えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

歳末の福袋と、食堂の喧騒

　１２月も半ばを過ぎた頃、ロロナちゃんが納品した大砲の課題は、無事に合格した。

　とはいえ、かなりギリギリの滑り込みセーフだったらしく、立ち会ったステルクさんが煤まみれのロロナちゃんをみて苦笑いしていたらしい。

　何はともあれ、合格したなら何よりだ。

　そして、季節は本格的な年の瀬を迎えていた。

　空からはチラチラと白いものが舞い始め、職人通りの屋根を薄く雪化粧していく。

「さあさあ寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　本日限りの限定品、【歳末大感謝・王室御用達福袋】だぜぃ！」

　工房の店先で、作業帽を被ったペペチが声を張り上げていた。

　店頭にズラリと並べられたのは、麻紐で可愛らしく結わえられた特製の小包たちだ。

　中身は、先月仕込んだ『ミスティカティ』と『ロイヤルクラウン』の小瓶。

　手軽に淹れられる『アザミとミスティカの乾燥茶葉セット』。

　そして、棚で出番を待っていた極上滋養薬『フィルフル』に、おまけの『お酒アメ』。

　店頭の手書き看板には、ペペチ渾身の煽り文句が躍っている。

『海の向こうの大国・ザールブルグ王室が愛した幻の健康茶！　今年一年の疲れを洗い流す、奇跡のまとめ買い大特価！』

「へぇ、王室御用達のお茶が入ってるのかい？」

「お茶っ葉も入って、疲労回復の薬までついてこの値段なら安いわね！」

「正月の買い出しついでに、ひとつ貰っていくよ！」

　年の瀬の財布の紐が緩む時期に、「日持ちするお茶」「健康需要」「お得なセット売り」という要素が完璧に噛み合っていた。

　仕込みに数日かけた福袋は、飛ぶような勢いで売れていく。

　昼過ぎ、人だかりの後ろから、ふんわりとした声が聞こえてきた。

「あら、ずいぶんな大盛況ね」

　見ると、買い出しの籠を抱えたティファナさんが、おっとりとした笑顔で店先を覗き込んでいた。

「ティファナさん、こんにちは」

「こんにちは、カッシュくん。素敵なセットですね。お茶とお薬を一緒に包むなんて、とても気が利いてるわ」

「へっ！　お宅のお茶お得パックを参考にさせてもらったぜぃ！」

　ペペチが胸を張ってドヤ顔を晒すと、ティファナさんは「ふふっ、お役に立ててよかったわ」と少しも嫌な顔をせず、微笑んで手を振って去っていった。

　まったく、とても懐の深い人だ……ここにいる妖精と違って。

　結局、夕方前には用意した福袋がすべて完売した。

+

「よし、締め作業だぜぃ！」

　工房の木戸を閉め、冷えた手をアタノールの残り火にかざす。

　机の上では、ペペチがパチパチとリズミカルにそろばんを弾いていた。

「福袋の売上、燃えるリボンの代金、イクセルからのパイのレシピ料、それに日々の小売り……諸経費と家賃を全部差し引いて、今年の純利益は――【２万１８００コール】だ！」

「２万１８００コール！？」

　去年の純利益が８８５０コールだったから、約１万３０００コールのプラスだ。

　世間一般の平均年収４万コールには遠く及ばないが、それでも確実に前へ進んでいる。

「約束通り、オイラの取り分３割――６５４０コールをきっちり頂くぜぃ！」

　ペペチは手際よく金貨を袋へ詰めると、満足そうに懐へしまい込んだ。

「へっ、ド底辺のワーキングプアにしちゃ上出来だ。オメエも少しは商売人の顔になってきたじゃねえか、店主殿」

「お前ががめつくケツを叩いてくれたおかげだよ」

「寝言は１００万コール稼いでから言え！　さ、さっさと着替えて食堂へ行くぞ！」

　夜の帳が下りた職人通り。

　サンライズ食堂の暖簾をくぐると、去年と同じように、熱気と料理の香ばしい匂いが押し寄せてきた。

「いらっしゃい！　カール、ペペチ、待ってたぜ！」

　厨房から顔を出したイクセルが、豪快に笑いながら大皿料理を運んでくる。

　奥のテーブルでは、大砲の課題を終えてすっかりリラックスしたロロナちゃんが、果汁ジュースを片手に手を振っていた。

「カッシュくん、お疲れ様！　こっちこっち！」

　テーブルには、香ばしく焼かれた肉料理や温かいスープ、そしてデザートには、イクセルがメニューに加えたあの『スイートパイ』も並んでいた。

　皆が「このパイ、冷めてもサクサクで美味いよな」と言いながら食べているのが見えて、胸の奥が少し誇らしくなる。

　１年目は、ただロロナちゃんに手を引かれて連れてこられただけの居候のような気分だった。

　だが今年は違う。この街の一員としてここに座っている。

「かんぱーい！」

　グラスを合わせ、温かい料理をつつく。

　ペペチはイクセルの特製肉料理にかじりつき、ロロナちゃんは今年一年の調合の苦労話を身振り手振りで語り、食堂の中は笑い声に包まれていた。

　宴が始まってから、一時間ほど経った頃だろうか。

　ふと、頭の隅に小さな疑問が浮かんだ。

（……あれ？　そういえば俺、工房の裏口のかんぬき、ちゃんと掛けたっけ？）

　昼間の福袋のバタバタで、裏口のゴミ出しをしたあとの記憶が曖昧だった。

　一度気になると、どうにも落ち着かない。

「おい店主殿、どうした？　肉が冷めちまうぞ」

「あ、いや……ペペチ、ごめん。ちょっと工房の戸締まりが気になってさ。確認してくるよ」

「あァ？　鍵なんざ閉まってんだろ。気にしすぎだぜぃ」

「すぐ戻るから。お前はゆっくりしてていいよ」

　席を立ち、イクセルに「少し抜けるね」と声をかけて、俺は食堂の引き戸を開けた。

　外に出ると、シンとした静寂と、刺すような冷気が肌を刺した。

　さっきまでの喧騒が嘘のように、夜の通りは静まり返っている。雪が音もなく、白い息に溶けていく。

　コートの襟を立て、石畳の道を足早に歩く。

　工房まであと少しという曲がり角に差し掛かったときだった。

「……ん？」

　街灯の淡い光の下、雪の積もったベンチのそばに、見覚えのある長身の人影が立っていた。

　黒いローブを羽織り、白銀の長い髪を夜風に揺らしながら、一人でぼんやりと夜空を見上げている女性。

「……アストリッドさん？」

　声に出すと、その人影がゆっくりとこちらへ振り返った。