ソードアート・オンライン アリシゼーション Imagenary Fabricte ～光を照らす執行者〜

予兆

描写凝りすぎて長くなりましたが、更新です。


楽しんでいただけると嬉しいです。

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「結局、ウンベールについてはどうするんだい？」

　シャーリー達と別れ、上級修剣士寮へ向かう道すがら。

　振り返ったユージオに、キリト共々ルークは難しい顔をする。

「学院の規則に反していない限り、面と向かって糾弾するのは悪手だな」

「それに、相手は腐っても上位貴族。下手に揚げ足でも取られて貴族の権利を行使されたら、それこそおしまいだ」

　おまけに、小物らしく悪知恵だけは回るのがウンベールという男だ。

　小賢しい真似なら、村の衛士仲間であったジンクよりよっぽどタチが悪い。

　どうしたものか、と頭を悩ませていると、ふと隣でキリトが自分より難しい顔をしていることに気がつく。

「キリト、どうした？」

「……少し、気になる事があってさ」

「気になること？」

「ああ。ウンベールがそれだけ好き勝手やっているのに、同室のライオスは何故諫めようとしないんだ？」

「あ……」

「そういえば……」

　何故だろうか、と二人も思い至る。

　いつもギリギリの引き際で制止する、悪し様に言えばウンベールの飼い主であるライオス。

　それが今回は、ウンベールの行動に関して何も言ってはいない。これはおかしな状況だ。

「初等練士の間で噂になってるほど広まってるこの状況は、転じてウンベールをいつも引き連れてるライオスにも風評被害がいくはずなんだ」

「確かに……それも同じ部屋だし、ますますウンベールを止めなくちゃならない立場のはずだよね」

「それなのに口出しせず、まるで傍観しているかのよう……異常だな」

　すぐにムキになるウンベールと比べても、殊更プライドの高いライオスのことだ。

　そんな事を黙って見過ごすはずはないが……得体の知れない違和感に、三人は悪寒を感じる。

　事態の異質さを理解した二人に、キリトは人差し指を立てる。

「だから、こう考えた。もし──ライオスが、それも分かった上であえて放置しているのだとしたら？」

「それって、わざと悪い噂を受け入れてるって事？　そんな事、いくらなんでもするかな？」

「ユージオ、肝心なのは悪評自体じゃなくて、そうすることで何かしら奴らにメリットがあるってことだ」

「……悪評を餌に、何かを企んでるってことか」

「さすがルーク君、鋭いね」

　わざと偉ぶるキリトにちょっと気持ちが解れ、苦笑してみる。

　それで凝り固まった心境をほぐしつつ、ルークは思考を巡らせた。

（ウンベールの所業……静観するライオス……苦しんでいる一年生に、それを案じる同室のリィ達……）

　ハッとする。

　もしかして、いや、そんな事があっていいのか。考えついた悪魔のような思惑に、ルークは苦い顔になる。

　ユージオはどうやらそこまで考えが至らなかったようで、彼の表情にやや動揺している。

　その違いに、キリトはとある理由で少し目を細めながらも、声を大に回答を述べた。

「これは俺の勝手な想像だが……ライオスが、その後輩の事を聞きつけた第三者を狙っているとしたら？」

「……あっ！？　もしかして、ティーゼやロニエさん、シャーリーさんのことを！？」

「……もしかすると、俺達のこともな」

　低い声で、ルークは補足する。

　彼が怒っているのは、弟分達が狙われている可能性があるからだけではない。

　その幇助をしてしまう形になる、シャーリー達のことを考えると腹立たしくなったのだ。

「この事態を聞きつけた俺達が乗り込んできて、決定的な一言を言わせて懲罰権を行使……なんてことも、ありえるかもしれない」

「そんな、ありえない。だって特権は、間違った行いをした人間に貴族が罰を与えるためのもので……」

「そこはあいつらの胸三寸ってやつさ。あの二人は、ご立派に正しい権利の使い方をする良い子ちゃんじゃないだろ？」

「確実に、悪用してくるだろうな」

　無論、この会話は全て憶測に過ぎない。

　だがしかし、妙に現実味を帯びた推測である。だからこそ陰鬱な気分が胸の中に立ち込めた。

　ユージオは狼狽える。

　生まれてからずっと貴族を、彼らに力を与えた皇帝や、ひいては教会を信じてきた。

