『ねぇポッド、朝日って見たことある？。』
随行支援装置ポッド107の放つ光に照らされながら、少女の姿形をしたアンドロイドがそんな質問をした。
『地平線からお日様が顔を出して草花や人類に挨拶してまわるんだって書いてあるよ。』
つい先程拾ったボロボロの絵本には太陽の昇る様子が描かれている。かつては当たり前のように繰り返されていた現象であったが、地球は長い長い時を経て地軸が歪み、自転周期や公転周期の奇跡的な噛み合いによって完全に夜の地帯と昼の地帯に分かれてしまっていた。
それ故、生まれてこのかた一度も夜の地帯以外に配備されたことのない10Ｄは地球から臨む太陽を見たことがなかったのだ。
「否定:随行支援している10Ｄが見たことのない景色はポッド107も見たことがない」
触覚を手のように動かしながらポッド107が答える。
『夜の地帯と昼の地帯の境目に行けば、似たようなものが見れるかなぁ……。』
「警告:任務と関係のない地域に行くことは任務放棄と捉えられる可能性有り。即ち10Ｄが脱走兵として罰則を受けることは容易に想定可能」
無機質なポッド107の言葉に10Ｄは諦めきれない素振りでうーんと唸る。
『司令官かオペレーターに連絡してから行くのは？。』
「否定:任務と関係のない行動の申請は却下される可能性大。推奨:大人しく与えられた任務を完遂する」
ポッド107が早く進めというように10Ｄの背中を本体で押した。
『ちぇっ……まぁいいや。また今度行く機会をもらえるかもしれないし、それまでは我慢しとこう。』
そう言うと、10Ｄはポッド107の機体に掴まり建物から飛び降りた。
フワフワとゆっくり地面に落ちていく。暗くて地面まであとどれ程あるのかよく分からないが、複数の機械生命体の目から滲む赤い光の粒を視界に捉えて着陸に備える。
『ポッド、ガトリングにプログラムチェンジ。』
「了解:ガトリングにプログラム変更」
地に足が着くより少し前にポッドから手を放し背負っていた武器を素早く構えた。
湿った土とコンクリートの感触が足に伝わるのを合図に機械生命体の群れに突っ込んでいく。細身の小剣でダメージを与えては距離を取るのを繰り返して地道に数を減らしていく。
Ｄ型はディフェンダーのＤだ。耐久性の他に回避能力も優れている。
傷付けるテクニックが低くとも、相手の攻撃を受けないようにすることを優先して戦えばほぼ無傷で帰還でき壊れて修理する手間も無くなる。
特攻して揉み合いになりながら敵を倒すよりも比較的安全で、たまにしかバンカーに戻らない彼女にとっては効率の良い戦法だった。
ろくに見えない視界の中、ポッド107の灯りと勘を頼りに敵の攻撃を避けていく。
仮に避け損ねてしまってもポッド107がガトリングやレーザーで援護をしてくれるから、10Ｄは敵に囲まれながらも臆せず剣を振るった。
機械生命体の数は徐々に減り、あとほんの数体で片が付く。
『……ポッド、目的の資材は？。』
「回答:残り１種。目の前の機械生命体から回収できる確証は無し」
『面倒だなぁ……ちゃんと拾えればいいんだけど。』
余裕が出て来たところで言葉を交わしながら倒していく。
たまに足元に崩れ落ちた機械生命体の破片に躓きながらも、順調に数を減らした。
「報告:被害軽微」
『いえーい。』
周辺の機械生命体を全て破壊し終えた彼女らは拳を互いに重ね合わせた。
『じゃあ、とっとと回収してキャンプに戻ろう。』
ポッド107に周りの地面を照らさせながら目的の資材を探した。
『あ……あった。これかな？。』
「回答:目的の対象ではあるものの、欠損が見られる。推奨:比較的破損・欠損の少ない資材を探す」
『そっかぁ。もうちょっと丁寧に倒せば良かったな。』
10Ｄは壊れた資材を投げ捨ててまた探し始めた。
「疑問:丁寧な倒し方とは」
『えー？。なんかこう……部品と部品の境目に刃を入れて的確にトドメを刺すとか……。』
「疑問:10Ｄの戦闘能力の低さと理想とする方法の精密さ」
『そういうのいいからー。』
ポッド107をぺしぺし叩きながら10Ｄは足元を見回した。
「報告:機械生命体のコアを発見」
『あ、本当だ。良い値で売れるからこれも持って帰ろう。』
拾い上げた機械生命体のコアを小脇に抱え、また目的の資材を探し始める。
『あった。』
「報告:こちらにも落ちている。推奨:拾う」
