模擬聖杯戦争 Foul/Scarlet Research

アサシン ２

　地の利、というものは確かにある。特に魔術師には。

　霊脈。風水。血筋。歴史。伝統――

　すべて、土地と強く結びつき、土地に染み込んでいき、土地から離れられないものだ。

　その点において、上之宮真琴と山崎丞は、非常に有利な位置にいると言っても過言ではなかった。

「随分とまぁ変わりはしましたけど。なんかこう、空気感？　雰囲気？　いや雰囲気は変わったなぁ……なんていうか、久々に会った親戚の子が知らない内に大きくなっていて、『うわ～雰囲気変わったねぇ、でも根っこの部分は昔のままだなぁ』ってほっこりする感じ……分かります？」

「……偵察は上手くいった、ということで、いいかしら」

「お、さっすが主様！　そういうことです！」

　わー、と無邪気に手を叩く山崎を前に、真琴は堪えきれず溜め息をついた。

　山崎はにこにこと緩い笑みを浮かべたまま、

「で、主様は、どういう方針で行くおつもりなんです？」

「……方針？」

「はい。ですから――サーヴァントを殺すか、マスターを殺すか」

　どちらかでいいのでしょう？　――と、小首を傾げて、無邪気なままにそう言った彼女の目は、その無邪気さが装ったものであることを雄弁に語っている。

　真琴の背筋に冷たいものが走った。

（どれだけふざけた振りをしていようと、彼女はサーヴァント――アサシン――新選組の一人として刃を振るった、幕末の志士――）

　真琴は認識を改めた。もとより、真琴が求めていたのは、そういう強さである。目的のために手段を講じ、最良の策を躊躇わず実行できる、強さ。

　背筋を伸ばし、毅然として答える。

「――狙うべきはマスターです。ただし、マスターならば私でも殺せます。一方で、サーヴァントの相手はサーヴァントにしか出来ません。相手のサーヴァントが出てきたら、あなたはそちらへの対処を最優先にするように」

　山崎はにっこりと笑った――まるで、“合格”とでも言うような顔。

「承りました」

　　　☆

（うんうん、主様は悪くないお人だ。まだちょっと青い感じがあるけれど――それはまぁ、経験不足ですかね。でも、それを自覚していて、補おうと頑張ってる。それなら、成長の見込みがある）

　素晴らしいことだ。山崎はホテルの屋上に潜伏しながら、そんなことを考えて、一人で何度も頷いていた。

（いっやぁ、本当に新鮮だなぁ。最高かなぁ。同年代の女の子と話すことなんて滅多に無かったし――）

　――あったとすれば、それは潜入先でのこと。そして大抵、後に殺すことになる相手との、不毛な会話だった。

（――沖田隊長とはほとんど、接する機会ありませんでしたし。でもあの人も絶対、座にいますよね。ボクがいられるくらいなんですから、局長と副局長と沖田隊長は、絶対にいるでしょう。――そしたら、またどこかで、会えたりするんですかね……）

