模擬聖杯戦争 Foul/Scarlet Research

ランサー ２

　パイロットが生き残るために必要なものの、九割方は運だ。

　風が味方をすること。天候が味方をすること。機関銃が詰まらないこと。ゴーグルが壊れないこと。自分が気付くより先に接敵されないこと。複数の敵に遭遇しないこと。相手の銃撃が燃料タンクに当たらないこと。たとえ当たったとしても空中で爆発しないこと――何か一つ欠けただけでも、致命傷に至る要因が、運、ただそれのみに左右される。

　残りの一割が実力。近付いて狙って撃てば勝つ。相手の九割の幸運をひっくり返すためには、ここで競り負けてはいけない。

　そしておそらくそれは、白兵戦においても変わりないのだろうと、リヒトホーフェンは身をもって感じ取った。

（攻める――引く――攻める！）

　頬の皮一枚と引き換えに、獣の懐に飛び込んで、短く持った槍の穂先で脇腹を切り裂いた。迂闊に突き立てれば、筋肉に挟まれて抜けなくなる可能性があったのだ。

「グガアアアアアアアッ！」

（引く）

　向かってきた牙に石突をぶつけて、その反動で九十度左に方向転換し、距離を取る。追撃に備えて槍を構え直し――

（「～～っ！　～～～～！」）

　――虎の突進を往なす。真正面から受け止めるのは自殺行為だ。バックステップを繰り返し、立て続けに振り回される爪を避け、避け、避け――

（「～～い、おい、～～～～っ！」）

　――石突で爪を叩く。細かな攻撃を繰り返して、体力を消耗させるのが先決だろう。狙うは足。機動力を削いでいけば、いずれ膝を折る。次に攻撃すべきは――

（「～～～くそっ、ランサー！　ランサーァアアアア！」）

　先程から頭の中に響いている声を、リヒトホーフェンは無意識のうちに、“ただのノイズ”として切り捨てていた。

　これが、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンの生来の気質である。一度熱中すると止まれない。周りが一切見えなくなる。トランス状態にも似た深い集中は、生前の彼に勝利の栄光をもたらし――そして同時に、死をも呼び込んだ。

　しかし、

【――令呪を以って命ずる！　ランサー、我が元へ来い！】

　その、絶対的な命令だけは、心臓に響いた。鎖でがんじがらめにされ、引きずられるような感覚とともに、体が意思に反して勝手に動き出す。踵を返し、目の前の敵に背を向ける。地面を蹴り、まるで逃走するかのように、反対の方向へと走り出す。

