みほが内向的になりはじめたのは小学校の高学年に上がるくらいだった。
理由は明白だ。
西住流の本格的な練習がはじまったからだ。
西住流は力と統制を重んじる流派だ。
弱者を切り捨てるとまでは言わないが、寄り添う流派ではない。
だけど、みほは運動会の競走中に友達が転んだら助けに戻ってしまうようなところがあった。
発想力の豊かさも、自由さも、西住流の範疇を超えていた。
上意下達の西住流では邪魔になるレベルで。
みほの目から見た西住流は、冷たくて不自由なものだっただろう。
私がそう思っていたくらいだから、まほや師範は一層感じとっていたはずだ。
これでどうしても西住流に馴染めないというなら、師範も無理強いはしなかっただろう。
ところが、みほには才能があった。
西住流の教えを実践すること自体は簡単にできてしまうほどの才能が。
それで師範も余計に、みほを西住流の型にはめようとした。
みほは器用に自分に合わない型にはまっていたが、苦痛を感じずにはいられなかったのだろう。
あれだけ元気に私たちを振り回していたみほが笑顔を見せなくなっていった。
私とメイに、まほが深刻な顔で相談してきたのは、そんな時期の、戦車の資料集めで本屋に出かけたときだった。
「みほを元気づけてやりたいんだが、何かいい方法はないか？」
みほは私にとっても小さいときから振り回してくれた妹のようなものだ。
何とかしてやりたくて、ない知恵をしぼって
「相談できる親しみやすい人でもいたら変わってくるんじゃないか」
という結論をだした。
みほの周りにいるのは西住流戦車道という、近寄りがたい真面目人間を輩出する流派の人間ばかりだ。
気安く相談できる環境ではない。
そういう人間がいてくれたら、かなり状況はよくなるはずだった。
が、問題は
「そんな人間がどこにいるんだ」
ということにあった。
みほの交流関係をとやかく言ったが、私たちだって似たようなものだった。
学校での人間関係が上手くいっていなかったわけじゃないが、西住流戦車道の有力選手というと、みんな一歩引いてしまうのだ。
跡取りであるまほは言ってしまえば浮いた存在だったし、まほと一緒の戦車に乗っているだけの私でも、教師にすら距離を置かれていた。
気軽に相談できる人。
言うのは簡単だが、そんな人間はどこにもいなかった。
このときの私はまだ気が荒くて気に入らないことがあったら場所も相手も関係なく手が出る奴だったし、メイは今と変わらず 戦車の操縦以外は何もできないという奴だ。
まほにしても戦車戦はともかくとして、こういう問題になると西住流正面突破しかできない能無しだ。
揃いも揃って、この手のことが苦手な人間が集まっている。
それに加えて、みほの方も私たちに遠慮するようになってきていた。
「お姉ちゃんたちは頑張ってるのに、迷惑はかけられません」
という言葉を、いつだったか本人から聞いたことがある。
「仕方がない」
おもむろに、まほが『誰でもできるコミュニケーション術』という本に手を伸ばして言った。
「こうなったら、姉である私がそういう人間になるしかないだろう」
本をレジに持っていくまほの顔は『ザ・西住流』の堅物な真面目人間そのものだった。
（ああ、こりゃダメだな）
そう思いながら別れた。
次の日の学校で、まほは死人のような顔をして
「『おねえちゃん、大丈夫？』と言われてしまった……」
そう言った。
西住まほは、そういう姉だった。
そんなことはよく知っているはずだった。
そういうまほだから私が守ってやらなければいけなかったのに、逆に責めて苦しめてしまったのだ。
私がまほを殴った次の日には、いつも通りのような顔をして学校に来ていたが、本調子でないのは明らかだった。
話しかけられても上の空だったし、指示も見当違いなことが多くて、一年生ですら異変に気付くほど練習に身が入っていなかった。
そう言う状態だったから、聖グロ戦前から生まれたまほに対する反発は一層大きくなった。
