「……準備完了」
森の中で一人の少女がつぶやいた。少女の髪型は紫色のサイドテールで、手には一本の剣を持っていた。そして、少女は巨大な火の玉の魔物と対峙していた。
「……実験開始」
そう言うと少女は魔物に近づき、魔物の体に、手に持った剣を突き刺した。
「捜索依頼？」
自宅のテーブルで椅子に座りながら、紅茶を啜ったウォルタが言った。その隣にはフレイが座っている。
「ええ、そうよ。依頼者は私の知り合いのギルド、シトリーのメンバーよ」
向かい合った椅子に座ったウォルタの先輩の魔女、マリーが答えた。
「探し出してほしいのは、同じくシトリーのメンバーの一人、ルリという魔女。私も会ったことがあって、ちょうどあなたと同じくらいの少女ね」
マリーは懐から、取り出した写真をウォルタとフレイに見せた。そこには緑のショートヘアーの少女が写っていた。
「二日前、シトリーのみんなは、グルの森に魔物退治の仕事に行ったの。それで目的の魔物は無事倒した
のだけど、その帰り道に突如現れた、別の魔物の攻撃を受けて、彼女たち深手を負った。命からがら、森から脱出した彼女たちだったけど、逃げる途中でメンバーの一人、ルリとはぐれてしまったの」
マリーは話を続けた。
「他のシトリーのみんなはケガで現在入院中。そこで私のギルド、ガープが彼女の捜索依頼を請け負ったの。でも人手は多い方がいいでしょう。あなた達ヴィネアにも協力してもらえないかしら？」
マリーは真剣な面持ちでウォルタとフレイに尋ねた。
「もちろん、やらせていただくわ。ルリって子の安否も気になるしね」
ウォルタが言った。
「こうしちゃいられない！ 早く、ルリって人を助けに行かないと！」
そう言うと、フレイは椅子から勢いよく立ち上がった。
「ちょっと、落ち着きなさい！ 行くにしても、それなりの準備が必要よ」
ウォルタがフレイの肩を抑えて制した。
「そ、そうだな……」
フレイは再び椅子に着席した。
「ふふ、でもその心意気は頼もしいわ。実際に事態は一刻を争うもの。彼女たちを襲った魔物も気がかりだし、心してかかりましょう」
マリーはそう言うと、二人に両手を差し出した。
「ええ、よろしくね」
「任せとけ！」
二人はその手を握り返した。
「ありがとう。それじゃあ30分後に広場で落ち合いましょう！」
二人にそう告げると、マリーはウォルタの家を後にした。
「フレイ、捜索はマリーの言う通り時間との勝負、気合い入れていくわよ」
「ウチはいつでも気合十分、心配いらないよ」
二人は仕事の準備に取り掛かった。
ウォルタ、フレイ、マリーとそのギルドのメンバー3人は定刻通り広場で落ち合った。そして一行はザワの森の北側に位置する、グルの森へとやって来た。
「早速だけど捜索に取り掛かるわ。捜索は二班で行う。私はウォルタとフレイに同行し西側を探すわ。あなたたち3人は東側をお願い」
マリーが他の3人のメンバーにそう指示すると、3人は森の入口から東に進むように歩き出した。
「では、ウォルタ、フレイ頼むわよ」
「ええ、マリー。それで彼女を探すための手がかりだけど、この写真だけってことはないわよね」
ウォルタは手に持ったルリの写真をマリーに見せて言った。
「もちろん。これを使うわ」
そう言うと、マリーは腰のポーチから水晶のようなものを取り出した。
「なんだ、それ？」
フレイが尋ねた。
「これはルリの魔力を少量ながら閉じ込めた水晶よ。彼女のギルドのメンバーが使用してるものを借りてきたの。私たちが彼女に近づくと、その魔力に共鳴してこの水晶が光を放つわ。最も、かなり対象に接近する必要があるのだけど」
マリーは少し申し訳なさそうな表情で答えた。
「なるほど、そいつは便利だな」
フレイが水晶を見つめながらそう言った。
「でしょ。さあ、私たちも出発しましょうか。ここ、グルの森はただでさえ多くの魔物が潜んでいるわ。十分、気を付けね」
マリーは懐に水晶をしまうと二人に言った。
「ええ」
「ああ！」
三人は森の中へと足を踏み入れた。そして、しばらく歩いたところで、三人の前方に見えた茂みが大きく動いた。
「早速、お出ましのようね」
ウォルタは腰のホルスターから魔法銃を抜き放った。
「……にしても、多すぎよ！」
眼前の魔物に銃弾を浴びせながらウォルタは言った。三人はこの森に入って既に三回、それも数十匹の魔物の襲撃を受けていた。
「……不味いわね。彼らに構っていては、捜索が進められないわ」
マリーは左手の甲で頬の汗を拭いながら言った。そして、ひと呼吸おいて、ウォルタとフレイに叫んだ。
「ここは私が何とかするわ。二人は先に進んで、捜索を続けて！」
そう言うと、マリーはウォルタに水晶を投げ渡した。
「マリー！ 平気なの？」
ウォルタは水晶を受け取ると尋ねた。
「心配ご無用。なんたって私、ウォルタの先輩なんだから！」
マリーはウォルタの方を振り返り、ウィンクをした。
「……根拠はよくわからないけど、了解したわ。フレイ！ 行くわよ！」
「すまない、マリー！ ここは任せた！」
二人は魔物の群れの合間をかき分け、疾走した。魔物たちも二人を追いかけようと、方向を変え走り出した。しかし、彼らは背後からの衝撃波によって、吹き飛ばされた。
「二人の仕事の邪魔はさせないわ。あなたたちはお姉さんが相手よ！」
そう言うとマリーは両手で構えた巨大なメイスに魔力を込め、、襲い来る魔物の群れに向けて振り下ろした。