アインクラッドからの転生者

第5話 決意

「嘘だろ……なんだよこれ、嘘だろ！」

　残念ながら、あなたの身長は取られた。嘘ではない。

「ふざけるなよ！　出せ！　ここから出せよ！」

　もう広場から出られるぞ？　いつの間にか透明な壁がなくなっていたからな。

　壁から少し離れているから気づいていないのか？　

「こんなの困る！　このあと約束があるのよ！」

　ああ、知人に身長が縮んだところを見られたくないんだろうな。

「嫌ああ！　帰して！　帰してよおおお！」

　そんなに返してと絶叫するほど身長を取られたことが嫌なのか。

　悲鳴。怒号。絶叫。罵声。懇願。そして咆哮。

　身長を取られ、小さくなってしまった人間たちは、頭を抱えてうずくまり、両手を突き上げ、抱き合い、あるいは罵り合った。

　……いや、流石に反応が大きすぎではないか？　

　全員が全員、身長を取られたわけではなかったと思ったのだが。

　それに、もし仮に俺以外の全員が身長を取られていたのだとしても、全員が全員、身長をそこまで重視しているとは思えないのだが。

　いや待て、もしかしたら先ほどの亡霊の話の中に、何か俺が聞き逃した重大なことがあったのか？　

　大半が小難しい話で理解できなかったが、この人たちは俺よりも少し理解ができていて、そこに何か重大なことがあった、と言うことが考えられる。

　もしくは、皆と俺とでは、亡霊の話の解釈に認識の違いがあったのか。

　俺は、何かを勘違いしているのか？　

　確認したいが、今この人たちに聞ける雰囲気ではないな。

　どこか冷静そうな人はいないものか。

　そうして周りを見渡していると、この広場から離れていく黒髪の少年と、逆立った赤髪の男の２人組の姿が見えた。

　あの人たちは冷静そうだ。

　よし、２人を追いかけて少し尋ねてみるとしよう。

　俺はあの２人を追いかけた。

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　見失った。

　こっちの方に行ったと思ったんだが。

　しばらくこのあたりをうろうろしていたが、見つけられなかった。

　仕方ない、一度広場に戻るか。

　少し時間も経ったことだし、あの広場の人たちも冷静になっているかもしれない。

　しかし本当にお腹が空いた。

　早く家に帰って詩乃と食事を取りたいものだ。

　そうして広場に戻ろうとした時、広場を離れた２人のうちの１人を見つけることができた。

　黒い髪の少年の方ではなく、逆立った赤い髪の男の方だ。

「すまない、少しいいだろうか？」

「あん？　誰だ、って、あんた、あん時の……ん？」

「俺のことを知っているのか？」

　この男とは、初対面だと思ったのだが。

「ああ、いや、何でもない、で、なんか用か？」

「いや、先ほどの広場での話がよく理解できなくてな、誰かに聞きたかったんだ」

「ああ、まあ、理解したくねぇ気持ちもわかるぜ、俺だってまだ信じられねぇしな」

「そうか」

　この人も、身長を取られてしまったのだろうか？　

「で、何が聞きたいんだ？　つっても、俺だって全部理解できたわけじゃねぇからよ、答えられるか分からんぜ？」

　何が理解できなかったかと言ったら、一部以外全て理解できなかった。

　だけど、なんと聞いたらいいのだろうか？　

　全てが理解できなかった、では、教える方も困るだろう。

　なら、今一番知りたいことを聞くとするか。

　今一番聞きたいことはこの世界から元の世界への転移方法だ。

　先ほどの話とは関係ないかもしれないが、聞いてみよう。

「元の世界に戻る方法、なんだが」

「あー、正直それは半信半疑だわな、ゲームのクリア、つまり第百層の攻略でしかこの世界から出られねぇなんてよぉ」

「……第百層、攻略？　他に、元の世界に戻る方法は」

「残念ながら、今んところ無さそうだ」

　つまり、元の世界への転移装置か何かは、第百層にしかない、ということか？　

　もしくは、あの亡霊が本来あったはずの転移装置を破壊、もしくは使用不可にしてしまい、第百層のものしか使用できなくしてしまったのか？　

　そういえば、あの亡霊、ナーヴギアの開発者と言っていたはずだ。

　ナーヴギアは、この世界に入る時に使った頭からかぶる転移装置のことだ。

　なるほど、転移装置の開発者の亡霊だから、転移装置を操れるということか。

　……と、いうことは、だ。

「すぐに元の世界には、戻れないのか」

「あー、いや、これが悪趣味なイベントの演出っつう可能性もあるからよ、案外すぐに戻れるかもしれねぇぜ」

「そう、か、分かった、ありがとう」

　よく意味はわからなかったが、すぐに帰れる可能性もあると言っているのだろう。

　だが、確率は相当低いんだろうな。

　顔や声色を聞けばわかる。

　今の言葉は、俺を励ますために言ったのだろう。

　いい奴だ。

「もういいか？　じゃあ、俺は行くぜ、広場にダチ残してきちまってるからな」

「ああ、助かった」

「いいってことよ、じゃあな！」

　そう言って、逆立った赤髪の男は広場の方に去って行った。

　っ、そうか、そういうことか。

　あの広場での狂乱は、身長を取られただけで起こったわけではなかったのだな。

　おそらく、直ぐに元の世界へ転移する方法が無くなったから、あれだけの騒ぎが起こっていたのか。

　つまり俺は、しばらく、数十年は詩乃と、家族と会えなくなるということか。

　それは、寂しいな。

　……随分と、冷静だな。

　それもそうか、正直、まだ俺はあの世界で生きている実感が少なかった。

　人との関わりも、家族以外とはろくにとっていないし、繋がり自体が少なかった。

　勿論、できれば一言、俺は大丈夫だと詩乃に伝えたくはある。