全体練習は形にすらならなかった。
何とかしたかったし、何とかしなければならなかった。
でも、どうしていいかわからない。
普段なら、どうしようもないときは師範を頼れば何とかなったが、今回は事情が違う。
最近の師範は、みほのことを口に出すと、それだけで怒りを顕わにした。
大洗のことに関しては師範が一番冷静じゃなかった。
とても協力は望めない。
そして私もまほも、文科省を動かさせるような知り合いを他に持っていない。
もうお手上げだった。
ダージリンから電話がかかってきたのは、そんなときだった。
どうしてこの時期に？
まほは怪訝な顔をしながら電話に出た。
「こんな格言を知ってる？」
ダージリンはいきなり言った。
「友情は瞬間が咲かせる花であり、時間が実らせる果実である……あなた達には、そういう友人がたくさんいるのではないかしら？」
その言葉が終わると、電話も切れた。
私たちは顔を見合わせた。
それからうなずき合って、戦車道をやってきて、これまで戦ってきたライバル校に電話をかけ始めた。
戦車道の試合では試合開始前に地形を調査する。
もちろん事前に地形図は見るのだが、それだけだと実際の状況と食い違うところが多く出てくる。
たとえば前日に雨が降っていたりしたら、地面がぬかるんで戦車を動かしにくくなっていたりするが、そういう情報は地形図には載っていない。
そういう情報を知っているか否かが勝敗をわける。
この調査は欠かすことができない。
「ＨＥＹ！ まほ！」
ケイがやってきたのは、そんなときだった。
強豪校の一回戦敗退ということで、かなり叩かれたはずだが、そんなことは全く感じられない明るい笑顔を浮かべていた。
「ケイ、お前は……」
「アッハハ！ さすがまほの妹ね、してやられたわ」
バン、バンとまほの肩を叩く手も元気そのものだ。
見ているこっちまで元気になってくる。
ケイはもう二、三回叩くと手を止めて、今度は真面目な顔になって言った。
「大洗の廃校のこと、聞いたわ」
驚きからか、まほの目が大きく開かれた。
さらに言う。
「サンダース大付属高校が全力を挙げて、文科省に抗議する。決勝まで進出した強いチームを廃校だなんて考えられないもの」
抱きしめられながら、まほはまだ信じられないようだった。
でも解放されると、正気にもどったように「……ありがとう。ケイ」と、戸惑いの残る口調で言った。
「困ったときはお互い様でしょ！ それより試合、頑張ってね！」
ケイは片目をパチリと閉じて親指を立てると、背中を見せて立ち去った。
会うたびに思うが、本当にいい奴だ。
次にやってきたのは意外にもカチューシャだった。
いつもどおりの不機嫌そうな顔をして、ノンナに肩車されてやってきた。
「カチューシャ……」
まほも意外に思ったのだろう。
心持ち目を見張っていた。
カチューシャは、そんなまほを見下ろしながら言った。
「まずは決勝進出おめでどう、と言っておいてあげるわ」
これまた意外な言葉だ。
試合前にあいさつに来たことすら意外だったので、じゃあ嫌味でも言いに来たのだろうと思っていた。
「……」
しかし、カチューシャはここで黙り込んでしまった。
まほが礼を言うと、ふん、とそっぽを向いてしまった。
何をしに来たのか。
質問するような気持でノンナに視線を向けると、彼女はちょっと微笑んで口の動きだけで
『ちょっと待ってあげてくれますか』
と言ってきた。
カチューシャに視線を戻すと、うっすらと顔が赤くなっているのがわかった。
「……例の……きょう……あげるわ」
しばらく経ったあと、やっとカチューシャは蚊の鳴くような声で言った。
よく聞き取れなかった。
まほもそうだったらしい。
聞き返した。
すると、カチューシャは大きく息を吸って、今度は誰にでも聞こえるようなはっきりした声で言った。
「大洗女子の廃校のことよ！ プラウダも一緒に抗議してあげるって言ってるの！」
まほが大きく目を見開いた。
