模擬聖杯戦争 Foul/Scarlet Research

第6章 クライマックス・イヴ

　流星のような光が夜闇を切り裂いて――その魔弾は、放った者のもとに返った。まばゆい光がモリアーティの体を射貫き、消える。

　わざと吹き飛ばされてみせたホームズが、平然とした顔で戻ってくる。

「最も大事に思っているもの――やはり、自分自身だったか、アーチャー」

　両膝を地について、モリアーティはホームズを見上げた。

「最後に聞かせたまえ、ホームズ」

「なんだい？」

「君(・)は(・)今(・)、二(・)十(・)四(・)歳(・)だ(・)ね(・)？」

　ホームズは目を細めて笑った。どこか寂し気にも見えるその表情は、モリアーティの指摘が正しいものであることを如実に語っている。

　それから彼は改めて、

「ああ、その通りだ」

　と頷くと、溜め息をついて表情を消した。

「――フッ、ハッハハハハハハハ！　なるほど！　そういうことか！」

　モリアーティは呵々大笑する。彼の体は金色の粒子に変わりつつあった。残された時間はあと僅か。

「いやはや……最初の反応を見た時からねぇ、おかしいと思っていたのだよ。君が私を忘れるなんてことはあり得ない――一度でも“会った記憶があるのなら”。いや――記憶があっても、実感が伴わなければ、君にとっては切り捨てるべき感傷の部類に入るのか」

「気付くのが遅いよ、アーチャー。座に座りすぎて脳味噌が溶けたのか？」

「私ももういい歳だからネェ。最近物忘れが激しくって」

　と、モリアーティは、ニヤリと笑った。

「これは普通の聖杯戦争ではない。あらゆる面で、劣った聖杯戦争だ――ということを、すっかり忘れていた」

「……」

「だから君は、本来のホームズと違って、不完全だ。不完全だから――私を、無傷で、完全に殺し切れた」

　ホームズは、実につまらなそうな顔をして、ちょっと肩をすくめてみせた。それはまるで、分かりきっている数学の答え合わせを、丁寧にやられて、うんざりする学生のようで。

　モリアーティは鼻から息を吐き出して、ゆるゆると頭を振った。

「マァ、君に負けるのであれば、物語上は“正しい”と言わざるを得ないのだろうネェ……本来の君でない君になら、負けたところで大して腹は立たないし。――次は、世界の最果て、泡沫の夢の中で会おうじゃないか。その時には、カクテルの一杯でも奢ってやろう」

　その言葉を最後に――

　――彼は、完全に姿を消した。

　沈黙は祈祷でなく、静謐な場は安寧の墓所ではない。

　静寂は、次の戦争への八分休符。

　ホームズは振り返った。

　そこには、地面にへたり込んで呆然としているアーチャーのマスター――模倣者と、彼女に向けて拳銃を構えているキャスターのマスター――ジョン・ワトソンがいる。

「さて――」

　ホームズは唇の前で、その長い指の先端を軽く合わせ、ゆっくりと目を閉じる。

　そして、言葉を紡ぎ出す。

「ジョン・ワトソン。奇しくも、僕の親友となる男と同じ名を持つ、僕のマスターよ」

　彼にとってはそれが唯一にして最大の武器である。無論、バリツとかいう謎の体術を修めてはいるが、それにいかほどの致死性があろうか。

　言の“刃”の方が、よほど鋭く、毒を持つ。

　おもむろに、瞼が開かれる。

「ここがクライマックスであることは、もはや言うまでもないだろう。――覚悟は、できているな」

　すべての光を飲み干すような――すべての闇を見通すような――恐ろしいほどに透明の眼差しが、ホームズに相対する男に照準を合わせる。

　ワトソンが、半歩後退る。

　ホームズは唇の端を吊り上げて、

「機は熟した。それでは、謎解きを始めよう」

　刃を振り上げた。

「さしあたって、我々の出会いにまで遡ることにしようか。といっても、事件はその時には既に、終わっていたのだが、ね――」