　それはおそらく、夢の果て、いまに弾ける泡沫の物語に過ぎないかもしれないが。

（――っと、そろそろ、予定の時刻ですね）

　山崎は思考を切り替えた。顔の下半分を隠した布の内側で、唇はいつものように、緩々とした笑みを形作っている。

　暗殺に必要なのは緊張感ではなく。特別感ではなく。使命感も大義も要らない。義務感など邪魔でしかない。

　必要なのは――生まれた瞬間から当たり前に、誰にでも用意されている普遍的な贈り物を、少しだけ早めに届けてあげるのだ、という――親切心。積極的な善意。

　いわゆる、有難迷惑、というやつだ。

　北の方の山沿いで、大きな魔力の衝突が起きた。とほぼ同時に、真琴からの指示が届く。

（「――始まったわ。行きなさい！」）

（「はっ！」）

　聖杯戦争の開幕だ。

　山崎は天井をすり抜け、標的がいる部屋に降り立った。標的――ヘルメス・アーキシェルは、ベッドの上に半身を起こしていて、ちょうど殺しやすそうな体勢でいてくれている。

　一歩。

　沖田総司のように速くはない。

　二歩。

　土方歳三のように強くもない。

　三歩。

　しかし山崎の歩は静かに密やかに――着実に、死を運ぶ。

　無防備に晒された男の首を目がけて、

　抜刀。

「っ！」

　切先は空を切った。一瞬前に現れた大男が、ヘルメスを後ろへ放り投げたのだ。

（やあっぱり、そう簡単にはいかしてくれませんよねぇ！）

　戦闘には狭すぎる室内だが、山崎にとってみれば大した問題ではない。生前から何度も経験してきたシチュエーションだ。小柄な体躯と脇指は、こういう場面にこそ栄えがある。

　一方こういう場を苦手としそうな大男は、しかしその豪快な甲冑に似合わず、存外器用に剣を扱った。日本刀よりやや細く、やや長い両刃の剣。脇指と比べれば倍以上ある長さの剣を、手首と肘が柔らかいのだろう、上手く折り畳んで、山崎の攻撃を往なす。

　繊細。かと思えば大胆に。

　斬るよりは突くことにのみ特化していそうな形状の剣を、男は無骨に振り回し、振り下ろしてきた。

　山崎は鍔のすぐ上で相手の刃を受け止めた。

「ハッハァ、いいねぇ、アッテンティーターか！」

　男は上機嫌に笑った。

　力比べは拮抗。しかしジリ貧だ。山崎はそれを横に流して、懐に斬りこむ――直前、刃を反転させたのは本能のなした業だった。

「ふんっ！」

「っ！」

　真正面から殴られた。為す術もなく吹き飛ばされて、部屋の奥に転がる。刀を滑り込ませていなかったら、致命傷とまではいかずとも、それなりの負傷となっていたに違いない。

　追撃が――来ない。

　室内から気配が消えていた。開いていなかったはずの窓から、夜風が吹き込んでくる。馴染んだ夏の夜よりずっと熱く、湿っぽい風。

　山崎は構えを解いて、逃げられた旨を真琴に伝えた。

（「すみません主様。逃げられました」）

（「どちらに向かっていった？」）

（「――北、ですね。先程魔力の衝突があったあたりかと思われます」）

　わざわざ戦いが起きている場所に向かっているとは。どうやら好戦的な性格であるらしい。

　真琴は少しだけ考えて、すぐに言った。

（「追ってちょうだい。挑む必要はないわ。ただ隙を見て、やれそうだったらやって」）

（「承知です！」）

　念話を終えると、真琴は再び使い魔の目と同期する。

　カラスの目は夜闇に構わず、戦場の様子を映し出す。場には二騎、ランサーと思われる青年のサーヴァントと、クラス不明、おそらくバーサーカーではないかと思われる虎が、壮絶な打ち合いを繰り広げている。

　やや、ランサーの方が優勢か。猛獣の唸りにも顔色一つ変えず、冷静な態度でヒット&アウェイを繰り返している。

　ここに、先程山崎が交戦したサーヴァントが加われば、乱戦になることは間違いない。

（二騎が結託して一騎を潰すか……それとも、お開きになるか……なんにせよ、隙はきっと生まれる……）

　そこを突くのが、アサシンとしての最適解だろう。

（それにしても、凄い戦いね……）

　真琴は固唾をのむどころか、息をつくのも忘れて、いっそ華麗にも思える戦場に見惚れた。

　一瞬で攻防が入れ替わる高速の戦闘を、どれほど見詰めていただろう。体感では数時間を過ごしたようにも思えるが、実際は三分も経っていない。

（――来た）

　新たなサーヴァントの登場を視認したその時。

　その一秒で、戦場もまた大きく動いた。

　魔力の揺らぎが発生したと思ったら、ランサーが瞬時に戦線へ背を向けた。そして近くの建物の中に飛び込んでいった。

　虎もまた背を向けて、どこかへと向かって走り去ってしまう。

　その様子を少しだけ見下ろして、三騎目は寸の間立ち止まり、即座に虎の尾を追って走りを再開した。

（っ……）

（「主様？」）

　指示を催促するような山崎の問いかけに、混乱しかけた頭を無理やり回転させる。

（「そのまま、虎の方へ行きなさい！」）

（「はっ！」）

　力強い返事を受けて、――ああ、私の指示は合っていたんだ――と息をつく。山崎にはどこか、そう思わせるところがあった。こちらの采配を見定めているような、力量を計っているような、そんなところが。

