数多の星は蒼穹にて輝く

第三節 愛されている少年と裏切られた少女 4

　エイネが笛を破壊したと同時に、町の人々の洗脳は完全に解けていた。

「あれ、俺たちは一体なにを？」

　誰もが自分のしていたことに覚えがなく、また何故外を徘徊していたのかもわからない。

「パパ！　ママ！」

　戸惑う彼らの中に親を見つけると、子供たちは一目散に駆け寄った。

　安堵から、子供たちの目から涙が溢れている。

「怖かった！　怖かったよぉ！」

「お前、急にどうした。ああもう、泣くな。一体なにがあったていうんだ」

　それぞれの親子が再会し、事態は収束へと向かっていく。

　地下でも、同様に再会が果たされていた。

「ソラ！　ソラ！」

　エイネは傷ついたソラを抱き起こす。

「よかった。無事みたい」

　息はある。ただ意識を失っているだけのようだ。

　胸をなで下ろし、エイネはソラを抱えて地上へと向かおうとする。

　その際、男の方に目をやった。まだ意識を失ったままだ。

　地上では洗脳が解けているはず。その中には町を警護する兵士もいるだろう。彼らに引き渡せば、すべて解決となり、また平穏な日々が戻ってくる。

　エイネは念のため、男を拘束しようと考えた。

「ごめん、ちょっとここにいて」

　ソラを壁に寄りかけるように寝かせる。

　拘束する道具がないため、エイネはナイフを使って服の裾を太い紐のように破いた。

　これを二つ作ると、男の手足に縛り付ける。

「よし、っと」

　事を終え、再びソラの元に歩み寄った。

「エイネ……？」

　すると意識を取り戻したソラの目が開いた。

　エイネはすぐさまソラを起こし、その体を抱きしめた。

「まったく無茶して。でも……ふふ、かっこいいわよソラ」

「く、苦しいよエイネ」

　まだ力が入らないのか、声が弱々しい。疲れも溜まっているのだろう。そう思い、エイネは再びソラを抱えて地上へと歩を進めた。

　道中、エイネは光が漏れている部屋が気になり、扉を開けてみた。

「――っ！？　ソラ、見ないで」

　咄嗟に、自分の体でソラの視界を隠す。

　エイネの眼前に広がったのは、惨たらしい光景だった。

　部屋中に血が飛び散っていた。

　四肢をもがれた少女の頭がある。椅子に縛られた血だらけの少年の膝に置かれている。

　他にも地面には色々な人間の部位が散らばっていた。まるで与えられたおもちゃを散らかしたように、無造作に置かれている。

　こんな光景、まだ幼いソラに見せられるはずもなかった。

「エイネ……どうしたの？　なにがあるの？」

　ソラは気になり、体の隙間からエイネの視線の先を見ようとする。が、エイネがすぐに扉を閉めたために見ることは出来なかった。

「ううん、なんでもないわ。気にしないで」

　一歩遅ければソラもああなっていたのかもしれない。一抹の恐怖心が、エイネの中で渦巻く。

　この時、エイネは気がついていなかった。椅子に縛られた少年にはまだ息があり、目をギラつかせていたことを。

　地下から出ると、一人の少女が立っていた。トゥネリだ。

「ソラ！　大丈夫！？」

　トゥネリは抱えられているソラを見て、すぐに駆け寄った。

「大丈夫よ。ちょっと疲れてぐったりしてるだけ」

「よかったぁ。よかったよぅ」

　堪らず涙を溢すトゥネリ。

　それを見てエイネは微笑んだ。

