ソードアート・オンライン アリシゼーション Imagenary Fabricte ～光を照らす執行者〜

秘める意思

今回はキリト視点で。

楽しんでいただけると嬉しいです。

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　俺……桐ヶ谷和人がこのアンダーワールドにやってきて、二年。

　明日奈と一緒にいた時に、元ラフィン・コフィンのジョニー・ブラックに襲われ。

　気がつけば、〝キリト〟としてラースが管理するこの世界へと舞い降りていた。

　程なくして、ユージオというこの世界の住人……アンダーワールド人に出会った。

　彼に導かれ、ルーリッドの村にて出会ったのは、ルークやセルカを筆頭にした大勢の人々。

　まるで異世界のようなこの世界に生きる彼らは、驚くべきことに自ら成長する人工知能なのだ。

　だが、それを時々忘れてしまいそうになる程に、彼らは人間味に溢れている。

　常々そう感じるのは、ユージオとルークという近しい存在がいてこそだろう。

　俺にとって、ユージオは相棒。ともすれば兄弟のような存在だ。

　彼に俺が剣技を教え、そして彼が俺にこの世界の常識を教え。

　助け合い、歩幅を合わせて積み重ねた時間は、彼が単なるAIではなく、魂を持つ〝人〟であると何度も俺に感じさせた。

　そして、ルーク。

　彼は、ユージオとは違った意味で特別な存在だ。

　俺個人の観点から見れば、頼り甲斐のある兄貴分というのが適切か。

　同じ目線に立って、同じ場所を目指す手助けをしてくれる、同い年の兄貴分。

　常に余裕を持ち、先を見据え、理知的に行動する様は、厄介な貴族達でさえ歯牙にも掛けない。

　恥ずかしながら、彼に剣を持つ以外の戦いで助けられた回数は数え切れないだろう。

　色々と純粋なユージオに比べてみると、ある意味より現実世界の人間らしいと言える。

　そんな二人と共に、俺は今日まで人界を統括・守護する公理教会《セントラル・カセドラル》を目指し、剣を振るっている。

　俺は、あの天楼に存在すると思われる、現実世界への架け橋を目指して。

　ユージオは、かつてこの人界を守る整合騎士に連れ去られた幼馴染、アリスと再会する為に。

　ルークは、ユージオと同じようにアリスを取り戻す為。

　そしておそらくは……俺達が旅の終着点に至ったその先をも、考えている。

「せぁっ！」

「ふっ！」

　裂帛の叫びと共に、剣戟が交わされる。

　木剣とは思えない硬質な音が響き、白金樫の刀身が小さく火花さえ散らしているように見えた。

　それを握る二人の剣士は、鎬を削りながら小さく微笑むのだ──俺の眼前で。

「良い踏み込みだな、リィ！」

「んっ！」

　背の高い男──俺の友人にして兄貴分であるルークが、楽しげに褒める。

　短く返答した傍付きの女の子が、一旦身を引くと恐るべき速度で刺突を繰り出した。

「しぃっ！」

「はっ！」

　レイピアのように細い、木剣の切っ先が刀身の腹で受け止められる。

　一度ならず、何度も何度も、いなす隙さえも与えないよう嵐のように繰り出されていく。

　小柄ながら……いいや、小柄だからこそ素早く、鋭い。

　踏み込みも体重移動も良く、もしかしたらアスナともいい勝負ができるのではないだろうか？　

　そう感嘆するほどに、一つ下の少女の剣技はずば抜けていた──相手がルークでなければ。

「いいぞ、リィ！　技の繋ぎが前より滑らかだ！」

「くっ！」

　剣の腕前を褒めそやしながら、軽々と全ての刺突を受け止めている。

　適当にではない。一つ一つの動きが洗練され、最も彼女を疲れさせる位置取りをしているのだ。

　実際、良いペースを保っていたシャーリーさんの動きが、少しずつ鈍っていく。

　やがて、それは起こった。

　握力が限界だったのだろう。腕を引き戻した拍子に剣先がぶれたのだ。