一応プラウダにも声はかけていたが、学校の性格が閉鎖的だし、カチューシャは気難しい性格で有名だ。
こう言うことに協力してくれるとは思っていなかった。
どういう風の吹き回しで、と疑問に思っていると、カチューシャは言い訳するような口調で説明してくれた。
「だって、仕方ないじゃない……プラウダに勝った大洗が『何の活動もしていない』なんて理由で廃校にされたら私たちの立場が……」
それで納得できた。
そういう大義名分があるならカチューシャの性格から考えても動くはずだ。
まほが言った。
「優しい奴だと思っていたが、私の目に狂いはなかったようだ」
「や……！？ そんなことあるわけないでしょ！ 大洗は冬季大会でプラウダが倒すの！ そのために助けるのよ！ わかった！？」
「わかってる」
「本当にわかったんでしょうね？ いい？ 別に手を貸したくて手を貸すんじゃないの。大洗が勝って廃校が撤回されるのが一番なのよ。 そうしたら黒森峰よりプラウダの方が上ってこともハッキリするんだから！ ノンナ！」
「はい」
ノンナが頭だけで礼をして、踵を返した。
その背中を、まほの「カチューシャ！ ありがとう！」という言葉が追いかけた。
ちょっとだけふり返ったその顔は、また赤く染まっていた。
「西住隊長殿！ 決勝進出おめでとうございます！」
知波単学園特有のビシッと決まった敬礼をしながら元気な声で言ってきた、その生徒とは話したことがなかった。
だが、見覚えはあった。
正直に言って、知波単学園と戦って負けるとは思えず、それだけに情報を真剣に聞いていなかったので記憶が曖昧だが、一回戦がはじまる前に調べた隊員のプロフィールの中に、この顔があったのは間違いない。
二年生の車長だったと思うが、何という名前だったか。
西、までは覚えている。
下の名前が思い出せない。
私が名前を思い出そうとしていると、まほが言った。
「西絹代さんだな。二年生の」
そうだ、絹代だ。
私が感心していると、西絹代も同じ感想を持ったようだった。
パッと笑みを浮かべて
「私のような若輩者を覚えていてくださいましたか！」
と明るい声で言った。
知波単学園は千葉県に母港をもつ、いわゆるお嬢様学校だ。
そのＯＢ、父母会には国の高級官僚や政治家なども多数いる。
そういう学校だけに文科省の影響も強い。
だから、この学校から協力を得るのは難しいと思っていたのだが、西絹代はそんな私の懸念を吹き飛ばすように、大きな声で言った。
「大洗の廃校への抗議のことはお任せください！ 知波単学園一億総玉砕の覚悟を持って断固抗議いたします！ こちらがその署名です」
西は一緒に来ていた知波単の隊員をうながすと、彼女が持っていた旅行鞄からドサ、ドサ、ドサ、と三回に分けて書類を出して見せた。
見てみると言葉の通り大洗廃校への抗議を訴える署名だ。
百枚、二百枚ではない。
千でもきかないかもしれない。
「戦車道履修生をはじめとした全校生徒、教員、ＯＢ、父母会、おおむね署名してくれました。お役に立てれば嬉しいのですが……」
西はつつましくそう言ったが、役に立つなんてものじゃない。
知波単学園のＯＢ、父母会がこんな署名をしてくれているなら、文科省はかなり動きにくくなるはずだった。
まほが西の手を取っていった。
「ありがとう。君と知波単学園のおかげで妹を助けられるかもしれない」
答える西は、なかなか堂に入ったものだった。
「このような横暴は決して許されることではありません。これは依頼があったからというより知波単魂の問題です。知波単魂にかけて大洗は守り抜いて見せます」
夏の大会の一回戦で敗退して、責任を取らされるという名目で三年生が引退するというのが知波単の伝統芸能だが、次の隊長は彼女になるのかもしれない。
隊長ではなく、西がここにやってきたのもその含みがあるからか。
まほがもう一度「ありがとう」と言うと、西は敬礼と「西住隊長も決勝戦頑張ってください！」という言葉を残して去っていった。
長いので分割しました。
次回もSide砲手です。