「あなたは、ソラのお友だち？」

「えっ？」

　唐突な問いに戸惑うトゥネリ。どう答えていいものかと悩み、答えた。

「あの、えっと……その……友だちになれたらいいなって」

「そっか、うん。じゃあ、これからソラのことよろしくね」

　トゥネリは小首を傾げる。どこか含みがあるような、そんな気がしたから。

　ふと、トゥネリは地下の方に顔を向けた。

「あの、パパは……？」

「ん？　パパ？」

　初めはトゥネリの問いがわからなかった。

　その視線の先と、意味に気がつくと、エイネは笑った。

「大丈夫。下でちょっと寝てもらってるわ」

　トゥネリはその答えに安心した様子を見せた。

（そう、この子はあの男の……）

　エイネはトゥネリの顔を見た。頰伝いに、涙の跡がくっきりと残っている。

　内心、怒りがこみ上げていた。自分の子供がいながら、あんな所業に走った男に対して。

　だがそれを表には出さなかった。目の前の少女に良くないと考え、隠した。

「さ、行きましょ？」

　エイネはソラを片手で抱くと、空いた手を少女に伸ばした。その顔は笑っている。

「あ、えっと……はい」

　差し出された手に、トゥネリは少し躊躇う。顔と手を何度か見る。そして同じように笑って手を握った。

　外に出たと同時に、警護の兵と思われる男二人が駆け寄ってきた。

　手には槍が握られていた。切っ先には微かな血の跡が見える。

「君たち！　大丈夫かね！」

「子供たちから話しは聞いたよ。ここの主人が人攫いを行ったと」

　どうやら彼らの洗脳も、完全に解けているようであった。

「その男なら、向こうの地下室に――」

　エイネは安心すると、男の居場所を教えるため地下室の方に目をやった。

　目を見開いた。何かがいる、そんな気配を感じる。

　エイネは咄嗟に抱えていたソラを放り投げる。次に手を握っていたトゥネリと、警護兵の二人を突き飛ばした。

　振り向いた直後、強い衝撃がエイネを襲った。

「がっ、はっ……！？」

　何に襲われたのか認識する間もなく、エイネの体が宙を舞う。

　口から大量の血を巻き散らして、そのまま地面に叩きつけられた。

「ひ、ひぃ！　な、なんだこいつ！」

　兵士が悲鳴を上げたのを聞き、エイネは地面に伏したまま顔を動かした。

　視界の中に、得体の知れない何かがいた。

　顔は人の女性のものだ。髪が幾つも触手のように蠢いている点を除けば。その先には巨大な蛇の頭や、獅子の頭や、狼の頭など、肉食動物の頭がついている。

　上半身も人間のものだが、皮膚が血のように赤く染まり、紫色の血管が浮き出ている。

　下半身にはイカやタコのような触手が、背には六本のか細い人間の手が生えていた。

「なによ、あれ」

　口に残った血を吐き捨て、立ち上がる。

　痛みから骨の何本かが折れているのを把握すると、エイネは正体不明の何かを睨む。

「ひ、ひいぃ……」

　座り込んだ兵士の片方は完全に怯えていた。見たこともない化け物に遭遇し、気が動転している。

　槍から手を離し、戦意は消失している。

「くそ！　君たちはすぐに逃げるんだ！」

　もう一方の兵士は、槍を手に果敢に立ち向かった。

　しかし、槍が突き刺さる一歩手前で、数ある触手により阻まれてしまう。

　そして逃がさぬよう、背の腕を伸ばし、兵士の体を力強く掴んだ。

