・好き勝手に書いています
・繰り返し転生あり
・上弦陸絶対殺すマンである。
・童磨さんは優しく添えただけ
・なんでも許せる方どうぞ！！
――子供が出来たと発覚したのは腹が膨れてからのことであった
吉原で遊女が子を孕むなど珍しいことではない。だがおろすにも腹の子は育ちきり、薬ではどうにもならず産むこととなった。陣痛に苦しむ女の股から取り出された赤子。誰にも祝福されることはなかった、娘あればそれこそ喜ばれたが、生まれたのは男。稼ぎにもならない男の赤子だ。母親から引き離されたのは言うまでもなかった。吉原で生まれた赤子は生後間もなく捨てられることとなった。遊女の子、ましてや花魁の子など体裁的にも取り繕うには捨てる他なかったのである。
恨むなよ、そう吐き捨てて投げ捨てた場所は遊郭の最下層。
――それから老婆は赤子を育てた
乳の出る女から金を払い、分けてもらった乳を赤子に飲ませた。最下層に棲む老婆の稼ぎなどたかが知れている。はした金でしかなかったが、金のない羅生門河岸でははした金でも有り難がられた。貰える乳は大した量ではないけれど、赤子はすくすくと育つ。赤子が子供になれば、老婆は死んだ。老衰であったが、まるで若木が養分を吸い上げるように老婆が死んだものだから、周囲は気味悪がった。赤子は命を吸い上げて育ったのだ、と噂されるようになるが子供はさして気にすることなかった。周囲が好き勝手に言っているだけなのだと概ね理解していたからだった。噂をしても腹は膨れることもあるまいに、欠伸をする子供はそうしている内にも虫を採取した。最下層いえども食事は鼠だろうが虫だろうがご馳走に違いなかった。
――今夜の飯だ、子供は大口開いて蜘蛛を喰らった
ふてぶてしく生きる子供がそれと出会ったのは間もなくのことだった。虫けら、ボンクラ、のろまの腑抜け、役立たず。呼び名は全て罵詈雑言で、それに名はなかった。俺と同じで名前が無いのだな、そう言いながら子供はそれに声を掛けた。それは陰気な顔で子供を見ていた。猫背でガリガリにやせ細った体、血の染みのような痣が目立っていた。何の用だと声を上げればその声は醜さを尚も際立たせた。ああ、なるほどこれではな。納得と共に子供はそれが気に入った。
――なんだ、此処の連中より図太く生きているじゃあないか
これも俺と同じだな。見たところ年もさほど離れてはいないようだ。似た者同士、仲良くしよう。それの肩を叩きながら子供はケラケラ笑った。それからというもの子供は事あるごとに声を掛けた。今日はどうした、何を今夜食べるんだ。世間話をするように子供はそれに声を掛け続ける。声を掛けられる側は困惑するばかりだった。初めて見る反応だったからだ、気さくに笑いかけられて、石も投げられることもない。これはどういうことなのだろうか、訳も分からないままだったが、子供はとにかく自分に世話を焼いてくれた。飯のありつける場所、身体を洗える絶好の場所、生きる知恵を教えてくれるものだからそれに甘えた。汚い体も多少はマシになれば、子供は見れる顔になったじゃないかと笑った。余計なお世話だ、そう返せば子供はそれもおかしいようで腹を抱えて笑っていた。客が置いていった鎌で遊べば、俺にも教えろと子供はせがむ。嫌だと言っても聞かないから結局教えることになってしまい大きくため息を零す。猫背がますます丸くなってしまった。付きまとわれるような関係ではあったが、払いのけることはなかった。
――この関係を何というのだろうか
結論に行き着かないまま、それと子供の付き合いは自然と長くなっていた。それに妹が生まれれば子供はおめでとうと言いながら家に上がり込む。妹が生まれた頃には既に母親は死んでしまったから子供が家を長居することが増えていた。了承もなしに上がり込むんじゃねぇ、子供にそれを言っても硬いことは言いなさんなと返されるばかりだった。何処からか仕入れてくる乳を持ってくるモノだからそう邪険にも出来ない。腐れ縁とでもいうのだろうか、ボンヤリとそれが考えていれば子供はパンと目の前で両手を叩いた。何だよ、首を傾げれば子供は口を開いた。
――母ちゃんが死んだなら手前のことは手前でやらねぇと