『そっちにも落ちてる。１度見つけると、案外すんなりと探し出せるもんだね。』
面白いほどに次々と見つけ出しては目的の資材を拾っていく。
今回の目的の資材である形状記憶合金は最低でも５個は集めておきたい。
たまに大きな傷や欠けのある物も見つかるので、使えそうな物だけをポシェットの中に収めた。
集まった形状記憶合金は全部で７つ。
『レジスタンスキャンプに行こうか。』
収集物の数に満足した10Ｄは拠点に戻ることを提案した。
地図で現在地を確認してから目的地へ向かう。
景色が把握しにくいせいで毎日のように走っている場所だとしても土地勘に自信が無くなるのだ。
「警告:目的地のレジスタンスキャンプは走っている方向と反対にある」
『え、また？。』
「報告:ここに配備されてから目的地についての警告は通算169回目」
暗いのに加えて10Ｄは他のアンドロイドよりも地形の認識能力が低くすぐに道に迷ってしまう、いわゆる方向音痴という欠陥があった。
今まで何度もバンカーの開発部や地上のメンテナンス屋に診てもらったが、どういうわけか何処にも異常はないらしい。双方から匙を投げられ、ただ単純に「個性」として扱われるハメになった。
『こっち？。』
「否定:そっちは崖。推奨:地図を再度確認」
面倒そうな顔をしながら10Ｄは端末の地図を表示した。
「目的地をマップにマーク。ゴーグルに反映」
ポッド107が10Ｄの戦闘用ゴーグルに方向案内のデータを転送する。
『あ……すごいね、これ。視界に矢印が出たよ。』
「報告:迷子を繰り返す10Ｄ向けに製造されたオプション。10Ｄがスリープモードに入っている際にレジスタンスキャンプに居るメカニックに依頼し追加。メカニックへの報酬は10Ｄのポシェットから徴収した」
『どうりで財布が軽いと……まぁいいや。これならちゃんと辿り着けそう。ありがとね、ポッド。』
新しい機能に感心しながら10Ｄが矢印の方向へ颯爽と走る。随行しているポッド107の照らす範囲から飛び出す勢いだ。
『………ぐあぁッ！？。』
突如、進行方向から10Ｄの悲鳴が上がった。
「報告:ビルの壁」
『いたた……この矢印、直線でしか表示してくれないのか…………。』
障害物にぶつかり倒れ込んだ10Ｄをポッド107がライトで照らし出す。
出端を挫かれた10Ｄはヨロヨロと立ち上がり、ポッドの灯りで建物の有無を確認しながら進んだ。
レジスタンスキャンプに着くと、真っ先にキャンプのリーダーを担っているアイビスの元へ行く。
『アイビス、またバンカーに打ち上げる物を持って来たよ。』
女性型アンドロイドのアイビスは一斗缶に焚かれた火に当たって本を読んでいる最中だった。
視線をこちらに向け、部屋の隅にあるコンテナを指差す。
「あぁ、そこに入れておいてくれ。急ぎではないんだろ？」
『そうだよ。でも仲間や機材を作るための資材でもあるから早めが良いかな。』
ポシェットから収集物を出して数を確認する。
綺麗なケーブルとナット、新品のネジとボルトがそれぞれ30個。あとは先程集めたばかりの形状記憶合金が7個。袋にまとめて入れてからコンテナに収めた。
『じゃあ、また来るね。』
手を振って部屋から出ていく。
それをアイビスは無言で見送った。
10Ｄの行き来しているバンカーのヨルハ隊員のいくらかはここのレジスタンスキャンプを頼りにしている。
主に物の売買や所有物の保管、休憩の場所など様々だ。
勿論10Ｄのようにバンカーへ物資を届ける役目の代行を頼んだりすることもよくある。
代わりとして賃金を要求されたりレジスタンスの雑用や依頼を任されたり、機械生命体が攻めてきた時の救援だったりと、お互いを利用し合う関係だ。
バンカーから主に資材集めを任されている10Ｄがおそらく一番キャンプに馴染んでいるだろう。
ほぼ全員に顔と名前を覚えられているし、10Ｄもまた彼らの事を個々として認識している。
利用し合う立場といっても、そこそこの信頼は得ていた。
〈オペレーター14Ｏより10Ｄへ。進捗はどうですか？〉
『今済んだところだよ。レジスタンスに預けたから届くのはまだ先かな。』
端末に表示されたオペレーターにそう返すと、満足そうに頷いた。
〈今回は思っていたより早めに終わりましたね。あまり迷ってもいなかったようですし、偉いです。この調子で次も頑張ってくださいね〉