　だからこそ、そんな人ならざる所業に特権を行使するなど、とても考えたくない。

　それは人界人……否、ア(・)ン(・)ダ(・)ー(・)ワ(・)ー(・)ル(・)ド(・)人(・)であれば当然の、ある種機械的な盲信。

「…………」

　むしろ、険しい顔で真剣にその意見を考察しているルークこそが異常だった。

　本人はそれに気がついてはいない。

　だが、キリトはこのアンダーワールドに住まう同じ、しかし異なる二人の人工知能にまた驚いた。

（この自主性と思考力。ラースがアンダーワールドと彼らを作った理由に、ルークはたどり着きかけているのか？）

　真の人工知能の創造。

　胡散臭いあの役人に告げられた目的を思い出し、キリトは考えを深めた。

「……なんにせよ、放っておくことはできない以上、最大限注意して接触するしかない」

「そう、だね。ティーゼ達のためにも、フレニーカさんのことはなんとかしなくちゃいけない」

「結論は決まったな。それじゃあ早速行くか」

　立ち止まったキリトにルーク達も足を止め、ふと前を見る。

　いつの間にか、修剣士寮が目の前にあった。話し込んでいるうちに到着したらしい。

　扉の前までやって来た三人は、そこで顔を見合わせる。

「いいかい。ウンベールにはまず、僕が話すから」

「ああ。だが何かおかしな方向にいったら、俺が代わる」

「よし、それでいこう」

　頷きあい、ユージオが扉に両手を添える。

　そして、一息に力を込めて押し開いたところに揃って踏み入り──

イィイイインッ！！　

「ぁぐっ！？」

「ルーク！？」

「なんだ！？」

　突如、膝をついたルークに二人が振り返る。

「あ、がぁっ……！」

「ルーク、ルークっ！」

「おい、一体どうしたんだ！」

「わか、らない……頭、が……」

　頭蓋を叩き割られたような、強烈な感覚に襲われたルークは両手で頭を抱える。

　それは一度のみならず、ルークという存在そのものへ叩きつけるように何度も脳裏に響く。

　一瞬にして顔色は蒼白となり、体を小刻みに震わせる彼に、二人は深刻な表情で呼びかけた。

　それをかき消すように響く鳴動に、ルークの思考は支配されている。

　だが、五回もそれが続くと、やがてあることに気がついた。

（これは、かなり強い、けど…………あの剣の、呼びかけ……？）

「俺を、呼んでる、のか……？」

「ルーク！　平気なのかい！？」

「なんで、今……俺を…………」

「……これは、かなり重症だな」

　虚なルークの目を見て、キリトの零した呟きにユージオは顔を上げる。

　キリトはルークの前に膝を突く。そうすると、ゆっくりとした口調で話しかけた。

「ルーク。お前は、部屋に帰って休んでてくれ」

　その言葉に、ピクリと体を震わせる。

　緩慢に顔をあげ、こちらを真剣な顔で見る弟分に目の焦点を合わせたルークは「でも……」と答える。

　頭に響く共鳴を我慢しているのか、眉根を寄せて片目を瞑った表情は痛々しい。

「ウンベール達の所へは、俺とユージオで行く。お前も色々あって疲れただろ？　だから、今日くらいは俺に任せてくれよ」

「けど……いざという時、俺は、お前達のことを……」

「……僕からもお願いだ。ルーク、君は休むべきだ」

「ユージオまで……」

　キリトとユージオ、二人の顔を交互に見て、ルークは余裕のない思考を唸らせる。

　あの剣のもとへいかなければならないのは確か。しかし、二人のことも放ってはおけない。

　どちらを選ぶか。

　しばらくの間、ルークは唸る。そんな彼を、二人はじっと見守っていた。

「………………わかっ、た。部屋に、戻る」

「そうか。よかった」

「ルーク、それじゃあ……」

「だけど、何かあったら、すぐに呼べ。飛んでくから、さ」

「ったく、相変わらず心配性だぜ」

　冗談めかして言うキリトに、ルークはややぎこちなく笑い返した。

　仕方がなく休息を選んだルークは、二人に支えられて寮の中に入る。

　寮監に一言適当に告げると、そのまま両側から肩を貸して階段を昇っていった。

「ほら、ルーク。部屋の前に着いたよ」

「平気か？」

「ああ……悪いな」

　二人の肩から手を外し、ふらふらと自室の扉に寄りかかるルーク。

　それから振り返り、心配そうにしている二人に無理やり笑いを作った。

「ここまで、来れば。一人で、平気だ」

「そうは見えないけど……」