　真琴は意識的に呼吸をして、精神を落ち着かせた。

　山崎と同じように、虎の方を追いかける。

　真琴がその場に着いた時には、すでに新手のサーヴァントが、虎と交戦を始めていた。セイバーだろうか、細身の剣を扱っている。ランサーより敏捷値に劣るのだろう、やや劣勢なように見受けられた。

　すぐ傍に建っている民家は、虎のマスターの家だろうか。窓があったと思われる壁が、無残に大穴を開けて、室内の様子を晒している。

（……待って。ここ、この家って、まさか……）

　――真琴は、この家のことを知っていた。この家に住む家族のことを。この家にいる、自分と同級の少年のことを。

　まさにその少年――遠藤晶が、床に倒れている。その傍らに立ち、呪詛を呟いている男がいる。ヘルメス・アーキシェル。つい先日この市内に入り込んだ魔術師の一人。上之宮家の調査に唯一引っ掛かった男。鉱石を用いた呪詛を得意とする、元時計塔の魔術師。

「《花は花として、毒は毒として、如何にもそれらしき装いのままに、死をもたらせ》」

　矛先は少年に向いていた。

　真琴は咄嗟に、ヘルメスの鼻先目がけて突進した。

「っ、何っ？」

（「主様っ？」）

　カラスの体の良いところを存分に発揮し、鋭い爪で皮膚を掻き、くちばしでその目を狙った。そうしながら、叫ぶように命令を下す。

（「アサシン、虎に加勢しなさい！」）

（「へ？」）

（「早く！　こいつらを追い払うの！」）

（「うぇ？　っとー……あーはい、承知しました！」）

　山崎が霊体化を解いて、頭上からセイバーに襲い掛かった。それを横目に、

「くそっ、ふざけるな！　使い魔ごときで、私に敵うと思ったのかっ？」

　いきり立って両手を振り回すヘルメスに、向き直る。

（使い魔ごとき？　――そうやって嘗めた人間から、死ねばいい）

　真琴は胸の前で両手を組み合わせた。複雑な印を形作り、組み替え――唱える。

「〔変容せよ〕」

　瞬間、カラスの輪郭が溶けた。言葉通り、黒い塊へと“変容”する。それは蠢く呪詛の塊。荒れ狂う呪いの凝縮体。真琴の使い魔は使い捨てのものではない。長く呪いを溜め込み、飲み込み、縛り上げて作り上げた、式神である。

　ヘルメスが顔色を変えて、跳び退った。

「〔切り裂け〕」

「《銀は銀として我が加護たれ》！」

　両者の間で魔術が衝突した。真琴が伸ばした触手はちぎれ、ヘルメスが放った銀の欠片は砕け散る。

「うっ、ぐ……」

　削られて、軛から放たれた呪いの一部が、真琴に返ってきた。ひとりでに爪が割れて血が噴き出す。

　真琴が怯んでいる内に、ヘルメスは家から飛び出ていった。

　完全に連中が撤退したのを確認して、真琴は式神をカラスの形に戻した。すぐに家から飛び立って――大きく、息を吐き出す。

（……今度は、守れた……）

　霊体化した山崎が、式神のすぐ傍を走っていた。何か言いたそうな雰囲気を出しているが、気にしてなどやらない。どうせ、帰ってきたら直接問い詰められる。

　真琴は、どういう順序で話そうかと考えながら、爪に絆創膏を巻いた。