（そんなっ――敵前逃亡など――っ！）

　思いを置き去りに、戦場のすぐわきにあった建物の外壁を駆け上がる。窓を割って飛び込んだ瞬間、現場の状態がいっぺんに目に入ってきて――

　――一気に、頭が冷えた。

　彼を呼んだ人物――ディオニシオが、壁に背を預け座り込んでいる。彼が右手で押さえている肩からは、血が流れていた。

　そして、室内に充満する、硝煙の匂いと敵の気配。

「っ！」

　乾いた音とともに発射された弾丸を、すんでのところで弾いた。

　二発、三発と続けて放たれたそれを、難なく防ぎ、リヒトホーフェンはディオニシオを背に庇った。

「申し訳ありません、マイスター、遅くなり――」

「まったくだこの馬鹿！　まさか、こんな序盤で令呪を消費する羽目になるとはな！　それもこれもすべて、お前が僕の命令を聞かなかったからだ！」

「……申し訳ありません」

「チッ」

　ディオニシオは高らかに舌を打って、立ち上がった。傷はもう塞がっている。

「虎は逃げた。標的を変える。僕に傷を負わせた不届き者を殺せ、ランサー。決して逃がすな！」

「Ja！」

　リヒトホーフェンは槍を打ちふるった。

　そして、暗闇に向かい、姿なき狙撃者に向かい、吠える。

「姿を現せ、外道！」

　その怒号に、びりびりと空気が震えた。

「この私を、卑劣な手で討ち取れるとは思うな！　戦場に生きる者として、軍服を纏い、軍旗の下に集うならば、堂々と――っ」

　言葉を切ったのは、拳大の丸い物体が、どこからともなく飛んできたからだ。反射的に叩き払った瞬間、その物体は爆発した。

　爆風が埃を巻き上げて、視界を覆う。

（……煙幕？　姿を消せるのに、なぜわざわざ――）

　直感、が働いた。煙幕を放置して反転。何度か銃声が響いたが、それも無視。どうせ威嚇射撃だ、と思い込む。当たったとしてもそれはそれ、不運だったと言うだけである――自分には当たらない、という根拠のない自信があったことも確かだが。

　ただ真っ直ぐ、リヒトホーフェンはディオニシオに向かって、槍を構える。

「え？　ちょ、おい、ランサーっ？　ランッ――」

「はぁぁあああっ！」

　気合を載せた渾身の突きが、ディオニシオの脇腹――

　――の、すぐ横にまで迫っていた短剣に突き刺さり、それを粉砕し、なお止まらず、奥の壁を壊した。

　衝撃に押され、襲撃者――それは年端もいかぬ少年だった――が、小さな呻き声を上げた。そのまま外に落ちる。

「追撃します」

「あ、あぁ……」

　ディオニシオががくがくと頷いたのを目の端に確認しつつ、リヒトホーフェンは飛び降りた。

　少年と相対する。少年は、十五か十六か、それぐらいの年頃に見えた。テンガロンハットを浅く被り、手にはリボルバー式の銃。腰には太いベルトを通し、そこにいくつも、先程投げられた黒い物体がぶら下がっていた。生成りのシャツはやや大きいらしく、肩が落ちている。暗い瞳が、見定めるようにこちらを凝視していた。

（見た目は子供でも、サーヴァントだ。油断はすまい）

　リヒトホーフェンは隙無く槍を握り、少年を睨んだ。少年は、殺気立つランサーを目の前にしても、自然体のままで、銃を持った手すらだらりと太腿の横に垂らしている。

「私はランサー。貴公は――アーチャーか？」

「……」

「それとも、アサシンか？」

「……」

「……ここは、名乗りを上げられぬ戦場だ。せめてクラスぐらい、答えてみせたらどうだ」

　リヒトホーフェンの静かな怒りに触発されたか、少年はゆっくりと口を開いた。

「僕は、“ガンナー”だ」

「ガンナー……？　そんなクラスが？」

　少年は思わせぶりに目を伏せて――次の瞬間、発砲した。

　腕を水平にまで持ち上げる。撃鉄を起こす。狙いを定める。引き鉄を引く――それらの動作を、少年は一息にやってのけた。

「くっ」

　弾丸が脇腹を掠めた。あまりの速さに、打ち払うことはもちろん、避けることすら満足にできなかった。

　息つく間もなく連射される弾丸を、あるいは避け、あるいは弾き、円を描くように走る。相手もまた一定の距離を保ったまま、反対回りに走りながら、それでいて狙いは正確だった。距離を詰めるのは難しそうだ。

（……弾切れのタイミングも、なさそうだ。なんらかの対策を講じてあるのか、サーヴァントとしての能力か……）

　装弾数を明らかに超える数を撃ってきているが、弾を込め直す、といった動作はまったく見られない。

　つまり、向こうが隙を生んでくれるということは、無い――そう判断した瞬間、リヒトホーフェンは急停止した。不毛な円を描くのはやめだ。踏ん張って無理やり方向を変え、体勢を低くし、一直線にガンナーへと向かう。

「っ！」

　少し焦ったガンナーによる迎撃は、大方が外れた。何がしかの加護があるのではないかと思うほどの、外れ方。しかし両者の距離が縮まれば縮まるほど、ガンナーにとっては狙いやすくなる。槍の有効範囲まであと一歩、というところまで迫られた時、ガンナーは冷静さを取り戻した。

