読点の在処

４話

　由子は急用を理由にしてホテルをチェックアウトすると、近くの公衆電話から、口にハンカチを当てて通報した。

「不動前の〈並木ハイツ〉で死んでいた村井亜子ちゃんの母親が、高田馬場の〈ホリデー〉というビジネスホテルの204号室に居ます。急いでください！ホテルを出るかも知れません」

ガチャン！

　由子はメモ帳に書き留めた喬子のマンション名と、子どもの名前を確認しながら早口で喋ると、電話を切った。

　辰巳の顔を確認するためにも、警官が来るのを待つ必要があった。由子は、ホテルの入り口が見える物陰に隠れた。

　やがて、パトカーがホテルの前に到着した。警官がホテルに入ると、間も無くして、黒い野球帽にベージュのダウンジャケットの男と、黒いジャケットを着た茶髪の若い女が出てきた。

　男の顔を確認すると、間違いなく、履歴書の写真で見た辰巳だった。由子は、自分の直感力に惚れ惚れした。

　パトカーに乗る二人を見届けると、その足で、寺島への報告書作りのために、田野の会社前に向かった。

　田野はいつも通り、定時のご帰還だった。

　辰巳と喬子の繋がりは一体何だったのだろう……。単なる浮気相手か？由子は釈然としなかった。

「あの日、買い物から帰ってきた女を見て驚きました。まさか、依頼者の夫の浮気相手が喬子だったなんて……。

　喬子とはキャバクラで知り合って付き合うようになりました。ところが、子どもができて。産みたいと言う喬子に堕(おろ)せと言ったら、突然、姿を消して。それっきり連絡が取れませんでした。張り込みをしていたあの日の翌日、喬子を訪ねました」

『どなた？』

『……俺』

『……！』

カチャッ！（ドアの鍵を開ける音）

『久し振り……』

『……昇さん』

「直ぐにドアを開けた喬子は俺を見て目を丸くしていましたが、俺の腕を引っ張って中に入れると、抱き付いてきました。喬子に愛情が無かったわけじゃありません。堕せと言ったのも、単に家庭があったからです。俺によく似た我が子を目の当たりにして、可愛さもありました。しかし、妻と別れる気はありませんでした。そのことを告げて部屋を出ました」

　辰巳は後悔するように俯いた。

「彼の子どもが欲しかった。堕せと言われた時、一人で育てようと思いました。私が勝手に産むのですから、辰巳さんに生活費の請求をすることはできません。親からの仕送りと貯金、母子手当で子どもを育てました。

　そして、あの日。偶然に再会した辰巳さんともう一度、よりを戻したいと思いました。しかし、離婚の意思が無いことを聞かされ、この先、子どもを抱えての人生に、急に虚しさを感じてしまいました。

　思い悩んでいるうちに、生きる意味を無くした私は、発作的に子どもの首を絞めていました。……気が付くと死んでいました。

　我に返った私は、事の重大さに狼狽(うろた)え、一緒に死のうと思い、医者から貰った睡眠薬を飲もうとしました。

　ところが、気になって引き返してきた辰巳さんに止められました。死んでいる子どもに驚いている辰巳さんに経緯(いきさつ)を話しました。

　その時、チャイムが鳴って、ドアスコープから覗くと、田野さんでした。田野さんとはひと月ほど前に、学習教材の訪問販売で来た時に知り合い、子どものことで色々と相談に乗ってもらっていました。出ないでいると、田野さんは帰りました。――」

「――その時です。子ども殺しの犯人を田野にしようと思った俺は、

『ははぁ、おやっ、子殺し、田野が逃げた』

　と、犯行現場の目撃者を装った電話を社長にすると、喬子と行方をくらましたんです。――」

　由子が帰社すると、いつも能天気の美優紀が泣いていた。

「あ、お帰り」

「ただいま」

「ズルズル……お帰りなさい」

　鼻水を啜りながら美優紀が顔を上げた。

「……どうしたんですか？」

　寺島に尋ねた。

「辰巳が殺人幇助(ほうじょ)で逮捕された」

「えー？」

　由子は目を丸くすると、驚いた振りをした。

「それも、よりによって田野の浮気相手だ。辰巳とその女は昔、付き合ってたらしい」

　片方の鼻の穴から煙草の煙を出しながら、寺島が深刻な顔をした。

「そんな偶然があるんですね」

　由子はカップに入れたインスタントコーヒーにポットの湯を注いだ。

「……辰巳さんにそんな人が居たなんて……グジュ」

　美優紀はそう呟きながら、鼻をかんだ。

「ほの字だったんだよ」

　カップをテーブルに置いた由子に、寺島が小声で言った。

「へぇー、そうだったんですか……」

　随分、オヤジ好みだな、と由子は思った。

《［調査結果］

　ご主人に女性の影はありませんでした。担当が営業に異動して、帰宅が遅くなっただけです。心配ありません。ご主人とお幸せに》

　寺島は、虚偽の報告書を田野の妻、延子に送った。敢えて波風を立てる必要は無い。それには、寺島の私情が介在していた。延子の哀しげな目が忘れられなかった。

　そんなある休日だった。野暮用で新宿に行った帰り、靖国通りで寺島が信号待ちをしていると、

「社長……」

　気安く声を掛ける女が居た。その声に振り向いたものの、目の前で笑っているソフトウェーブの美人が誰なのか分からなかった。

「イヤだ、分からないんですか？」

　その喋り方で分かった寺島は、丸くした目を笑わせると、

「えっ！……市川……さん？」

　と、半信半疑の決断を下した。

「ハーイ。当たり」

　由子は含み笑いをした。

「クェッ！驚き、桃の木だ」

　新鮮な刺激を受けて、血の循環を良くした寺島から軽口が飛び出た。

「変われば変わるもんだな。同一人物とは思えないよ」

「この美貌で何度、探偵の面接で合否の否になったことか。『この仕事は目立っちゃまずいのよ』なんて言われて。だから、だて眼鏡で地味にしてるってわけ」

「ね、その辺でお茶しない？」

　寺島は、馴れ馴れしく由子の肩に腕を回した。

「ええ。いいですわよ」

　由子という、有望な人材を得た、【どんとこい探偵社】は、どうやら安泰のようだ。

　　　終