ソードアート・オンライン アリシゼーション Imagenary Fabricte ～光を照らす執行者〜

白燕

今回はちょっとストーリーが進みます。

楽しんでいただけると嬉しいです。


【挿絵表示】


ライオットです。

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「システム・コール。ジェネレート・ルミナス・エレメント。コンバージョン・キュア・エレメント。ジェネレート」

　流れるように式句が告げられる。

　柔らかな光が生まれ、革手袋に包まれた掌で輝く光球をそっと与える。

　緩やかに宙を滑っていった光球は、ルークの頭上で弾け、拡散した。

　光の欠片が染み込んでいく。

　そして全身に行き渡る頃には、疼くように広がっていた鈍痛を完全に消し去った。

「どうだ？」

「……かなり、楽になった。……ありがとう」

「ったく。お前が無茶をするやつだってのがよく分かったよ」

　軽く弾いた指が額を叩き、「いてっ」と呻く。

「着替えてくるから、大人しくしてろよ」

　悪戯げに笑ったライオットは踵を返し、ルークはそれをぼんやりと眺める。

（……不思議な男だな）

　最初は敵として相対したにも関わらず、どうしてか憎めない。

　互いに刃を向けていたのは、ほんの一時間前の事だというのに。

　そんなことを考えながら、部屋の中を見渡した。

　一言で言えば、簡素。

　上品な作りながらも質素な寝具に、武器立て、鏡、机に、今ルークが使っている椅子。

　そして、壁に沿うように設置された本棚以外にめぼしいものは何もない。

　ライオットの性格がよくわかる部屋だった。

「お前、何回その剣の力を引き出した？」

　ぎっしりと本が詰まった棚を見ていると、不意にライオットが問いかけてくる。

　半端に開いた室内扉の向こうに、ルークは聞き返した。

「力？」

「なんだ、無意識でやってたのか？　お前が使ったのは、武器の性質を極限まで引き出す神聖術……《 完全武器支配術(エンハンス・アーマメント) 》という術式だ」

「エンハンス・アーマメント…………」

　ふと、自分の手を見下ろす。

　確かに、肉体が変質する時、ルークは妙な一体感を常に感じていた。

　まるで、手を通して剣と心が繋がったような、不思議な感覚だ。

「本来なら相応の修練を経て体得する奥義なんだが、お前は剣との共鳴が異常に強いから、その段階をすっ飛ばして発揮できているんだろうな」

「……じゃあ、これから戦うたびに俺の体は…………」

「いや。あくまで肉体の変化は副産物に過ぎない。むしろ、中途半端に引き出せているから力が暴走してるんだろう」

　剣を制御できていない。

　耳に痛い言葉に、ルークは反論する気にもなれず曖昧な笑みで床を見下ろす。

　今も、心意の耳鳴りは止まない。

　剣に触れるという条件など既に消え失せ、断続的に様々な心の音が聞こえてきた。

　ただ、長い時間を経て慣れてしまっただけだ。

「しかもタチの悪いことに、それさえもお前は相性が良い。あんな速度で変化が起こるなんてのは、明らかに普通じゃねえよ」

「……嫌な特別扱いだ」

「そうだろうよ」

　扉が開く音がする。

　そちらに顔を向けると、出てきたライオットは鎧を脱ぎ去っていた。

　腰当てや具足こそ付けているものの、上半身は非常に軽やかな服装になっている。

「ん？　どうした？」

「……すまない、鎧を壊して」

「はっ、仮にも殺し合った相手に気遣ってんじゃねえよ。あの程度の傷、数えきれないほど受けてきたさ」

　ほれ、と軽々両腕を回すライオットに、怪我の後遺症は見られない。

　そう言われてしまうとルークには何も答えられず、ただ少しだけ頷いた。

「そいつはどうでもいいとして、だ」

　大股でルークに歩み寄り、その瞳を覗き込む。

　金色に輝く右目をじっと見つめ、しばらくしてから口を開いた。

「俺の見立てだと、力を引き出せるのはあと三回……いや、二回か？　その回数に達した時、お前は完全に人を捨てることになる」

「……どうしてそこまで詳しく分かるんだ？」

「なぁに。担い手としての年季の違いってやつさ」

　自信を感じさせる笑みを浮かべつつ、ライオットは歩いていく。

　そして、武器立てに収まっていた《蒼竜の琴剣》を引き抜いた。

「お前は、一体どれほどの年月を……」

「そういうことも含めて、説明してやる。ついて来い」

　動き出したライオットに、ルークも立ち上がって追随する。

　彼は、部屋の右側壁に設置された本棚の前に立った。