　だが、それだけだ。

母は、むしろ俺がいない方がいいだろうしな。

　それに、この世界は俺の前世にかなり似ていることも、冷静でいられる理由の一つなのだろう。

　かなり不謹慎ではあるかもしれないが、俺は今の状況に、楽しみすら覚えている。

　また、このアインクラッドを1から登ることができることに、嬉しさを感じている。

　だから冷静でいられるのだろう。

　しかし、あの広場の人たちは、元の世界に繋がりが強い人たちなのだろう。

　そんな人たちが、元の世界に戻れずに、ここで十数年も過ごすということになったら、発狂したくもなるかもしれない。

「……そうか、帰るためにも、行かなければならないんだよな、第百層に」

　第百層まで登る頃には、俺の未練は晴れるだろうか？　

　正直、何が俺の未練なのか自分にも分かっていない。

　なんとなく、思い当たるものはあるが、それだけだ。

　でも、なんとなく、元の世界に帰るまでには、未練が晴れている予感がする。

　そんな気がする。

「なら、行かなきゃな、第百層に」

　本当は、この街で仕事を探して、お金を稼いで、武器や防具を整えてからの方がいいのだと思う。

　でも、今の俺は先に進みたいと思ってしまった。

　この思い出の街の中で、思い出に耽るより、今は先に進みたいと。

「なら、行くか、思ったように、感情に身を任せて」

　俺は、進み始めた。

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　時は少し遡る。

　2022年11月6日、日曜日、午後1時。

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「お兄ちゃん、楽しんできてね」

「ああ、行ってくる、詩乃」

　お兄ちゃんは、ナーヴギアを被り、ベッドに横たわった。

「リンク・スタート」

　その声とともに、お兄ちゃんは眠ったように動かなくなった。

　実際に眠ったわけではなく、お兄ちゃんは今、ナーヴギアによって、意識だけをゲームの中に飛ばしている。

　フルダイブ、すごい技術だと思う。

　ナーヴギアは、脳そのものと直接接続して、目や耳ではなく、脳の視覚野や聴覚野などの五感にダイレクトに感覚を送る。

　そして、それだけではなく、脳から自分の体に向けて出力される命令を、遮断、回収して、ゲーム内のアバターを動かすためのデジタル信号に変換する。

　つまりお兄ちゃんは、今、ここにいるようでここにいない。

　たとえ今、私がお兄ちゃんの体に何をしようとも(・・・・・・・)お兄ちゃんは気づけない。

　やりたい放題、という訳だ。

「……お兄ちゃんの寝顔、初めて見るかも」

　お兄ちゃんは、眠っている姿を他人に見せない人だ。

　こんな無防備に眠っている姿なんて見たことがない。

　一時期、どうしてもお兄ちゃんの寝顔が見たかった時期があって、真夜中にこっそり部屋に入ろうとしたり、一緒のベッドに入って、お兄ちゃんが寝るまで起きていようとしたことがあった。

　だけど、どれだけ真夜中でも、こっそりできるだけ音を立てずに部屋に入ろうとしても、部屋の入り口に立っただけでいつでもお兄ちゃんは返事をする。

　お兄ちゃんが寝るまで起きていようにも、いつまで経ってもお兄ちゃんは眠ってくれず、いつも私が先に眠ってしまう。

　だから、こんな無防備に眠っている姿は、初めて見る。

「……フフ」

　これだけで、ソードアート・オンラインを買った甲斐があった。

　別に、無防備なお兄ちゃんに何かをするつもりはない。

　お兄ちゃんは、意外と勘が鋭い。

　もしここで私がお兄ちゃんにナニカをしたら、お兄ちゃんが戻ってきたときに、バレて嫌われてしまうかもしれないから。

　だけど、こうやって寝顔を眺めるだけなら、いいよね？　

　今日1日は、ここでお兄ちゃんを眺めていようかな。

　……

　珍しいものだからか、それともお兄ちゃんだからか、いつまで眺めていても飽きる気がしない。

　いつからだろう、こんな気持ちをお兄ちゃんに抱くようになったのは？　

　子供の頃は、ここまでではなかった。

　いや、むしろ嫌っていた。

　お兄ちゃんは、今も昔も変わらずだ。

　いつも体を鍛えている。逆に言えば、体を鍛えてしかいない。

　つまり、あまり周りに関心を示そうとしなかった。

　私のお母さんは、一言で言えば、弱い人だ。

　儚く、傷つきやすい、少女のようだった。

　だから、自然と、物心がつくにつれて、私がしっかりしなければと思うようになった。

　お兄ちゃんは、お母さんに寄り添おうとはしなかったから。

　だから私が、お母さんを守らなければ、と。

　お兄ちゃんは、きっと私達に興味が、関心が無いんだとずっと思っていた。

　その認識が変わったのはいつだっただろうか。

　きっかけは多分、私が9歳の時だ。

　祖父母が外出中、しつこい訪問販売の男が玄関に居座って、お母さんが怯えてしまったことがあった。

　だから私がその男を追い払おうとした。

　けど、私は怖かった。

　当然だ、相手は大人の男の人。見上げるような大きさの人間だ。

　でも、お母さんを脅かす人をそのままにはできない。

　私がお母さんを守るんだ、守らなければ、とそう思って、私は玄関に向かった。

　その時、私はお兄ちゃんに肩を掴まれた。

　そして、私に一言。

「詩乃、俺がやる、だから母を、頼む」

　そう言って、お兄ちゃんは訪問販売の男を追い払ってくれた。

　この時から、少しだけお兄ちゃんの印象が変わった。

　それでも、まだ私はお兄ちゃんが嫌いなままだった。

　それが決定的に変わったのは、あの事件の後からだ。