妹におまんま食わさにゃならん。いつものようにふてぶてしく子供は笑った。俺に何が出来るんだよ、そう返せば子供は腕を掴んで鎌を持たせた。これがあるだろ、取り立てでもしたらどうなんだい。冗談めかした子供に言われるがまま取り立てをすれば、それが功を奏した。思いのほか才能があったらしい、喧嘩も強かったと自覚することとなった。醜い風貌が誇らしくなった。
――なあ、妓夫よ。俺にも名前くれよ
梅にも妓夫にもあって、俺にはないなんて。狡いじゃないか。唇を尖らせる子供に妓夫太郎は醜く笑った。俺でいいのかよ、そう返せばお前じゃなきゃいやだよ、とケラケラ子供が笑う。無茶ぶりはいつものことだった。がりがりと肌を掻きむしった妓夫太郎が考え込んで、目を閉ざす。名前なんてどうすりゃいいんだよ、無い頭で必死に考え込んでようやく行き着いた。それは見開いた視線の先にあった雑草であった。これでいいんじゃねぇか？妓夫太郎は引き抜いて見せつけた。お前らしいね、妓夫太郎の肩を叩く。雑草とは適当に選んだじゃあないだろうね、子供は妓夫太郎の頬を撫でる。うるせえよ、悪いかよ。妓夫太郎は頬を撫でる子供の手を鬱陶しい様子で振り払った。嬉しそうに子供が笑う。
――ああ、でも養分を吸い上げる雑草なんて、俺らしいか
気に入った、俺の名前は今日から
――――――――――――――――――
雪が降り始めた夜だった。薺はいつものように妓夫太郎の家を訪れれば誰もおらずもぬけの殻だった。家の中には血痕が残り、数少ない家具が辺りに散らかっていた。何かが起きたと判断した薺は外へ出た。外では雪が降り始めていた。嫌な予感ばかりが募り、角を突き当たって曲がった時だった。妓夫太郎が妹を抱きかかえていた。目の前には
――妓夫、どうしたんだ
薺がいつものように妓夫太郎の肩を叩く。だが、俯いて動くことはなかった。おや、声を上げる目の前の男は笑っている。虹色の神々しい輝きが禍々しく見えた。お前、こいつらに何かしたのか。薺が睨めばどすりと腹に重たい一撃を喰らった。ドクドクと腹が熱く重い痛みが圧し掛かる。腹を見れば妓夫太郎の腕が薺の腹を突き刺した。血が、溢れ出して口からゴポリと赤黒い血を吐き出した。力無く倒れれば虹色の眼が見おろした。
――さあ、たらふく食べてごらん
きっと美味しいぜ、
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パチリ、目覚めれば誰かに抱き上げられていた。いい子だね。可愛いね。女と男は好き勝手に言ってきて薺の頭をグシャグシャ撫で上げる。何だ、これは。手を見れば赤子程度に縮んだ手が薺の意思に沿って動き出す。
――どうやら生まれ変わったようだった
夢かと思っていたが鎌を弄れば妓夫太郎から教わった動きが出来るのだ。輪廻転生など馬鹿げた戯言だと思っていたが存外それは嘘ではなかったらしい。今世でも薺と名付けられ、両親に大切に育てられた。劣悪な環境で育った薺にとってそれは体感したこともなく、ただただ気恥ずかしさを感じていたがそれもすぐに無くなった。父に当たる男が博打に明け暮れたのだ。あっという間に金は無くなり家計に手を出した。罵声と暴力に疲れた女は薺の腕を掴み宗教施設に逃げ出した。穏やかな気持ちで楽しく生きようなどという教えをのたまう万世極楽教などという、馬鹿げた宗教にのめり込む母親はもはやただの下らない女で、母ではなかった。だが子供に出来ることなど大したことはなく、施設内でどうこうしなければならない。薺は必死になって手伝いや奉仕活動を繰り返した。声を掛けられたのはそんなことをしていた時のことだった。
――今日から教祖様のお世話をしてほしい
信者の偉い位にいるらしい人が薺の働きを買ったようだった。こんな子供に今日からお世話係など馬鹿なのではないのか、真剣に薺はその信者の頭を疑った。結局母親にあたる女がしつこくやれと言うので仕方なく承諾した。仮にもここまで育ててもらったのだ、義理は返さねばならないだろう。薺の中ではそれだけで教祖様に何か思うことなどなかった。教祖に対面するまでは。
――おや、こんなに小さな子が世話係かい？可愛いねぇ
これからよろしく。
――教祖との生活は奇妙であったに違いなかった
