【完結】真約・桃太郎伝説

影法師との結末

影が一斉に襲いかかった瞬間、古い社の空気が歪んだ。

黒い靄は無数の触手のように伸び、キビツヒコの周囲を包囲する。

口が開閉するたび、 「大和……大和……大和……」 という呪詛のような囁きが重なり、 耳を劈く。

「来い！」

キビツヒコは剣を振り上げ、一閃。

刃が靄を切り裂くと、黒い血のようなものが飛び散り、地面に落ちてジュウッと煙を上げた。

だが、切られた部分はすぐに再生し、さらに勢いを増して迫る。

供の若者たちが弓を放ち、槍を突き立てるが、影は実体を持たぬ霧のようにすり抜け、逆に彼らの体に絡みつき始めた。

「ぐあっ……！」

一人が膝をつき、顔が青ざめ、目から血の涙を流す。

「心を……喰らわれている……！」

キビツヒコは歯を食いしばり、 懐から取り出した折れた牛鬼の角を握りしめた。

角が熱を帯び、青白い光を放ち始める。

「牛頭の……力か」

彼は角を剣の鍔に押し当て、強く念じた。

——古き神の残魂よ。

力を貸せ。

その瞬間、角から迸る光がキビツヒコの体を包み、剣全体が青い炎に変わった。

「これで……終わりだ！」

彼は跳躍し、影の中心—— 最も濃い闇の塊に向かって斬り込んだ。

剣が闇を貫通した瞬間、 影全体が悲鳴のような咆哮を上げた。

「ぎゃあああああああ——！！」

黒い靄が渦を巻き、 無数の口が一斉に開き、最後の抵抗のようにキビツヒコを飲み込もうとする。

だが、青い炎がそれを焼き払う。

靄が薄れ、徐々に形を失っていく中、影の中心から一つの「顔」が浮かび上がった。

それは——

人間の顔ではなかった。

古い土偶のような、しかし歪んだ表情の縄文の土偶を思わせる異形の面。

目はない。

ただ、深い窪みがあり、そこから無数の小さな赤い光が覗いている。

口だけが異様に大きく裂け、歯が無数に並んでいる。

「……アラ……ハバキ……」

その声は、複数の時代、複数の死者のものが混じり合った、地獄の底から響くようなものだった。

キビツヒコの瞳が鋭く細まった。

「アラハバキ……か」

影——いや、怨霊の塊は、

最後の力を振り絞って言葉を紡いだ。

「我は……古き神の……忘れられた名……

大和が……天つ神を……押し立て……

我ら在地の神を……踏み潰した……

その恨み……怨念……

すべてを……この地に……封じ込め……

牛鬼すら……喰らって……力を……

だが……お前は……また……我を……」

キビツヒコは静かに剣を構え直した。

「俺は大和の皇子だ。

だが、鬼の子と呼ばれた身でもある。

お前の恨みも、わかる。

だが……この地を乱すなら、俺はそれを討つ。それだけだ」

アラハバキの残響は、最後に嘲るように笑った。

「ならば……討て……

だが……忘れるな……

神は……滅びぬ……

ただ……形を変える……だけ……」

その言葉を最後に影は完全に崩壊した。

青い炎が残響を焼き尽くし、社の中心に、黒い灰のようなものが残っただけ。

キビツヒコは剣を収め、角を握ったまま、ゆっくりと息を吐いた。

供の者たちが、よろよろと立ち上がり、彼の周りに集まる。

「……終わったのか？」

古老の声にキビツヒコは静かに頷いた。

「影は消えた。

だが……奴の言う通りだ。

神は滅びぬ。ただ、形を変える」

彼は灰となった残骸を見下ろし、小さく呟いた。

「だからこそ……俺たちは、

この地を守り続けねばならない」

朝日が、社の隙間から差し込み始めた。

古い牛頭の石像は、ただ静かにすべてを見守るように佇んでいた。

朝日が社の隙間から差し込み、古い牛頭の石像を優しく照らし始めた頃、

キビツヒコの背後で、静かな足音が響いた。

「あなた……無事でよかった」

白い長髪を朝霧に濡らした美しい女性——妻のシラが、

鬼の紅い角をわずかに覗かせながら、そっと近づいてきた。

彼女の瞳には、安堵と、しかし拭いきれない心配が混じっている。

キビツヒコは振り返り、わずかに微笑んだ。

「シラ……来ていたのか」

「ええ。あなたが一人でこんな場所へ向かうと聞いたら、

放っておけるわけがないでしょう？」

彼女の背後には、二つの影。

一頭は漆黒の巨狼——クロガネ。

鉄のような鱗をまとい、棘の生えた背を低く構え、

低く唸りながら周囲を警戒している。

その赤い瞳は、影の残滓すら焼き払うかのように鋭い。

もう一人は、小柄な鬼の少女——イブキ。

頭巾の下からツノが覗き、大きな瞳を輝かせながら、

キビツヒコの裾をぎゅっと掴んでいる。

手に握った短槍は、まだ血の匂いを残していた。

「パパ……怖かった？」

イブキの声は幼く、しかしどこか強い。

キビツヒコは少女の頭を優しく撫で、

静かに答えた。

「怖くはなかった。

だが……危うく、心を喰らわれそうになったところだ」

シラが目を細め、社の中心に残る黒い灰を見下ろした。

「アラハバキの残響……

古い在地の神の、忘れられた怨みね。

大和が天つ神を押し立て、この地の古神を封じ込めた恨み……

それが、こんな形で蘇るとは」

クロガネが鼻を鳴らし、低く唸った。

「……まだ、匂いが残っている。

完全に消えたわけではないですよ、キビツヒコ様」

キビツヒコは頷き、握りしめた牛鬼の角を掲げた。

角は今も、微かに青白い光を放っている。

「奴の最後の言葉だ。

　神は滅びぬ。ただ、形を変える……と」

イブキが槍を握り直し、決意のこもった声で言った。

「じゃあ、イブキたちが守るよ。

　守りたいこの地を、みんなで」

シラは夫の横に並び、双剣を抜いた。

刃に、風の呪詛が渦巻く。

「わたしも、ずっとそばにいる。

あなたが鬼の子と呼ばれようと、

皇子であろうと……わたしにとっては、ただの『あなた』だけ」

クロガネが体を低くし、牙を剥いた。

「俺の牙は、まだ折れていない。

再び影が現れるなら、喰いちぎってやる」

その時、灰の山がわずかに震えた。

微かだが、確かに——

赤い光の点が、一瞬だけ浮かび上がった。

キビツヒコの目が鋭くなる。

「……まだ、終わっていない」

シラが風を呼び、クロガネが吼え、イブキが槍を構える。

四者の視線が、灰の中心に集中した。

「来るなら、来い」

キビツヒコの声は静かだが、揺るぎない。

「俺たちは、この地を——

この国を、守り続ける」

朝日が完全に昇り、社の全体を照らし出した。

牛頭の石像は、無言で彼らを見守っている。