寺島雅哉(42)を筆頭に、辰巳昇(37)と、事務員兼捜査員の杉本美優紀(23)。この３名で営っている小さな探偵社【どんとこい探偵社】は、主力の辰巳を失って、大きな打撃を受けていた。
急遽、求人を募ることにした。
５人の応募者の中から採ったのは、探偵経験があるという、市川由子(32)だった。
長い髪を後ろに結って、眼鏡を掛けた由子は、いわゆるオバサン系の地味な風貌でパッとしなかった。
が、却ってこういうタイプが探偵に向いていた。
「――探偵経験ありということですが、どのような類いのものを？」
「主に浮気調査です」
冷静沈着に寺島の目を真っ直ぐ見た。
「じゃ、尾行のほうも？」
期待を込めた。
「はい。何度となく」
由子のその即答は自信に満ち溢れていた。――
“ははおやこころしたのがにげた”
寺島は、辰巳が最後に寄越した電話の内容が未だに把握できずにいた。
① 母親、子殺したのが逃げた。
② 母親、子殺し田野が逃げた。
さて、どっちなのだろう……。
この電話が、村井喬子を見張っていた時のものなら、状況的にはどちらも当てはまる。
①は、母親と子。つまり、喬子と子どもを殺した誰かが逃げた。となる。
②だと、親子と田野。つまり、喬子と子どもを殺した田野が逃げた。となる。
由子が田野の張り込みから帰ってきた。
「お疲れさまで～す」
美優紀が天然の明るさで出迎え、小型冷蔵庫から缶コーヒーを出した。
「あ、ただいま」
ハンカチで額の汗を押さえた由子が横顔を向けた。
「どうだった？」
煙草をくゆらしながら寺島が訊いた。
「ええ、今日も真っ直ぐ帰宅しました」
年季が入ったショルダーバッグからメモ用紙を出した。
「はい、どうぞ」
美優紀が、缶コーヒーを注いだグラスを置いた。
「あ、どうもありがとう」
報告書に写しながら、笑顔の美優紀をチラッと視た。
「うむ……子どもを殺しといて、平然と日常生活を送れるものかな……」
寺島が独り言のように呟いた。
「は？」
由子が慌てて顔を上げた。
「ん？いや、辰巳が最後の電話で言ったことを書き留めてみたんだが、どうもハッキリしない。親子を誰か別の人間が殺したのか、田野が殺したのか。だが、殺されていたのは子どもだけだから、親子を殺した、にすると辻褄が合わない。仮に田野が殺したなら、何食わぬ顔で普通に過ごせるものかなと思ってさ」
「ええ。……でも、特に変わった様子は」
「うむ……じゃ、やっぱり母親が殺したのかな……」
「社長、お先に」
美優紀がカバンを肩に掛けた。
「あ、お疲れさん」
「お疲れさま。気を付けてね」
由子も声を掛けた。
「ハーイ、お疲れさまでしたぁ」
笑顔でドアを閉めた。
「社長、その書き留めたのを見せてください」
「ん？あああ」
ソファーに深く座っていた寺島は、重そうに腰を上げると、自分のデスクの引き出しを開けた。――
“ははおやこころしたのがにげた”
それを読んだ由子が、もう一つの解釈を述べた。
③ 母、おやっ、子殺し、田野が逃げた。
「つまり、母親が子どもを殺した。そして、それを目撃した田野が逃げた」
「うむ……なるほど、そういう捉え方もできるな。さすが、ベテラン探偵だ。……だが、そうなると、田野は殺人現場を見たわけだから、いずれにせよ、動揺なりがあって然るべきだろ？」
鼻炎の寺島は、鼻の穴の片方から煙を出すと、納得いかない顔で煙草を消した。
「ですよね。……でも、挙動不審の類いは窺えません。平静です」
「うむ……」
寺島は腕を組んだ。
だが、この時、由子は全く違う人間に焦点を置いていた。
辰巳の履歴書で知った、趣味の《絵画鑑賞（特に印象派）》に由子は着目した。