「ふっ！」

「っ！」

　そのタイミングを見逃さず、ルークが踏み込む。

　シャーリーさんは小さく驚き、苦しげな顔をしながら身を引いた。

　そして胴体を守ろうと木剣を構え──ピタリ、と止まったルークに今一度驚く。

　フェイント。大仰な動きで意識を誘導したルークは、彫像のように静止することで更に大きく隙を作った。

　そしてルークは、両手で握った木刀を──

「はい、ここまで」

「……あう」

　トン、と天命が減らない程度の力で、剣先が頭に置かれる。

　それは終わりの合図。

　途端にシャーリーさんが座り込み、荒い息を吐く。

「うん、目覚ましい進歩だな。この前よりも剣技の冴えが増してる。いい成長だ、リィ」

「はぁ、はぁ……ご指導、ありがとう、ございます」

「ゆっくり息を整えるんだ。まだ時間はあるから」

　ルークの言葉に、木剣を支えに立とうとしていたシャーリーさんが緊張を解いた。

　それを優しい眼差しで見ているルークは、ふとこちらに振り返る。

「で、観客席のお客さんのお眼鏡には敵ったかな？」

「……ああ、十分だよ」

　汗ひとつかいていないルークの顔に、苦笑せざるを得ない。

　アンダーワールド人は平均してかなりスタミナがあるが、ルークはその中でも飛び抜けている。

　長年鍛えられた肉体と、恵まれた体格から繰り出される剣技は、時折俺でもひやりとするほどだ。

　しかも、稽古をしながら相手に改善点を気付かせるのも上手い。

「ほら、これ」

「おう、ありがとう」

　修練場を支える柱の根元に置いていた、シラル水の入った水筒とタオルを投げ渡す。

　見事にキャッチしたルークは、視線を彼女に戻すと空いている手を向ける。

「平気か？」

「……はい」

　ルークの手を取り、シャーリーさんが立つ。

　すっかり呼吸を整えた彼女は、カチリと靴を合わせると小さく会釈した。

「いい勉強になりました。感謝します、ルーク上級修剣士殿」

「ああ、俺も色々考えることができた。今後も頑張ろうな」

「はい」

　顔を上げるシャーリーさん。

　そこにタイミングよく、ルークが水筒とタオルを差し出した。

　彼女はそれをしっかりと受け取る。

「それで。キリト大先生から見て、リィはどうだ？」

「なんだよ、その呼び方……筋はいいと思う。ちゃんと基礎はできてるし、反応も早い」

　流石、並み居る初等錬士達の中でトップ12位に入っただけのことはある。

　偶然学院内で遭遇し、どうせならと稽古を観戦させてもらったが、充分見応えがあった。

　それに……

「シャーリーさんは、剣が真っ直ぐだ。一本芯が通ってるっていうか、剣筋に迷いがないんだよ」

「ああ、それは俺も感じていた。リィは剣技にも素直さが表れてる。学んだことはすぐに実践できるし、反省点も即座に飲み込んで、考えながら動ける。正直ヒヤヒヤしてるよ」

「……でも、一度も届いたことがありません」

「はは、二ヶ月ちょっとで追いつかれる訳にはいかないからな」

「むう。いつか絶対勝ちます」

「どうやら、性格の項目に負けず嫌いも追加みたいだ」

　朗らかに笑うルークと、少しむくれるシャーリーさん。

　さながら兄妹のようなやりとりに俺も表情を緩めながら、先ほど言ったことを思い返した。

　このアンダーワールドの貴族達は、一つの義務を持っている。

　有事の際に平民を守る為、修剣学院にて剣技を充分に習得しなくてはならないのである。

　一等爵氏から六等に至るまで、全ての貴族が共通して持つ務めであり、責任だ。

　彼女もまた、その例に漏れてはいない。

　だが単なる義務以上に、彼女の剣にはどこか強い〝意志〟を感じる。

　このアンダーワールドで何よりも力を持つと予想される、唯一無二の心意を。

「さて、そろそろ帰る時間だ。アズリカ教官に睨まれる前に、寮に帰りな」

