【完結】真約・桃太郎伝説

“誇りある名前を”

土蜘蛛たちの集落の奥、岩肌が剥き出しになった洞窟の最深部。

そこに、アラハバキはいた。

黒々とした鉄の塊のような神体。

いや、鉄ですらない。

それは凝固した血と、絶え間なく蠢く無数の細い触手と、ところどころに浮かぶ人間の顔のような瘤でできていた。

瘤の一つ一つが、かつて贄として捧げられた者たちの最期の表情を刻み込んでいる。

滴る黒い粘液は、まるで神の涙のようだったが、それは涙ではなく、貪り尽くせなかった命の残滓だった。

「……来たな、皇子」

声は地底から響くようだった。

複数の喉が同時に震え、言葉を紡ぐ。

低く、粘つく。

空気そのものが重くなり、イブキの小さな体がびくりと震えた。

キビツヒコは鉄塊を構えたまま、一歩踏み出す。

「アラハバキ。お前がこの者たちの名を奪ったのか」

神体が蠢く。

触手が無数に伸び、洞窟の壁を這う。

その先端には、かつての土蜘蛛たちの鋏と同じ、鋭い鉤爪が光っていた。

「名など、最初から無かった。

我が贄として捧げられることで、初めて意味を持つ。

お前も知っているはずだ、皇子よ。

大和の神々は、名を奪うことで民を従わせた。

我も同じことをしたまで」

シラが前に出る。

彼女の周囲に、青白い鬼火が灯る。

「嘘だ。

あなたは力を欲しただけ。

名を返す約束をして、誰も返さなかった。

土蜘蛛たちは、あなたに騙された」

アラハバキの瘤の一つが、ゆっくりと笑う。

人間の顔が、口を裂くように歪む。

「騙した？

違う。

約束は果たした。

我は彼らに『土蜘蛛』という名を与えたではないか。

それで十分だ。

名とは、支配されるための烙印だ」

キビツヒコの瞳が細まる。

「……なら、お前を倒せば、彼らは本当の名を思い出せるのか」

神体が震えた。

笑いとも、怒りともつかない音が洞窟に反響する。

「試してみるがいい。

だが、覚えておけ。

我を殺せば、お前もまた名を失う。

キビツヒコという名を、俺が奪ってやる」

その瞬間――

触手が一斉に襲いかかった。

黒い波が、洞窟全体を埋め尽くす。

キビツヒコは鉄塊を振り上げ、弧を描く。

風を切り裂く音とともに、触手が数本、根元から叩き斬られる。

黒い粘液が噴き出し、地面に落ちるや否や、ジュッと煙を上げた。

シラが両手を広げる。

彼女の周囲に、無数の棘が浮かび上がる。

鬼の王の血が脈打つ。

「イブキ、下がって！」

イブキは頷き、岩陰に身を寄せる。

だが、その小さな手は、キビツヒコの白衣の裾を離さない。

触手が再び迫る。

今度はより太く、より速く。

キビツヒコは身を翻し、鉄塊で叩きつける。

だが、一本が彼の肩をかすめ、白衣が裂けた。

赤い血が滲む。

「皇子！」

シラが叫ぶ。

彼女の棘が触手を貫き、動きを止める。

しかし、アラハバキの神体は痛みなど感じていないようだった。

瘤の一つが開き、そこから新たな触手が生えてくる。

「血を……もっと血を……！」

神の声が狂気を帯びる。

洞窟の天井から、黒い雨のように粘液が降り注ぐ。

触れた地面が溶け始め、石が泡立つ。

キビツヒコは歯を食いしばる。

「俺の血はやる。

だが、お前の贄にはさせん」

彼は鉄塊を地面に突き立て、両手で握る。

そして、静かに息を吐いた。

「――来い」

その言葉を合図に、アラハバキの神体が一気に膨張した。

触手が数百、数千。

洞窟全体が黒い海と化す。

キビツヒコは走った。

いや、飛んだ。

鉄塊を振り回し、触手の嵐を切り裂きながら、神体へと迫る。

肩の傷口から血が滴るたび、触手がその血を吸い取ろうと群がる。

だが、彼は止まらない。

シラが援護する。

彼女の鬼火が触手を焼き、棘が貫く。

しかし、神の再生は速い。

焼かれた触手はすぐに新しいものに取って代わられる。

「無駄だ……皇子よ。

お前は疲弊する。

だが、我は尽きぬ」

キビツヒコは答えない。

ただ、鉄塊を振り下ろす。

神体の中心――瘤の密集した部分に、強烈な一撃を叩き込む。

ゴオオオオッ！

洞窟が揺れた。

瘤が砕け、黒い血が噴き出す。

アラハバキの声が初めて、苦痛に歪む。

