えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

序章

転生するきっかけとなった設定だけはちょっと壮大な感じにしました。

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　異世界転生って、ロマンがあるじゃん？

　――そう思ってたけど、案外シビアなのな。

　誰も来ない店のカウンターで、ひとり頬杖をつきながら座っている。

　湯気の立ちのぼる湯のみを手に取り、口元へ運ぶ。

「熱っ」

　開店して一週間が経ったが、未だに誰一人、商品を買ってくれない。

　何人か来客はあった。だが皆、商品を手に取っては適当に時間をつぶし、やがて立ち去っていった。

　このままでは破産まっしぐらだ。

　穏やかな昼下がり。窓から差しこむ暖かな日差しの中で、俺は猛烈な焦りを感じていた。

　+

　――ことの始まりは、十日前。

　俺は日本のＣ県で会社員をしていた。

　仕事は忙しかったが、それでも休日や空いた時間には、学生時代からの気の合う友人たちとよく会っていた。

　中々に充実した毎日だった。

　……だが、それも幻想だったと言わんばかりに、世界は終焉の時を迎えた。

　厨二病っぽい言い回しだが、本当にそうなのだから仕方がない。

　前兆はあった。

　世界各地で謎の疫病が流行し、人間――いや、あらゆる生物が、ものすごい勢いで死に始めたのだ。

　最初にニュースで見た時は「マスコミがまた大げさに騒いでるだけだろ」と思った。

　けれど、すぐに思い知らされることになる。

　友人グループの中島と宮本が、相次いで死んだのだ。

　身近な人間が犠牲になったとなると、もはや他人事ではいられない。現実味の重さがまるで違う。

　突然、仲の良い友人を失った俺は、大きなショックを受けた。

　自分はドライな性格だと思っていた。だが、どうやら違ったようだ。

　だが、現実というものは非情にも、その傷に追い打ちをかけてきた。

　友人が死んでから一週間後――世界そのものが、消滅した。

　消滅、などと断言しているが、その瞬間の光景を見たわけじゃない。

　なにせ、俺自身も一緒に消えたからだ。

　気づいたときには、天界か死後の世界か、それとも別の何かか――とにかくそんな場所にいた。

　そこに現れたのは、天使を名乗る美しい女性だった。

　彼女は、俺たちの世界に何が起きたのか、事の顛末を事細かに説明してくれた。

　話によると、世界というのはパラレルワールド的に分岐しているらしい。

　といっても、昼にうどんを食ったかそばを食ったか――なんて生ぬるいレベルじゃない。

　原子の位置が１ピコメートルずれたかどうか、という極限の単位で宇宙は分岐していくのだ。

　「無量大数」などという言葉では到底足りないほどの、膨大な世界と宇宙が存在している。

　それをすべて、たった一人の神様が管理しているというのだから、恐れ入る。

　そして、神様がいるなら、当然ながら悪魔もいるらしい。

　俺たちの世界が消滅したのは、その悪魔のせい――とのことだった。

　詳細は教えてもらえなかったが、とにかく俺たちは、不運にもその「選ばれしひとつ」だったわけだ。

　無限に近いほど世界があるというのに、わざわざ俺たちの世界を選んで消すとは、どれだけ運がないのか。

　あの朝、二度寝していれば、ここに来ていたのは別の俺だったかもしれない。そう思わずにいられない。

　本来ならば、世界が消えた後、魂は天国や地獄、あるいは輪廻に進むという。

　だがその前に、「試練」が与えられることになった。

　すなわち、異世界へ転生し、その行動次第で魂の行き先が決まるというものだった。

　+

　俺に与えられた試練は、「あることを達成すること」。

　その“あること”が何なのか、ヒントすら与えられなかった。期限は、死ぬまで。

　もし達成できなければ、地獄行きだという。

　しかもその地獄の内容がひどい。

　“あらゆる苦痛を一万年かけて与え、それを一万回繰り返す。その後に待つのは完全な無。”

　その地獄は「冥界獄」と呼ばれているらしい。名前からしてすでにヤバい。

　それにどこかで聞いたことがあるような……そう、幽☆遊☆白書で戸愚呂が落ちたという、あの地獄の名だ。

　どうやら地獄の設定は、堕ちる本人の記憶や想像に応じて決まるらしい。

　つまり、俺にとって一番恐ろしい“地獄”が、それだったのだ。

　もし他にもっと恐ろしい地獄を知っていたら、さらに過酷な拷問が待っていたのかもしれない。

　なんて惨たらしいシステムだ。

　はあ〜……世知辛ぇ。

　当然、俺は天使様に低姿勢で抗議じみた質問をした。

「俺って……何か悪いことしましたか？」

　天使様に逆らうなんて、人間風情がやることじゃないのかもしれない。

　けれど、冥界獄に堕ちるかもしれないって状況じゃ、誰だって聞きたくなるだろう。

　だが、天使様はそんな俺の問いを、まるで意に介すことなく、

　その美しすぎる顔をわずかも崩さずに、冷たく言い放った。

「決まりですので」

　+

　――そんなこんなで、俺はこの世界へとやってきた。

　転生特典は、なし。

　強いて言うなら、現代日本の知識を持っていること……だが、正直、それも微妙だ。

　俺はそんなに頭がいい方でもないし、与えられた「試練の条件」もわからない。

　それでも、文句を言ったって仕方ない。

　神様に逆らって得することなんて、何一つないのだから。

　あの地獄に堕ちるなんて、まっぴらごめんだ。

　だから俺はここで、必ず条件を果たしてみせる。

　この“ロロナのアトリエ”の世界で――。