「はい。本日もありがとうございました」

　律儀にもう一度礼をしたシャーリーさんが、足早に修練場を出ていく。

　その後ろ姿を見送り、俺はふと楽しげな横顔のルークに尋ねた。

「なあ、ルーク。彼女があそこまで剣に没頭する理由って何だと思う？」

「ん？　そりゃあ、貴族の義務ってのがあるからじゃないか？　三等以上の貴族様はともかく、下位貴族は真摯に考えてるしな」

「ああいや、それもそうなんだけど。なんていうかさ、彼女の個人的な理由っていうか」

　ふむ、とルークが唸る。

　オレンジ色に染まったソルスの光が満ちる修練場に、一時の静寂が訪れて。

　やがて、彼は答えた。

「純粋だから、だろうな」

「純粋？」

「前に言ってたんだ。〝義務としてじゃなく、私自身が剣が好きなんだ〟って。その言葉は多分本当で、リィはどこまでも純粋に剣(・)を(・)楽(・)し(・)ん(・)で(・)る(・)。そこにあの成長速度の秘訣があると、俺は考えている」

「なるほど……」

　楽しむ、か。

　アインクラッド流と銘打った俺の技、それは元を辿れば、あの鉄の城で生き残る為に磨いたもの。

　あの頃はかけがえのない思い出もあったけれど、それよりも辛いことの方が多い、残酷な世界で。

　解放された後も、俺は何かしらの目的の為に剣を振っていた。

　アルヴヘイム・オンライン(ALO)、ガンゲイル・オンライン(GGO)、そしてオーディナル・スケール(OS)。

　アンダーワールドにやって来てからも、ユージオに教えている時くらいのもので。

　思えば、純粋に剣を振るうのだけを楽しむというのは、あまりなかったかもしれない。

「だから俺は、その気持ちを持たせ続けてやりたい。あいつの先輩でいる間は、いつか彼女がそ(・)の(・)義(・)務(・)を(・)全(・)う(・)し(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)く(・)な(・)る(・)その日まで、折れないように……」

「………………」

　気にかかるセリフが入り混じったその言葉に、俺は返答をしなかった。

　このアンダーワールドは、何よりも意志の力が強い武器となる。

　剣を学び、振るうことが好きだという意思が、シャーリーさんの剣に芯を与えているように。

　ソルティリーナ先輩が、自らの剣に誇りを抱いていたように。

　そして、ルークもそれは同じなのだ。

　強靭で、強固なまでの、〝守護の心意〟。

　あの北の洞窟で、ダークテリトリーのゴブリンを斬り伏せた時から感じていた、無二の意思。

　俺が知る中で、この世界の誰より強いその想いが、ルークの剣には秘められている。

　それがより強くなったと感じたのは、数ヶ月前のこと。

　具体的には、俺がウォロ・リーバンテイン主席修剣士と一戦交えた時期あたりからだろうか。

　ルークはその頃から何か、その意思を行使するのに明確な到(・)達(・)点(・)を得たように思える。

　それは、不思議なことに誰(・)も(・)覚(・)え(・)て(・)い(・)な(・)い(・)上級修剣士第三席の影響ではないかと俺は考えている。

　ルルディ・クローマと名乗っていた、アンダーワールド人にしては不透明すぎた女性。

　彼女は、彼に何を言ったのだろうか？　

「俺達も戻るか。門限が遅いとはいえ、夕食にはありつきたいしな？」

「……ぷはっ。そうだな、早く帰ろう」

　まあ、なんにせよ。

　ルークというアンダーワールド人が、ユージオと同じように二年以上の時を共に過ごした友人で。

　頼りになる、この世界での兄貴分であることは変わりがないか。

　そう思い直して、俺はルークと共に修練場を後にした。

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読んでいただき、ありがとうございます。