「本当に大丈夫か？　なんなら俺達がついてるけど……」

「いや。でも、気をつけろ。あいつら、厄介だからな」

「……ルークがそう言うのなら」

「後で、部屋に寄るからな」

「ああ。心配、かけたな」

　用心しろよ、と念押しして、ルークはドアノブを捻る。

　開いた扉の隙間から、体を滑り込ませるようにして中に入ると、その場で後ろに寄りかかった。

　背中に押された扉が閉まり、ズルズルと尻餅をついたルークは深く息を吐く。

「く……キッツイな、これ」

　顔をしかめながら、共鳴の発生源に目を向ける。

　イイィン……ィィイン……

　近づいてきたことを感じ取っているのか、先ほどより共鳴の主張は強くない。

　しかし、何かを訴えるような耳鳴りは止まない。ルークに何かを求めているようだ。

「……わかったよ」

　珍しく悪態を口にしながら、触れたままだったドアノブを支えに立つ。

　ドアノブからソファ、ソファからテーブル、そして対面のソファと、支えを変えて歩いていき。

「わざわざ、呼び出したんだ。ご大層な、理由なんだろうな」

　鋭い目つきで、震える愛剣の柄を握り締めた。

　瞬間、世界が暗転する。

「なっ……」

　唐突に暗闇へ包まれた周囲を見渡し、ルークは狼狽した。

　まるで、自分以外の全てが壊れてしまったように何もない空間。

　左右上下、どこも〝黒〟が広がるばかりで、その先には何も見出すことができず。

「なんだこれ……いつもの夢や、幻覚とは何か……」

　これまでにも、黒の世界に放り込まれたことは何度かある。

　あの夢を見る時。少し前まで、剣を握った瞬間に噛み砕かれた時。

　しかし、それとは何かが違う。

　違和感を肌で感じ、身構えるルーク。

フゥウウゥゥ…………

「────」

　その背中を、風が撫でた。

　それはまるで、何(・)か(・)の(・)息(・)遣(・)い(・)のように生々しく、けれど凍てつくような風。

　だが、一定の間隔でルークを包むそれは、これまでの〝息遣い〟というただの認識ではなく。

　はっきりと、実感を伴っていた。

「っ、…………」

　じっとりと、嫌な汗が頬を伝う。

　背後にいる〝何か〟の存在に、魂が震えている錯覚さえも覚えた。

　いつまでも目前の闇を見ていたい気持ちにかられるが、それが自分を待っていると直感が告げる。

「っ……！」

　だからルークは、ぐっと浅い呼吸を飲み込み、体の震えを無理やり押さえつけ。

　そして、一思いに振り返った。

「あ──。」

　美しい。

　最初に感じたのは、そんな言葉だった。

　闇の中、一際輝く純白の巨躯。

　一枚一枚が芸術じみた造形の鱗に包まれた体の形は、蜥蜴のそれに似ている。

　違うのは、本体と同等かそれ以上に長い太尾と、ルークの体ほどある腕、肩から伸びる翼。

　大空を易々と切り裂けるであろう、淡く輝く淡蒼色の皮膜は息を呑むほど綺麗だ。

　体高は言わずもがな、ルークなど小動物と修剣士寮ほども差がある。

　その上に鎮座する、長い首の先にある顔だけは、闇に飲まれてよく見えなかったが。

　黄金の眼だけは、はっきりと分かった。

「おま、えは──」

　思わず、といった様子で声を漏らすルークに、その存在は口蓋を開く。

《──乗り越えたな、担い手よ》

　厳かな声だった。

　今まで聞いたこともない、耳で聞いているようで、頭に響くようで、しかし胸の内に染みるような声。

　ただ、厳粛な男らしき声音であるということだけはかろうじて判別し、ルークは唾を飲む。

《案じていた。我が担い手が、誤った道を進むことを》

「っ……シャーリーの、ことか」

《然り》

　やはり、その存在はルークの苦悩と葛藤を理解していたらしい。

　心配されていたと聞いて、少し驚きもしたが。

《汝は未だ道半ば。遍くを思うがままにするには、まだ不足している》

「だから、気にするなって？」

《剣となった我は、汝と常に共にあり。故に、その懊悩もまた我が事と等しく》

　だからこそ、誰も笑顔になれない考えに走ったことを諌めたのだ。

　最後まで言葉にせず、その威圧感と眼光だけで伝えてくるその存在。

　ルークは、少し安堵した。

　いつか、このような機会がやってきたら、まず戒められ、見放されると思っていた。

　実際に噛み砕かれる幻を見せられて、そう思ったのだが……想像していたより寛容だった。