　てっきり部屋を出ると思っていたルークが面食らっていると、ライオットは本をどかしていく。

　上から三段目……ちょうど胸のあたりの蔵書を退けると、その奥の板が見えた。

「これは……神聖術の式句か？」

「まあ見てな」

　ライオットはその術式に、手甲に包まれている右手で触れた。

　すると、手甲に光の神聖術式が現れ、幾つかの丸い窓が浮かび上がる。

「なっ、これは……！？」

　何かしらの術式が羅列されたそれらが一つに集合し、重なり、そして光が消える。

　最後まで見届けたライオットが数歩引くと、驚くべきことが起こった。

　本棚が震え、蔵書の隙間を縫うように光が走ると、半透明化し始めたのだ。

　みるみる内に薄くなっていった棚は、あっという間に光で出来た扉に変わる。

「これは、一体……」

「急ぐぞ。あと数秒もしない内に最(・)高(・)司(・)祭(・)に勘付かれる」

　早口で言いつつ、ライオットはその扉の中へ踏み込んだ。

　慌ててルークも追いかけ、一思いに光の向こうへと飛び込む。

「うっ……」

　目を焼く光を手で遮りながら、扉を潜り抜けた先。

　最初に、強い光が全身を照らし出した。

　それから徐々に光度が落ち着いていき、瞼の裏に暗闇が戻った所で目を開く。

　恐る恐る、目の前を見た瞬間──驚愕した。

「これ、は──」

　一言で表すならば、本棚の迷路。

　ルークの背丈を優に超える巨大な本棚が、そこかしこに屹立している。

　ぎっしりと中身の詰まったそれらは規則的に存在し、迷宮の様相を呈していた。

　それによって生じる暗闇を、天井から燦然と降り注ぐシャンデリアの光が打ち消している。

「招いたのはお前が初めてだが、そんな顔をするんだな」

「…………ここは、一体何なんだ？」

「すぐに分かるさ」

　呆気にとられながらも、ライオットの向かう方向へと歩き出す。

　彼は迷いのない足取りで進んでいき、馴染みのないルークは追いかけることしかできない。

　やがて、開けた場所に出た。

　机や長椅子が存在しており、読書をする為の場所であることが伺える。

　その場所には、一人の人物がいた。

「よう、やっぱりここにいたか」

「……おや。お連れ様を同伴とは、珍しいこともあるものですね」

　その男は、手に持っていた本をそっと閉じる。

　勿体ぶった動作で眼鏡を外すと、組んでいた長い足を解き、静かに立ち上がった。

　両手を腰の後ろへ。そして背筋を伸ばし、二人へと視線を向けてくる。

「お待ちしておりました、ライオット様。そして、ルーク様」

「あんたは、あの時の……」

「お早い再会でしたね。未だ自らを保っておいでのようで、安心しました」

　ニコリと、端正な顔に笑みを浮かべる美丈夫。

　髪も睫毛も、肌や瞳、纏う燕尾服までもが白一色の、まるで石像のような出で立ち。

　その声は、紛れもなく地下牢に現れた人物と同一であった。

「改めて自己紹介を。私(わたくし)の名は〝スワロウ〟。以後お見知り置きを、ルーク様」

「あ、ああ……その。さっきは、助けてくれてありがとう」

「お気になさらず。ご無事で何よりです」

　恭しい態度で返してくるスワロウに、ルークは何とも言えない顔になる。

　平民である彼にとって、他者に敬われるという経験は非常に数少ないものだ。

　最も畏まった態度であったのは学院の後輩達で、それとはまた違う態度に困惑する。

「はははっ！　心配すんな、俺も最初は度肝を抜かれたからよ。こいつはこういうもんだと思って慣れちまいな」

「いや、そうは言ってもな……」

「そのご様子ですと、既に和解されているようですね？」

「何だ。い(・)つ(・)も(・)みたいに覗き見してなかったのかよ？」

「多忙にしていたもので」

「へえ。お前でも目が届かないってことがあるんだな」

「矮小な我が身がもどかしいものです」

「どの口が言いやがる」

「な、なあ！」

　軽口をたたき合うライオットとスワロウに、ルークは思わず声を上げた。

　いきなり謎の場所に連れてこられ、自分を何故か助けた相手と戦った騎士が親しげにしている。

　わけの分からない状況に新たな要素が追加され、ルークの疑念は限界だったのだ。

「何が何だか、俺にも分かるように説明してほしいんだが！」

「ああ、すまん。危うく目的を忘れる所だった」

「おっと、私としたことが。少々話し込んでしまいました」

　ばつが悪そうに頭を搔くライオットと、少し眉を下げるスワロウ。

「まずは座ろうか。話はそれからだ」

