【完結】真約・桃太郎伝説

逸れ者の王

土蜘蛛の一団は、黒い波のようにキビツヒコたちを囲んだ。

人間の顔が浮かぶ異形の肢体は、苦悶と憎悪に歪み、眼窩から滴る黒い粘液が地面に落ちるたび、ジュッと小さな煙を上げた。

「我らの神が……アラハバキ様が……お前たちを許さぬ！」

一匹が鋏を振り上げ、叫ぶ。

声は複数の人間のものが重なった、不気味な響きだった。

キビツヒコは鉄塊を地面に突き立て、ゆっくり息を吐いた。

返り血で赤く染まった白衣が、風に揺れる。

瞳には怒りよりも深い悲しみが宿っていた。

「……お前たちの名を、呼んでみたい」

静かな声だった。

しかし、その一言で土蜘蛛たちの動きが一瞬、止まる。

「だが、呼べぬ。

大和が奪ったからだ。お前たちの本当の名を」

シラが小さく息を呑む。

イブキはキビツヒコの裾を強く握りしめ、震えながらも彼を見上げた。

「それでも……お前たちは生きている。

名前を奪われても、誇りを踏みにじられても、まだここに立っている」

キビツヒコは鉄塊を握り直す。

殺すためではなく、守るための、静かな決意の握り。

「だから俺は、お前たちを殺したくない。

だが、イブキを贄にしようとするなら……

それは、許せない」

土蜘蛛たちの間で、ざわめきが広がる。

一匹が震える声で叫んだ。

「ならば……なぜ我らを討つ！

大和の狗め！」

「狗ではない。

かつては皇子だった。

今は……ただの男だ。

愛する者と、共に生きようとした男だ」

その言葉に、シラの瞳が揺れた。

彼女はそっとキビツヒコの背に手を置く。

鬼の王の娘として育てられた彼女にとって、「名前を奪われる」痛みは他人事ではなかった。

「大和は私を鬼の娘と呼んだ。

だが、あなたは違う。

私を……シラと、呼んでくれた」

シラの声は小さく、しかし確かに響いた。

土蜘蛛たちの動きが、再び激しくなる。

だが、その中に迷いが生じていた。

彼らの神・アラハバキが約束した「名を取り戻す」という言葉と、

今、目の前に立つ男の言葉が、胸の中でぶつかり合っていた。

「進めェ！ 奴を殺せ！

アラハバキ様の贄を奪うな！」

先頭の一匹が跳躍する。

鋏がキビツヒコの首を狙う。

しかし、その瞬間――

鉄塊が風を切った。

だが、それは殺すための一撃ではなかった。

鋏を叩き折り、土蜘蛛の巨体を地面に叩きつける。

骨が砕ける音が響くが、致命傷ではない。

「これ以上は殺さぬと言ったはずだ」

キビツヒコの声は、低く、重い。

「だが、止まらぬなら……

止まるまで、叩きのめす」

シラは術を重ね、防壁をさらに高く、棘をより鋭くする。

イブキはキビツヒコの背に隠れ、震えながらも彼の白衣を掴み続けた。

戦いは苛烈だった。

土蜘蛛たちは次々と肉片となり、黒い粘液を撒き散らしながら倒れていく。

だが、キビツヒコは決して首を刎ねず、心臓を潰さなかった。

ただ、戦えぬまでに打ち据えるだけ。

やがて、生き残った土蜘蛛たちは膝をつき、鋏を地面に落とした。

「……なぜ、殺さぬ」

リーダー格と思しき、両頬に赤い龍鱗の刺青を持つ女の声が、掠れていた。

キビツヒコは鉄塊を下ろし、ゆっくりと近づく。

「俺は……大和の皇子だった頃から、思っていた。

まつろわぬ民は、悪いわけじゃない。

ただ、名を、誇りを、奪われただけだ」

彼は片膝をつき、女の目線に合わせる。

「お前たちの神は、アラハバキか。

……妾は知っている。あの神の性質を。

力を欲し、血を欲し、贄を欲する。

だが、それはお前たちを救うためではない。

ただ、自分の力を保つためだ」

女の瞳が揺らぐ。

「偽りだ……アラハバキ様は我らに名を……」

「名を返すと言ったか？

なら、なぜ今も『土蜘蛛』と呼ばれている？

なぜ、お前たちの本当の名を、俺は聞けぬ？」

沈黙が落ちる。

キビツヒコは立ち上がり、イブキの手を取った。

「大和が奪った名を、取り戻す手伝いをする。

だが、その代わり……

もう、幼子を贄にするな。

もう、互いを食い合うな」

女は、長い間黙っていた。

やがて、震える声で呟く。

「……我らの名は……もう、誰も覚えていない。

アラハバキ様でさえ……」

「なら、一緒に思い出せばいい」

キビツヒコは静かに言った。

「俺はキビツヒコ。

お前たちは……まだ、名を持たぬ者たち。

だが、いつかまた、名を呼べる日が来る。

その日まで、俺はここにいる」

土蜘蛛たちは、互いに顔を見合わせた。

黒い粘液が、涙のように滴り落ちる。

「……信じられぬ」

「信じなくともいい。

ただ、覚えておけ。

俺は、お前たちを鬼とは呼ばぬ。

お前たちは……民だ」

キビツヒコは背を向け、歩き出す。

シラがそっと寄り添い、イブキが小さな足でついてくる。

イブキは振り返り、倒れた土蜘蛛たちを見つめていた。

「ねえ……あの人たち、いつか笑える？」

キビツヒコは優しく頷く。

「笑えるさ。

俺たちが、笑える世界にする」

遠く、土蜘蛛の集落の奥から、

低い唸り声が聞こえた。

アラハバキの怒りか、 それとも、長い間忘れられていた名を、 ようやく思い出し始めた痛みか。

いずれにせよ、キビツヒコの戦いは、まだ終わっていなかった。

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故郷に安寧はなく、
父は愛息子と呼ばず、
母は優しく抱擁せず、
ただの一度も情を感じられず、
陽を与えたのは、いつも人ならざる者。
それでも、
その心は、八百万のユメに満ちていた。