模擬聖杯戦争 Foul/Scarlet Research

セイバー ２

　ヘルメスは飛び起きた。

　嵐の気配を嗅ぎ分ける犬のように、暗闇の中、頭を巡らす。

「魔力の衝突……聖杯戦争が始まったのか！」

　出遅れてはならない。今すぐ使い魔を送り、戦況を把握しなくては――と思ったヘルメスが、ゴットフリードを呼び出そうと口を開いた瞬間。

　それより早く現れたゴットフリードがヘルメスの襟首を掴んで思い切り引き倒した。

　鋭い風切り音が、その首の残像を一刀のもとに両断した。

　床をごろごろと後転したヘルメスが壁に頭を打ち付けて「ぶげっ」と実に奇怪な呻き声を上げた。それを尻目に、ゴットフリードは抜剣。戦闘をするにはいささか狭い室内だが、器用に肘を折り畳んで反転。

　刃がかち合い、暗い部屋に閃光が散った。

　一合。

　闇の中に溶けるように消えた敵の刃が、ぬるりと飛び出てきた。

　二合。

　危うげなく対処して、今度は反対に斬り込む。

　三合。

　上段からの振り下ろしを、相手は真正面から受け止めた。

　ここで初めて、敵の姿を捉えた。小柄で華奢な男。顔の下半分を布で覆っている。無機質な真っ黒の瞳が、ゴットフリードの方を向いている。

「ハッハァ、いいねぇ、暗殺者(アッテンティーター)か！」

　アサシンは鍔迫り合いをするつもりはないようで、刃を返した。ゴットフリードはその動きに逆らわず、剣を持った左手からするりと力を抜いて、一歩踏み込むと同時、右の拳を叩き込む。

「ふんっ！」

「っ！」

　鉄の拳が刃ごとアサシンを吹き飛ばした。

「っし、今の内だ、行くぞ！」

　ゴットフリードは素早く踵を返すと、ヘルメスを肩に担ぎあげ、あろうことか窓に向かって走り出した。

「ちょ、おい、何処に行く気だ！」

「んなもん決まってんだろ！」

　最上階の大窓に向け、一閃。砕け散ったガラスがばらばらと路上に向かって落ちていく。それらと一緒に落ちながら、ゴットフリードだけは途中で空を蹴って、バスの停留所の屋根に着地した。

「これは戦争だ。戦争なら、自分以外全員殺戮(バトルロイヤル)が基本だろ！」

「はぁっ？　おい、待て――」

「口開けてっと舌噛むぞ！」

　音を置き去りにする急発進に、案の定ヘルメスは舌を噛んで、異論は物理的に封じられたのだった。

　サーヴァントの足をもってすれば、山間部までの十数キロなどカップラーメンより早くゴールする。ゴットフリードが目を細め、その先に刃――正確に言うと、槍と牙――を交わす二騎を認めると、にんまりと笑った。

「お、いいねぇ、なかなか派手にやってんじゃねぇか――と、ん？」

　ゴットフリードは眉をひそめた。目線の先で、組み合ってた二騎が唐突に離れ、それぞれ別々の方向に、猛然と駆け出したからだ。

「……弱ってるところを叩くのは、戦の必勝法だよな」

　そう呟くと、ゴットフリードは迷わず――虎の方に向かって、再び屋根を蹴った。

「おい、おい、セイバー！」

「ん？　どうした主よ」

「今追ってる――虎だかなんだか、獣だが。まともにやるのは阿呆の所業だ。適当に時間を稼ぐだけにしろ」

「ふむ。それで、どうやって勝つ？」

「私がマスターを仕留める。それが最善だ」

「……いいねぇ、気に入った！　だっはっはっは！　なんだ、案外主も悪いんだな！」

　大口を開けて笑うゴットフリードに、ヘルメスは呆れた目を向けた。

「まぁ、お前ならそう言うと思ったが……」

「ん？　俺について、調べたのか？」

「一応は」

　ゴットフリード・フォン・ベルリヒンゲン――またの名を鉄腕のゲッツ。十六世紀前半、ドイツで活躍した、最後の騎士だ。ただし、“騎士”と言っても、そのイメージはいわゆる“騎士道”からは遠く離れており――神聖な決闘『フェーデ』を悪用し、強盗や恐喝などの悪行を繰り返して富を築き上げたために、“強盗騎士”と呼ばれたという。