「ぐぎっ……や、やめろ……！」

　掴む力があまりに強く、バキバキと骨の折れる音が鳴った。

　化け物は「クケケケケケ」と嘲笑うかのような声を出す。そして髪の先についた頭で捕食を始めた。

「ぎゃあああああああっ！！」

　兵士の悲鳴が町中に響き渡る。

　それに聞いた住人たちも、化け物の存在に気がついた。

　見るも無惨な光景が、彼らの目に触れた。

　四肢を、髪先のそれぞれの頭が食い千切る。男の頭部を、女性の頭部が鋭い歯で噛み砕く。

　大量の鮮血が滝のように落ちた。

「ば、化け物だ！　なんだあれは！？」

「に、逃げろ！　逃げろ－！！」

　町が阿鼻驚嘆に包まれた。

　各々悲鳴を上げて、化け物から遠ざかっていく。

　それを気にすることなく、化け物は捕食を文字通り楽しんでいた。

　首から流れる血を、女性の顔が口を開けて飲んでいく。そして大きな口を開け、鋭い歯で残った体を骨ごと咀嚼した。

「あ、ああ……」

　仲間を目の前で殺された意気消沈している兵士も、軽々と持ち上げられ同様に捕食されていく。彼はもう抵抗する意思も、悲鳴をあげる気力も失っていた。

「なに？　なんで？」

　目の前で起こった出来事に、ソラは驚きと恐怖を隠せずにいた。瞳孔が大きく開いている。呼吸もままならない。

　思い出す。あの地下室の最奥で、何かを見た気がしたのを。その正体がこれだったのだ。一体あの男は、トゥネリの父親は何をしていたのだ。そんな疑問が纏わり付く。

「うえっ……げぇ……っ！？」

　遂に耐えられず、ソラはその場で吐き出した。

　一方トゥネリは青ざめた表情で、声を発せずにただ座り込んでいた。原因は恐怖ではなかった。女性の顔に見覚えがあったのだ。いや、見覚えがないはずがなかった。

「ママ？」

　震える唇でようやく出せた言葉が、その正体を物語っていた。

「ママ？　ママ！　なんで、どうして、そんな……！？」

　そう、女性の顔はまさしくトゥネリの母親のものだった。病に倒れ、死んだはずの。

「くそ……そういうことか」

　エイネは思わず毒づく。あの男の目的がようやくわかったと。

　あの男は餌を収穫しようとしていたのだ。目の前の化け物、魔法生物――〝魔物〟の餌を。

　魔物もまた、使い魔同様ある術式を組むことによって生み出すことができる。

　使い魔とは違い、魔物は魔力のパスを繋ぐようなことはしない。

　肉体を魔力で生成するのではなく、実体を持った何かでその肉体を補う。そのためには、餌となる何かが必要だ。

　また使い魔と違い、彼らには理性がない。知性はあれど、本能のままにただ暴れ回るだけだと言われている。それが故に、魔物を生み出すことは世界共通で禁止されているのだ。

　だがあの男は事もあろうか、死んだ妻を魔物にすることで蘇らせようとした。勿論、それが成功したのは目の前の存在から証明されている。

　当然魔物が制御できないことを男は知っていたのだ。だから人体を用いて作る魔装具を生みだし、それを制御基盤とすることでこの魔物のコントロールを得ていた。

　そして魔物の餌として選んだのが、子供の肉体――特に魔力を生成するための機関だった。子供の魔力は少量であれど、大人よりも濃度が高いと言われている。それを餌として与え続けることで、永遠にも近い命を与えようとしたのだ。