　まあ、厳しいことには変わりがないのだが。

「……俺が、牙を盗み取って。剣に変わった時から、ずっと見ていてくれたのか？」

《懐かしき事。その手の熱が、我が意思に触れた。そして、闇の者との初陣。あの時の汝の願いが、我が心を震わせ、呼び覚ました》

「俺の、願いで？」

　頷くように頭を揺らし、そして少し下方へ降ろすその存在。

《我が牙を研ぎ、我が意思を継ぎ。我が母、創造主より認められし担い手よ》

　そうする事で、頭ごとルークへと向けて。

《我は、汝を祝福する》

「っ──！」

　そう、はっきりと言った。

《我は汝の剣。その気高き意思を貫くが為の光となりて、共に征こう。……そのことを、伝えたかった》

「ぁ、え…………」

　これまでにないほどの、衝撃を受けた。

　御伽噺の竜。ベルクーリと共に語り継がれし、最強の守護者。

　偉大なる存在に、ルークはこれまでの努力を、迷いを、戦いを、そして懊悩からの脱却を。

　その全てを、認められたのだ。

「はっ、はは」

　感動と、歓喜と、それ以外のありとあらゆる明るい感情が溢れ出してくる。

　それを言葉にすることはできなくて、下手くそに笑って声をあげるのが精一杯で。

「はははっ、はははは、は…………」

　だけど、一つだけ……ルーク自身も自覚していなかった思いを、浮き彫りにした。

（俺は……俺は、もしかしたら、ずっと……この言葉が、欲しかったのかもしれない）

　血の滲む思いで研鑽を積み重ねてきた。

　たくさん悩んで、後悔して、でもそれを誰にもぶつけることはできなくて。

　それを苦に思ったことは、一度もないけど。

　他の誰だって、彼のことを責めなかったけれど。

　でもきっと、そういうことではなく……もっと純粋な部分で。

　きっと、そこでは──

「俺は……俺は、誰かに…………よく頑張ったなって、そう言ってもらいたかったの、かな」

《枷で己を縛ることは時に美徳だが、しかし汝らは弱き者。一人ではいつか壊れてしまう》

「でも、俺は……」

　俺は、兄貴分だからと。

　みんなを引っ張らなきゃ、頑張らなくちゃと、幼い頃に捨ててしまった心。

　それを今更暴かれて、ルークは何を言っていいのかわからなくなってしまう。

《案ずるな。我は汝を罰さぬ。十分、己で戒めただろう》

「っ…………」

《それでも、汝は進むのだろう。その己が意地を張るままに》

　故に、とその存在は大きく体を揺らして。

《我は汝を許しもせぬ。汝が汝であろうとするのならば、心せよ。我が意思を担う意味を。その道を選んだ責任を》

「……ああ、わかってる。わかって、いるさ」

　いつの間にか、涙を溜めていた目尻を拭う。

　そしてルークは、いつも通りに不敵な笑みをその存在に向けた。

「あんたにそこまで言われたら、俺もくよくよしてらんないな」

《良い目だ。ならば、宣告しよう》

　ふと、その存在の右前脚が上げられる。

　闇の世界の中で、重い音を立ててもたげられた手は、人のように指を曲げ。

　唯一伸ばした人差し指で、ルークの胸に軽く触れた。

《聞け、担い手よ。汝が歩むは修羅の道。大切なものを守らんが為、他を切り捨てる鬼の心を持たねばならぬ》

　一言一言、刻み付けるように告げられる言葉を、ルークが決然とした顔で受け止める。

　それを認めたその存在は、人であれば笑ったように鼻を鳴らして続けた。

《見誤るな、己が守ると定めたものを》

「……ああ」

《目を背けるな、これから己がする選択の全てから》

「……ああ、絶対に」

《そして、ゆめ忘れるな。汝の隣には、常に我がいる……否、我だけではないな》

「それは、どういう……？」

《己で確かめよ》

　これ以上の助言は与えない。必要なことは全て述べたと、手を引く。

　それから、ふと鋭い鉤爪を顔の方へ持っていき。

《一つ、贈り物をしよう。これから先、汝が選択をするに足り得る報せが舞い込むように》

「え、ぁ…………」

　ぐらりと、視界が揺れる。

　ああ、落ちる。

　そう確信した通り、急速にルークの意識は遠のいていき。

　──忘れるな。汝の凶兆は、すぐそこに迫っているぞ

　その言葉を最後に、闇の中へ溺れていった。

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次回、あの事件が。


読んでいただき、ありがとうございます。