　ゲーテの戯曲の題材にもなり、そこでは英雄的な人物として描写されている。しかし、その中での有名なシーンは、彼が「俺の尻を舐めろ！」と叫ぶ場面。“英雄的”の定義を疑いたくなる。

　最終的には軟禁され、解放の条件として『二度とフェーデを行なわない』という誓約書を書かされた。享年八十二歳。その当時にしてはかなりの高齢である。

「それで、お前はどの時代のお前なんだ？　誓約書は生きているのか？」

「ふむ、その辺の話はあとにしよう、主。獲物が止まった。あの家だ」

　ごく普通の一軒家だ。おそらく窓があったのであろう辺りが、ぶち抜かれてたいへん風通しが良さそうになっている。その穴の向こう側に、虎の姿と――虎に寄り添う、少年の姿があった。

「あれがマスターか。若いな……」

「獣なら殺気には敏感だろう。適当に誘い出すから、その隙にちゃっちゃと仕留めてきてくれ」

「お前に指図されるつもりはない。とっとと行け」

「へいへい。ったく、気位の高ぇ主様だ」

　などと小さく愚痴りながら、ゴットフリードは飛び降りた。家の前の道路に立ち、剣を構える。わざわざ、分かり易く敵意を露わにしてやってから、一気に飛び上がり家の中へ押し入ろうとして、

「グルゥゥルォォオオオオオオオオッッッ！」

「っ！」

　跳び出てきた虎に反対に押し出された。

（はい予定通り――だが、思いの外、強い！）

　爪を受け止めた剣を放棄して、身をよじり、虎の巨躯を蹴飛ばす。そうして、下敷きになるのは回避した。

　ずん、と音を立てて虎が着地し、即座に反転。

「ガァァアアッ！」

「よ、っと」

　飛びかかってきたのを寸でのところで躱し、落ちた剣を拾う。

（猛獣は基本、往なして、躱して、そして――）

　振り向きざまに一閃。

（――弱いところから突く！）

　狙いは、先程の戦いで負ったらしい傷。爪に入ったヒビ。

　パキ、と硬質な音が鳴り、爪が弾け飛んだ。

「グッ――ルォオオアアアアアッ！」

　一瞬怯んで、しかし、一瞬だけ。

　虎は自身の怪我など歯牙にもかけず、頭から突っ込んできた。

「がっ！」

　咄嗟に躱せず、突進をまともに受けた。その勢いのまま石壁に叩き付けられる。

　石壁が脆い造りをしていたのは、不幸中の幸いと呼ぶべきだった。衝撃は拡散し、土煙が舞う。衝撃が強かった所為、というよりは生前の体の“くせ”なのだろう、意識が遠退くような感覚があって、しかし瞬時に振り払われる。

（人間だったらまず間違いなく死んでたな……！）

　片手を付いて跳ね起き、振り下ろされた爪を避ける。口の中に溜まった血を路上に吐き出して、再び虎に向き直り、

　――殺気。

「っとぉっ！」

　降ってきた刃を義手で受け止める。即座に反撃。しかしアサシンは義手を蹴って宙を舞い、あっさりとそれを躱した。

　隙間に、猛獣が牙を向く。

「くっ、そっ！」

　強引に重心をずらして、ゴットフリードはその一撃をどうにか躱し切った。

　が、無理やり躱した所為でバランスが崩れ。

　それは、敏捷性に秀でたアサシンに対する、致命的な隙。

　鋭利な刃が喉元に迫る。日本刀の煌めき。なんの逸話も持っていない甲冑など、容易に貫くであろう切先。鋭い刺突。

　――それが、突然、何かに弾かれたように火花を散らし、軌道を変えた。

「っ！」

「なっ！」

　誰にとっても予想外の出来事であったらしい。両者ともに硬直して、一瞬の間隙が生まれる。

　そこに、

「セイバー！」

　ヘルメスが家から飛び降りてきた。

　ゴットフリードは即座に地面を蹴った。ヘルメスを受け止め、そのまま走り出す。

「ちっ……一筋縄ではいかないな……くそっ」

　ヘルメスが血を吐くように呟いた。

　アサシンの追撃がないことを確認してから、ゴットフリードは頷く。

「――これこそ、戦争ってやつだな」