迷ったっちゃ迷ったんだけどな……と10Ｄはここ数時間の出来事を思い返しながらオペレーターの褒め言葉をやや複雑な気持ちで受け取った。
通信を切るとアクセスポイントへ行き、新しいメールを確認する。
『あれっ……渡す物があるから１度バンカーに戻るようにって指令が来てる。』
「推測:新しい装備品」
『装備品……？。』
取り敢えず飛行ユニットをキャンプのすぐ外に呼び、飛び乗る。
離陸すると、あっという間に地面が離れていった。
地上にはちらほら明かりが見える。アンドロイド達の集まる場所と、所々に設置された外灯だ。
長い目で見れば、場所が変わっていたり減ったり増えたりしているソレ。最近は機械生命体が少し強くなったようで、キャンプ及びレジスタンスの数は減少傾向にあった。
大気圏からぼんやりとした疎らな明かりを眺めながら10Ｄはバンカーを目指す。
軌道に乗っている宇宙ゴミを避けながら上昇を続けていく。
昔は人類の打ち上げた人工衛星が沢山あったらしいが、もうほとんど全部が役目を失い落下したそうだ。今は隕石の欠片や朽ち果てた人工衛星の残骸が漂っているだけだ。
やがて10Ｄはバンカーに辿り着くと、自分の属しているバンカーかどうかをよく確認してから入った。
軍用基地としてのバンカーは全部で9基あるから気を付けなければいけない、と生まれた当初オペレーターや司令官から口酸っぱく言われたものだと10Ｄはつい数年前の事を思い出す。
自分の部屋がないことや自分の担当のオペレーターが居ないことを自覚して初めて間違いに気付いたりするほど、バンカーは見分けが付きにくい。加えて司令官も見た目がほとんど同じだから、間違いに気付かずに報告しに行くと話が噛み合わないなんてこともしばしばあった。
飛行ユニットから降りて、格納庫の通路を歩く。
戦闘特化型のヨルハ達がこれから任務に赴くために持ち物の確認をしていたり、洗濯班が隅に寄って雑談をしたりしている。
それを横目に見ながら出口まで行くと、エレベーターから誰かが出てきた。
『5Ｂ、君もバンカーに戻ってたんだね。』
「久し振り、10Ｄ……四肢のサブプロセッサーの調子がおかしかったから、直しに来ていたのよ」
まだゴーグルを身に着けていない5Ｂが10Ｄを薄目で見つめる。
5Ｂはアンドロイドながら自身の目付きの悪さを気にしているのだ。だからなるべく目を細めて、ほぼ瞼を閉じているようにみせている。
『格納庫に来たってことは、今から地上に行くの？。』
睫毛に埋もれた5Ｂの眼を覗きながら10Ｄが訊く。
「そうよ。丁度入れ替わりになってしまったわね……ゆっくり話したいところだけれど、早速新しい任務が入ったからもう行かなければ……」
『うん、今度また会ったとき話そう。じゃあ任務気を付けてね！。』
ばいばーい、と10Ｄは手を大きく振って5Ｂを見送った。
そして自分の目的を思い出し、早く行かなければと閉まりかけのエレベーターに駆け込んだ。
降下したエレベーターを出て、緩やかな坂のような廊下を走る。
バンカーは長い廊下が１本で繋がっている円形の基地だ。司令室まではそんなに距離はないはずだが、なかなか着かない。
円の中心から見て格納庫と司令室の最短が90度の角度で済むところを逆方向に進んでしまい、結果180度分も余計に走ることになっていた。
それを知らずに、バンカーがいつの間にか拡張されたのではと考え10Ｄは無駄にワクワクしながら司令室に入る。
リフトを下りて司令官まで近寄る。
『司令官、ただいま戻りました。10Ｄです。』
大きなモニターを見上げていた司令官がゆっくりと振り返り、10Ｄに目を向けた。
「あぁ、待っていたぞ。渡す物があるんだ」
司令官は近くのオペレーターに何やら小箱を持って来させ、蓋を開けた。
10Ｄが気になってそれを覗き込もうとする。
『それは一体……？。』
「イヤーカフだ。ＧＰＳ機能が搭載されている。これからはこれを耳に付けて活動しろ」
目隠しで覆われるから滅多に落とすこともないだろう、と10Ｄに箱ごと渡した。
「お前はすぐに道に迷って帰って来れなくなることが多いからな。いざという時、仲間が助けに行けるように動向が分かる状況にしておきたいんだ」
『ありがとうございます。……なるべく迷わないよう気を付けます。』
受け取ったイヤーカフの箱をそっと撫でる10Ｄに司令官が続ける。