「ぐ……あぁぁ……！」

だが、それでも神は倒れない。

逆に、砕けた瘤から、無数の人間の顔が浮かび上がる。

それらは一斉に叫んだ。

「名を……返せ……！」

「我らの名を……！」

「アラハバキ……我らを……解放しろ……！」

キビツヒコの瞳が揺れる。

それは土蜘蛛たちの声だった。

いや、それだけではない。

古来よりアラハバキに贄として捧げられた、無数の魂の叫びだった。

「……お前は、名を奪ったんじゃない」

キビツヒコは呟く。

「名を、食ったんだ」

鉄塊を握る手に力がこもる。

「なら、吐き出させてもらう」

彼は跳んだ。

神体の中心へ。

触手が彼を絡め取ろうとするが、シラの棘がそれを阻む。

イブキが小さな声で叫ぶ。

「お兄ちゃん……！」

キビツヒコは神体の核――黒い鉄の心臓のような塊――に鉄塊を叩き込んだ。

ズドン！

衝撃が洞窟全体を震わせる。

神体がひび割れ、黒い血が滝のように流れ落ちる。

心臓の表面に、無数の亀裂が走る。

そして、その亀裂から、光が漏れた。

淡く、青白い光。

それは、長い間閉じ込められていた「名」の欠片だった。

「……思い出した……」

一つの瘤が呟く。

「我の名は……タケ……」

「私は……ヒナ……」

「アラ……ハ……」

次々と、名が蘇る。

土蜘蛛たちの本当の名。

古い言葉。

忘れ去られた響き。

アラハバキの声が、初めて恐怖に震えた。

「やめろ……！

名など……いらぬ！

我に力を……！」

だが、遅かった。

キビツヒコは鉄塊を引き抜き、再び振り上げる。

「もう、誰もお前に食わせない」

最後の、最大の一撃。

鉄塊が、神体の核を真っ二つに砕いた。

ゴオオオオオオオオオオッ！！

爆音。

洞窟が崩れ落ちる。

黒い血が四方に飛び散り、触手が萎れていく。

アラハバキの神体は、ゆっくりと崩壊を始めた。

「……なぜ……我を……殺さぬと言いながら……」

最後の瘤が、掠れた声で問う。

キビツヒコは静かに答えた。

「殺したんじゃない。

お前の中から、奪われた名を解放しただけだ」

神体が完全に崩れ落ちる。

残ったのは、黒い鉄の欠片と、無数の光の欠片。

それらはゆっくりと浮かび上がり、洞窟の外へと流れていった。

外では、土蜘蛛たちが膝をついていた。

彼らの眼窩から滴っていた黒い粘液が、止まっていた。

代わりに、涙が流れている。

「……名が……戻ってきた……」

一人が呟く。

そして、もう一人。

「タケ……俺は、タケだ……」

「ヒナ……私は、ヒナ……」

名が、次々と蘇る。

長い間忘れられていた、自分自身の響き。

キビツヒコは洞窟の入り口に立ち、静かに見守った。

シラが彼の隣に寄り添う。

イブキが駆け寄り、強く抱きつく。

「終わった……？」

キビツヒコは頷く。

「ああ。

終わった」

だが、彼は知っていた。

アラハバキは完全に消えたわけではない。

名を奪う力は、どこか別の形で、また現れるかもしれない。

大和も、他の神々も、また新たな贄を求めるかもしれない。

それでも。

「俺たちは、ここにいる」

彼は土蜘蛛たち――いや、もう土蜘蛛ではない者たち――に向き直る。

「お前たちの名を、俺は覚えておく。

そして、呼ぶ。

いつか、お前たちが自分で胸を張って名乗れる日まで」

一人の男――タケと名乗った者が、ゆっくり立ち上がる。

彼の瞳には、もう憎悪はなかった。

代わりに、静かな決意が宿っていた。

「……ありがとう、キビツヒコ」

キビツヒコは小さく笑う。

「礼はいらん。

ただ、これからは……互いに、名を呼び合おう」

風が吹いた。

洞窟の奥から、光の欠片が舞い上がり、空へと昇っていく。

それは、長い間閉じ込められていた魂たちが、ようやく自由になった証だった。

遠くで、低い唸り声が聞こえた。

それは、もうアラハバキの怒りではなかった。

忘れられていた名が、ようやく自分の声を取り戻した、最初の叫びだった。

キビツヒコは三人で歩き出す。

シラが手を握り、イブキが小さな足でついてくる。

「ねえ……みんな、笑えるよね？」

イブキの問いに、キビツヒコは優しく答える。

「笑えるさ。

俺たちが、笑える世界にする」