「紅茶と茶菓子は如何ですか？」

「おっ、気が利くな。ほれルーク、お前も来い」

「あ、ああ……」

　未だに戸惑いながらも、ひとまず言われた通りにするルークであった。

「どうぞ」

「……ありがとう」

　目の前に置かれた紅茶を、少し警戒しながら見下ろす。

　暖かな湯気をくゆらせる紅茶は、非常に濃い香りを立てている。

　食器一つとっても、見たこともないような高級品なのがすぐに分かった。

　慎重に取っ手を摘み、一口啜る。

「……ん、美味い。すごいな、これ」

　口の中に広がった優しい味と、鼻を突き抜けていく香りに驚いた。

　これほど美味しい紅茶は、〝彼女〟の部屋でも滅多に飲んだことがない。

「ご一緒に軽食をどうぞ。お腹が空いておいででしょう？」

「助かる」

　スッと差し出されたサンドイッチを手に取り、躊躇なくかぶりつく。

　地下牢に繋がれてから、一食も口にしていなかったので相当な飢餓状態だった。

　この際毒でもなんでも、という思いだったが、またしてもその美味に目を見開く。

「あぐっ、むぐっ……ふひゃい」

「おーおー、いい食いっぷりだ」

「用意した甲斐がありましたね」

　微笑ましい顔で、一心不乱にサンドイッチを頬張るルークを見る二人。

　本人がそれに気がついたのは一皿平らげた後であり、気まずそうに目を泳がせた。

「……さて。腹ごしらえも済ませたところで、本題に入ろう」

　緩んだ空気が続いたのは、ライオットがそう切り出すまで。

　敏感にそれを感じ取ったルークは、表情を引き締める。

「もう分かっていると思うが……俺、ライオット・シンセシス・サーティーンは、誉れ高き整合騎士でありながら、公理教会、ひいては最高司祭猊下に叛逆の意志を持つ、背反者だ」

「……ッ！」

　改めてその言葉を聞き、ルークは驚愕する。

　これまでの言動から薄々分かってはいたが……教会に捧げるはずの絶対の忠誠を、この騎士は持っていない。

　では悪逆の徒であるかといえば、そうではないとルークは不思議なほど確信していた。

　そう、彼が担い手であるが故に。

「ずっとお前を待っていた。正確には俺の他に守護竜の担い手が現れるのを、150年以上な」

「1、50年……」

「この瞬間の為に、最高司祭の暴挙に耐え、背反者の汚名を胸の内に抱き、己を磨き続けた。気の遠くなるような日々だった」

　ライオットの言葉からは、恐ろしいとすら感じるほどの揺るぎない意志を感じた。

　百五十年。ルークには到底想像もつかない、永遠に等しい時を重ねたと実感出来る言葉。

　その瞳に、声に、確かな信念がありありと現れていた。

「お前には、俺の相棒になってほしい。この革命を成功させるには、お前が必要だ」

「……俺は」

　その申し出に、ルークが思い浮かべたのは三人の顔だった。

　キリト、ユージオ。今もカセドラルの何処かにいるのであろう、大切な弟分。

　共にこの場所へ辿り着くことを誓い、三人ならば乗り越えられると信じてきた。

　まだ心意は聞こえる。何か、籠の中に閉じ込められたようにくぐもっているが、消えてはいない。

　そして、もう一人思い浮かべたのは……冷徹なる黄金の女騎士。

　アリス。変わり果ててしまった幼馴染。

　かつての罪を償い、助け出すと誓った少女。

　何よりも大切な人達のことが、脳裏によぎった。

　確かに、ルークにとって教会とは打倒すべき存在であった。

　それは十数年変わらない事実であったが、しかし他人から口にされるとまた異なる。

　誰かの意思に与するのと、己の意志で抗うことには、大きな違いがあるのだ。

「だが、何も知らないやつにただ力を貸せと言うほど、俺も恥知らずになったつもりはない。ちゃんと一から説明しよう」

「……ああ。俺にも、ここに来た理由がある。いくつかの懸念もな。だから、ちゃんと納得しないと一緒に戦うことはできない」

「物分かりが良くて助かる」

　そこでライオットはスワロウに目線を投げた。

　白の麗人は軽く頭を下げ、小さく咳払いをすると口を開いた。

「では、ライオット様の仰せの通りに最初からお話しいたしましょう。この世界の始まり……その瞬間から全てを見届けてきた、この私が」

　そして、スワロウは語り出した。

　この人界の……ひいては、アンダーワールドの、真実を。

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次回は説明回。

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