「これからは物資の調達だけでなく、周辺環境の調査や特殊な機械生命体の排除なども任せようかと考えている。方向音痴以外はそれなりに褒められたものなのだし……期待しているぞ」
『はい、ご期待に添えるように尽力致します。』
そう告げると、司令官はまたモニターに向き直った。
話は終わったと10Ｄはその場から離れる。
リフトに乗って出口に行こうとしたところ、オペレーターの活動スペースから14Ｏが声を掛けてきた。
手招きで「こちらに来い」と指示している。
『どうしたの？。』
階段を下りて14Ｏの元へ行く。14Ｏは手に戦闘用ゴーグルを持っていた。
「10Ｄ、この前修理を依頼していたゴーグルが先ほど戻ってきたので渡します」
『この前って……半年前じゃん。そんなに時間かかったの？。』
10Ｄの疑問に14Ｏが短く首を振る。
「いえ、修理自体は依頼してから１週間で完了していたそうなんですが、この数ヵ月は別のバンカーの倉庫に保管されていました。発注先をこことは別のバンカーの開発部にしていたのですが、完成後に処理を間違えたらしく全く異なるバンカーに送り届けられたそうで」
『何だか今更だねぇ。』
「でも見つかって良かったです。件のバンカーの倉庫番が持ち主を調べてくれなければ、いつまでも戻って来なかったでしょうし……。あ、今の仮のゴーグルは私に下さい。こちらで処分しておくので」
14Ｏからゴーグルを受け取り、今着けているものと替える。
新品同様になった昔のゴーグルは何だか他人の物のようだった。
慣れない感触に少し不満を抱くも、仕方ないといった様子で10Ｄは外した方のゴーグルを14Ｏに手渡す。
『新しいゴーグルありがとね、14Ｏ。』
「はい。ではまた後で連絡しますので、早く地上に向かってください」
用件は以上です、と14Ｏはさっさと席に戻ってしまった。
オペレーター達は担当機体の管理以外にもやることがあるから、皆それ相応に忙しそうだ。
素っ気ない14Ｏの振る舞いに納得しながら10Ｄは格納庫に向かう。
『ねぇ、ポッド。』
廊下を歩きながら10Ｄがポッド107に話しかける。
『ポッドの予想当たってたね。』
「回答:10Ｄの迷い癖の対策について前々から司令官に相談を受けていた。それに対して当機ポッド107がＧＰＳの搭載を提案」
ヨルハタイプのアンドロイドはブラックボックス信号の反応で位置を特定できるが、位置が近くないと正確な居場所は特定できない。
新しく着けられたＧＰＳであれば遠かろうとブラックボックスの反応がなかろうと、常に場所を掴めるそうだ。
『……ポッドって私の知らないところで結構動いてるよね。』
「回答:当機は10Ｄを支援する為の随行ユニットである。10Ｄの問題点を解消するのも役目の内に入っている」
預かり知らないポッドの行動はよくあった。詳細を知らない身としては怪しくも感じられるが、方向案内機能の付け足しやＧＰＳ機能などこれまでの全て随行支援対象である10Ｄの為にしていることなのは間違いない。
「推奨:ポッド107を労う」
『はいはい。いつもありがとね、ポッド。』
ポッド107の本体をポンポン撫でながら10Ｄは格納庫へのエレベーターに乗り込んだ。
司令室にはモニターからの通知音と、オペレーター達の声とキーボードを叩く音ばかりが響いていた。
「………………」
司令官は手元の端末に映るＧＰＳのマークの位置を確認する。マークは数分格納庫に留まり、やがてバンカーから素早く飛び出していった。
まだ10Ｄは耳に装着してはいないが、既に機能しているので効果は同じだった。
「方向音痴……か。それだけで済めばな」
騒音のなか一言小さく呟いて、端末を一旦閉じた。
いつか、迷い癖に乗じて脱走を謀るかもしれない。
その時こちら側は「また迷って変な所に行ってしまっている」としか思わないだろう。
そうなっては遅いのだ。狡猾さなど10Ｄからは微塵も感じないが、可能性があるならば出来る限りの対策はしなければ。
ここのバンカーは隊員が少ない。１人居なくなっただけでもかなりの痛手になる。
自身を慕い日々任務を忠実にこなしてくれている部下を疑うのは気が引けるものだが、仕方がないのだ。
10Ｄの身の安全の為にも、裏切ったときの早急な対処の為にもこの機能は必要なのだ。
「(……悪く思うなよ)」
司令官は胸の内でただ一度、そう唱えた。