　エイネは苦虫を噛むような表情で、思い出す。

　魔物を制御していた笛は今しがた、彼女の手によって破壊された。もうあれを制御する術は残されていない。

（こうなったらもう、手段を選んでられないわ）

　エイネは太腿に付けたナイフに手を掛ける。

「近づいちゃ駄目！」

　エイネは叫ぶ。トゥネリがすがるように、魔物に近づいていたのだ。

「ママ？　ママなの？　ねえママ、わたしだよ？　トゥネリだよ？」

　トゥネリは必死に呼びかける。

　食事を終えた魔物がトゥネリの方を向いた。

（まずい、このままじゃあの子が！）

　ナイフを抜き、魔物に突っ込もうとする。

　が次の瞬間エイネは思わず面食らい、その場に立ち尽くしてしまった。

　魔物(ははおや)が、少女の頭に優しく手を置いていたのだ。

「ママ？」

　トゥネリの顔に、笑顔が生まれる。

　まさか理性があるのか。そんなエイネの考えは、次の言葉で打ち砕かれた。

「オマエ……ウマソウダナ」

　言葉を発して、魔物はトゥネリの頭を掴んで掲げた。

　そして女性の口が、裂けるように大きく開く。その大きさは子供一人を丸呑みに出来るほどだ。

「やだ、やめて……わたしだよママ！　やめてよ！」

　何をしようとしているのか理解して、トゥネリはせがむように泣き叫んだ。

　鋭い歯が、トゥネリに近づいていく。

「やだ、やだぁ！」

　恐怖と悲しみから涙が溢れる。

　しかし魔物は躊躇することなく、口に入れようとしていた。丸呑みにしようとしていた。

「くっ！　やめなさ――」

　魔物の行動に気を取られたエイネは、遅れた初動を取り戻そうと地を強く蹴ろうとした。

　が、何かが足に纏わり付いた。あの魔物を触手だ。

　魔物の視線がエイネに向けられる。その瞳は、笑っていた。

「しまっ――！？」

　触手によりエイネの体は軽々と持ち上げられる。そしてそのまま、背後にあった家屋へと投げ飛ばされた。

「ぐっ……くそ……っ！」

　パラパラと木片が落ちる。

　すぐに身を起こし、エイネは見た。トゥネリの足がもう、魔物の口の中に入っているのを。

（ダメ！　ここからじゃ間に合わない！）

　今あの少女を助けられる者はもういない。そうエイネが思ったとき、唯一動いた者がいた。

「トゥネリを……離せ……」

　ソラだ。ソラが立ち上がり、腕を前に突き出していたのだ。先程まで吐いていたためか、呼吸は整っていない。

「ダメよ、ソラ！　逃げて！」

　エイネは叫んだ。しかしその声が今のソラに届くことはない。

　ソラは怒りに震えていた。

　あの男は、娘であるトゥネリをも餌にしようとした。姿が変わってしまった母親も、理性を失い、自分の娘を躊躇いもなく捕食しようとしている。

　本当の父親とも母親とも過ごしたことのないソラにとって、それは許しがたい現実だった。

「トゥネリを……離せえええええ！！」

　ソラの手から、炎の球が放たれた。魔法だ。

　炎の魔法は魔物に直撃すると、爆発を生む。

「グギャアアアアアアァーッ！？」

　爆発の衝撃で魔物は手を離し、トゥネリの体は宙高く舞う。

　トゥネリの体が、地面に叩きつけられることはなかった。落ちる前に、ソラが彼女を受け止めていた。

　一連の場面を見て、エイネは場違いだと分かっていても思わずにはいられなかった。かっこいい――と。

「ソラ……わたし……わたしはどうしたら……！」

　泣きじゃくるトゥネリに対し、ソラは何も言えない。彼女の苦しみと悲しみを慰めるだけの言葉が、思い浮かばない。

「なんで、なんでトゥネリを泣かせるの？」

　ただこれだけは、はっきりと言えた。

「なんでそうやって平気で、自分の子供を悲しませることができるんだ！」

　この叫びが相手に届くはずがないとわかっていても、相手が反省を示せる存在ではないとわかっていても、叫ばずにはいられなかった。

　本当の親ではない誰かに育てられたからこそ、本当の親ではない誰かに愛されているからこそ、その叫びはソラにとって大事なことだった。

「グギャアアアアアアアア！！」

　魔物は気にも留めない。食事の邪魔をされ、怒りのままにすべての触手を伸ばしてソラに襲いかかる。

「悪いけど、その意見には同感しかないのよね」

　しかし届くことは無かった。

　一閃。一本のナイフの、たった一閃で、エイネはすべての触手を薙ぎ払った。

「ソラ、その子を連れて逃げなさい」

「エイネ！　でも！」

「こういう時くらい言うこと聞きなさいよバカ。その子のこと、守りたいと思ったんでしょ？」

　言われ、ソラはトゥネリの方を見る。

　泣いている。顔を手で覆い、限界を超えた悲しみと恐怖で声も出せず静かに泣いている。

　どれだけ彼女の心は傷ついているのであろう。どれだけの悲痛な思いが、彼女の心の中を巡り回っているのであろう。

　ソラにはわからない。それでも彼女を、放っておけるはずがなかった。

「ごめん。すぐ、戻るから！」

　ソラはトゥネリを抱えて離れる。安全な場所に避難させるために。

　その背中を見送り、エイネは呟いた。

「だから戻ってくるなっての」

　エイネは少し笑っていた。

「さてと」

　魔物の方に向き直る。見たところ再生能力があるのか、エイネが切り落とした傷口は新たな触手に生え替わり、元に戻っていた。

「トゥネリちゃん、ていうのね……あの子」

　エイネはナイフを構える。

　呼吸を整えながら、目の前の魔物を見据える。

「悪いけどこれはもう、あなたの知るお母さんじゃないわ」

　元は娘を愛する母親だったものを見据える。母親の代わりに一人の少年を育ててきた少女が、鋭い眼光を向けて。

「だから私が、こいつを止めてみせる」

　かつて母親だった魔物と、図らずも母親となった使い魔の戦いが――始まった。