【完結】真約・桃太郎伝説

神の視点

吉備の山間を抜け、備前の荒野を越え、キビツヒコの一行は再び北へ向かっていた。

鬼の残党を討つだけではない。

彼らが「まつろわぬ民」として朝廷の目を逃れ、静かに畑を耕し、子を育て、火を囲めるようにするための調伏。

それは討つことよりも遥かに難しい業だった。

「朝廷に知られたら、俺たちはただの謀反人だぞ」

クロガネが低い声で呟く。

今はキビツヒコの最も信頼する右腕だ。

「知られぬよう、為せばよい」

キビツヒコは静かに答えた。

「我らが為すは、鬼を滅ぼすことではない。争いを終わらせ、人が人として生きられる地を残すことだ。たとえそれが、朝廷の定めた『正史』に刻まれぬ道であっても」

クロガネはため息をつき、空を見上げた。

雲一つない青に、太陽が白く燃えている。

「……お前は本当に、大和の皇子か？」

「皇子であったことは、もう過去だ」

　キビツヒコは苦笑した。

「今はただの旅人さ」

その言葉を、遠く天の岩戸の奥に座す天照大御神は、確かに聞いていた。

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高天原は静かだった。

いや、静かすぎた。

かつて弟スサノオが暴れまわった頃の喧騒はもうない。

スサノオは出雲に降り、ヤマタノオロチを斬り、草薙の剣を姉に捧げた後、自ら姿を変えてこの世に留まっていた。

今、彼は牛頭天王と名乗り、疫病を司る神として、あるいは鬼の王として、人の世の暗部に根を張っている。

天照は玉座に座したまま、鏡に映る地上の光景を眺めていた。

そこには、疲れ果てた顔で馬を進める青年――吉備津彦の姿があった。

「……あの子は、随分と痩せたのう」

　隣に立つ牛頭天王は、角の生えた兜を脱ぎ、長い黒髪を指で梳きながら答えた。

「当たり前だろ。あいつは親からも褒められず、兄弟からも疎まれ、鬼の烙印を背負って生まれたんだ。褒められるような真似など、一つもしてねえよ」

　天照は目を細めた。

「褒められぬからこそ、あの子は人の痛みを知ったのではないか」

　牛頭天王は鼻で笑った。

「綺麗事だな、姉上。痛みを知ったって、腹は膨れない。傷は癒えない。誰も感謝なんかしてくれやしねえ。あいつがやってるのは、結局、誰にも理解されない自己満足だ」

「自己満足であってもよいではないか」

天照の声は穏やかだった。

「人が為すことの全てが、報われるとは限らぬ。それでも為す。それが人の道であろう」

牛頭天王は黙って、鏡の中のキビツヒコを見つめた。

青年は馬を降り、一人の老いた鬼女に水を差し出していた。

鬼女は最初、牙を剥いて威嚇したが、やがて震える手で椀を受け取り、涙を零した。

「……あんな奴らにまで手を差し伸べるのかよ」

牛頭天王の声に、苛立ちと、どこか羨望のようなものが混じる。

「俺が鬼どもの王だった頃は、そんな甘っちょろい真似は許さなかったぜ」

「だからこそ、お前は鬼の王で終わったのだ」

天照は静かに言った。

「あの子は、鬼をも人として扱う。それが出来るからこそ、あの子は鬼を終わらせられるのかもしれぬ」

牛頭天王はしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと呟く。

「……あいつ、俺に似てるよな」

天照は驚いて弟を見た。

「似ている？」

「ああ。俺も昔、姉貴に褒められたくて、暴れて、壊して、結局追放された。

あいつも、親に認められたくて、朝廷のために戦って、でも結局『鬼の子』と呼ばれて、誰も褒めてくれねえ。

同じだよ。姉貴にすら、ちゃんと見てもらえなかった」

天照の瞳が揺れた。

「……それは、私の不徳の致すところだ」

「今更だろ」

牛頭天王は肩を竦めた。

「俺はもう、牛頭天王として生きてる。あいつはキビツヒコとして生きてる。それでいいじゃねえか」

鏡の中では、キビツヒコが鬼女の背に布をかけ、夜露から守っていた。

クロガネが呆れたように見つめ、ため息をついている。

「なぁ、姉上」

牛頭天王が珍しく真剣な声を出した。「あいつ、いつか折れると思うか？」

天照はゆっくり首を振った。

「折れぬよ。あの子は、折れることを知らぬ。

なぜなら、あの子は『褒められる』ために生きているのではないからだ。

ただ、人が苦しまぬようにと願う。それだけだ」

牛頭天王は苦笑した。

「馬鹿だな、まったく」

「馬鹿でよい」

天照は優しく微笑んだ。「馬鹿だからこそ、神ですら及ばぬところに手が届くことがある」

その時、鏡の中のキビツヒコがふと空を見上げた。

まるで、誰かに見られていると気づいたかのように。

彼の瞳には、疲労と、しかし確かな光があった。

「……見られているな」

キビツヒコは小さく呟き、苦笑した。

「天照大御神か。それとも……牛頭天王か」

クロガネが怪訝な顔をする。

「何を言ってるんだ？」

「いや、何でもない」

キビツヒコは再び馬に跨り、手綱を握った。「さあ、行くぞ。まだ道は長い」

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高天原に戻った鏡の光が、ゆっくりと翳った。

牛頭天王は兜を被り直し、立ち上がった。

「俺はもう降りるぜ。あいつの旅に、ちょっかい出すつもりはねえ」

天照は静かに頷いた。

「そうか」

「ただ……」

牛頭天王は振り返り、姉の顔をまっすぐ見た。

「もしあいつが本当に折れそうになったら、俺が最後に相手をしてやるよ。

それくらいは、してやってもいいだろ？」

天照は目を伏せ、優しく笑った。

「……弟らしいことを言うようになったものだ」

「うるせえな」

牛頭天王は照れ隠しに背を向け、闇の中へ消えていった。

一人残された天照は、再び鏡に向き直った。

そこには、もうキビツヒコの姿はなかった。

ただ、果てしない旅路が、朝日を受けて続いているだけだった。

「長い長い旅路だな……」

天照大御神は、誰に言うでもなく呟いた。「だが、その先にこそ、光があることを、信じているよ」

鏡の向こうで、キビツヒコの背中が小さくなっていく。

誰も褒めぬ道を、ただひたすらに歩む青年の姿を、

天照は、静かに、長い間、見つめ続けていた。