世話をしながら教祖の隙を窺った。窺うも実際教祖は隙だらけだった。胡坐をかいて、肘をつく。欠伸でもかくように信者の話を聞くものだから流石に小突けば痛い痛いと呻き声を上げるのだ。もはやこの隙はわざとではないのかとすら警戒しながら何年も過ごした。ねぇ、教祖は笑って薺に問いかける。いつものことだ、薺はため息を零しながら何ですかと返せば君は悩みなんてないのかな、なんて馬鹿なことを聞いてきた。ありませんよ、呆れた様子で教祖に答えて自分の信条を口にした。
――手前のことなんだから手前でやらねばいけないんですよ
悩みがあっても貴方はお呼びじゃあないんですよ。そう返せば満足した様子で教祖は笑った。いつものように張り付けた笑みではなかった。いつもそうならいいのに、そう薺は独りごちた。
身体は鍛えた、教祖の動きだって把握している。機は熟したと判断した薺は隠し持っていた鎌を童磨に向けんが為に一人部屋に籠る襖を開いた。覚悟、そう言って部屋に入って目を見開かせた。部屋はおびただしい程の血で汚れていた。壁には返り血が飛び散り、畳には臓物が散らかっている。その中心ではガツガツと口を汚す教祖が一人腸を引きずり出して貪っていた。人の気配に気づいたらしい。虹色の眼とかち合った。
――薺、此処には来てはいけないと言っていたのにねぇ
ぐしゃり、金の鉄扇が薺の腹を切り裂いた。ズルリと横にズレて落ちていく薺を見おろすのはやはり虹色だった。真っ暗に塗りつぶされる視界、頬にボタボタと何か冷たい水の感触を感じながら、意識は遠のいた。
――――――――――――――――――
目覚めればまた赤子になっていた。今世では藤の花の家紋がある家で薺は育った。鬼殺隊なる団体に助けられた過去を持ち、鬼殺隊の誰もに無償で尽くすことを約束したという、妙な家系。鬼などという夢物語の存在に救われたのか、などかつての薺はそう笑うだろうが、今世ではそれは本当なのだと理解した。妓夫太郎や教祖がそうであると否が応でも理解したからだ。そうでなければ妓夫太郎が薺の腹を貫くことはないだろうし、教祖が部屋に籠って臓物を貪ることはないのだ。……ならば妓夫は鬼になったのだろう、そう判断して薺は鬼殺隊に入隊することを決めたのだ。
――妓夫、手前で手前のことが出来なくなったら俺が始末付ける他あるまいよ
直ちに育手の元に修行をさせてもらうも才能はまるでなかった。入隊試験も落ちるのではないかと危惧した育手の反対も意に介さず、薺は
――目覚めればまた赤子だった
今世でもやはり鬼殺隊を目指すも血鬼術なる鬼の特殊能力で薺は死んだ。十年と数年程度の命を鬼殺隊になる度に繰り返す。繰り返せば次第に身体は順応していって呼吸をモノにした。そうすれば鬼を殺すのも容易くなった。だが、下弦と片目に刻まれた鬼を見て鎌を振れなくなった。
――妓夫、梅。お前らやっぱり……
そう言い残したのが今世の薺の最期であった。お前なんか知らない……ッ、感情のこもった兄妹の言葉が耳に残った。
――目覚めればやはり赤子
今世で何度目だろうか。だが目指す先は同じだ。それ以外、どうでも良かった。もう育手は必要なかった。そのままいつもの藤の咲き乱れる山を登った。いつもの鬼殺隊の入隊試験では花札のような耳飾りを付けた少年が最後に入って来たがどうでもいいことだった。
――妓夫、梅。俺がお前らを殺してやるよ
刃を尖らせながら考えることはそれのみだった。いつかあいつらの頸を切り落とす。そして俺も一緒に死んでやる。お前らだけ地獄になんか逝かせない。その為に俺はきっと何度も繰り返しているに違いなかった。
――あの日俺らは確かに死んだんだ
主な設定
薺（なずな）
→上弦陸絶対殺すマン。ついでに上弦弐も殺せたらいいかな程度。何度も転生を繰り返した鬼殺隊士。モブ隊士に毛が生えた程度の実力だったが今となっては板がつき強い。元花魁の子だがもう既に吉原のしきたりはド忘れしている。今世においては炭治郎とは同期。妓夫太郎のことは妓夫と呼ぶ。
上弦陸
→薺に付き纏われていた幼馴染。腐れ縁といえばそれまでだが薺のことは忘れている。殺すまで頸を揃えてろといったところだろうか。
上弦弐
→上弦陸を鬼にした張本人。いつも通り。誉め言葉は地獄に落ちろ糞野郎。お世話係だった薺がお気に入りだった。薺を殺した時涙が出てしまった理由が分からない模様。
という、上弦陸幼馴染設定で書きたかった一発ネタ。