　一歩下がって、狙うは額。

　乾いた銃声が響き、血しぶきが舞う。

　リヒトホーフェンの体が、ぐらりと傾ぎ――

　――けれど、その足は止まらない。更に一歩、二歩と踏み込んで、無理やり攻撃範囲内に入り込む。

　犠牲にした右腕は放棄した。彼にしてみれば、燃料タンクに穴が開いても、爆発しなければ大丈夫というだけの話。

　死なずに殺せば、それだけでいいのだ。

「おおおおおおおああああああっ！」

「うあっ、ぐ、ぅ……！」

　槍は少年の薄い体を易々と貫いて、そのまま彼を壁に縫い止めた。

　確実に、霊核を砕いた。彼の手足の先が、少しずつ金色に光り始めたのが、その証拠である。座に還ろうとしているのだ。

　リヒトホーフェンは深く、息を吐いた。相手はサーヴァントだと、理解している。子どものように見えても、その内実は自分と同じ、戦うために呼び出された兵士だ。ならば、その命を奪うことに、躊躇いを見せてはならないし、まして憐憫など抱いては――それは、侮辱に他ならない。

　もう一度つきそうになった溜め息を呑み込んで、リヒトホーフェンは槍に手を掛けた。

　左手だけで引き抜くと、少年はぐらりとその場に倒れ――

　――その瞬間の、強大な魔力の揺らぎを感じたヘルメスは、咄嗟に声を上げた。

「ランサー！　まだだ！」

「っ！」

　ただ、その回避行動はあまりに遅かった。

　少年の目は暗く、リヒトホーフェンを見ていた。彼の傷はもうほとんど塞がっている。彼はひょいとその小柄な体を、背後の壁の裏、リヒトホーフェンの槍が開けた穴の向こうへ押し込んだ。リヒトホーフェンの目の前には黒い物体が飛んでいる。少年が放り投げた物。それが再び――先程とは段違いの威力で――爆発した。

　視界が潰れ、吹き飛ばされ、反対の建物に叩き付けられた。

「ぐっ！　う……」

　膝を折る。槍を支えに、倒れることを防いだ。が、立ち上がれない。

「さよなら」

　少年が銃口を突きつける。

　引き鉄が絞られる。

（ここまで、か……申し訳ありません、マイスター……やはり、まともな望みを持てない自分では、この戦争を制することは――）

　鈍い、鈍い音が響いて。

　霊核を、撃ち抜かれ。

　――ガンナーと名乗った少年が、地に伏した。

「な……」

　リヒトホーフェンは己の目を疑った。

　少年の小さな体が、ほとんど音を立てずに、地面に落ちる。

「なぜ……」

　元々暗く淀んでいた少年の目が、さらに、虚空に沈んでいく。指先から、爪先から、金色の粒子へと変わっていく。もう、魔力の揺らぎはなく、彼の粒子化は止まらない。彼の霊基は修復されない。

　思わず、リヒトホーフェンは這い寄った。

「少年、君は――君、は……――」

「……僕は……ジョン・パー……ミドルサセックス連隊、第四大隊所属の、二等兵、です……部隊に来たことを……後悔しては、いません……――母に、どうか、どうか――僕の、最期を――」

　か細い声で、訥々と語った少年は、やがてゆっくりと目を閉じて――消えた。

　リヒトホーフェンはすべてを察した。ミドルサセックス連隊。二等兵。つまり彼は自分と同じく、第一次世界大戦に関わったことで、歴史に名を残した人物で――

（――私と同じ、最後まで戦うことを選んだ人間だった。……過去も現在も、敵同士とは……なんとも――）

「おい、ランサー！　何をしている！　早く霊体化しろ！　お前まで狙撃されたらどうする！」

「……はい」

　リヒトホーフェンは、丁寧に十字を切ってから、霊体化した。