えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

師匠の背中

「……お前か」

　振り返ったアストリッドさんは、黒いローブの襟元に顔を少し埋め、紫色の瞳で静かに俺を見下ろしていた。

　どこか物憂げで、雪の夜気配も手伝ってか、いつものふざけた気配が薄い。

「アストリッドさん。食堂の忘年会には来ないんですか？　ロロナちゃん、あなたが来たら喜ぶと思いますよ」

「あんな騒がしい場所は性に合わん。……お前こそ、抜け出してどうした。相棒の小僧もいないようだが」

「工房の戸締まりが気になって、ちょっと確認に戻るところなんです」

「相変わらずの心配性だな」

　アストリッドさんは小さく息を吐いた。白い息が夜気の中へ静かに溶けていく。

　ふたりで並んで、降り始めた雪を踏みしめながら職人通りを歩く。

　今年の締めくくりということもあってか、俺の口からは自然と、少しばかり気の緩んだ言葉がこぼれていた。

「そういえば、どうでした？　今年一年。……俺、結構ロロナちゃんの役に立ってたでしょう」

　我ながら少し調子に乗った物言いだとは思ったが、実際、中和剤にしろアロマにしろ、素材の提供や助言でかなりサポートした自負はあった。

　アストリッドさんは前を見据えたまま、淡々と答える。

「ロロナは喜んでいたように見えたな」

「でしょ？　アストリッドさんから見てどうでした？」

　師匠である天才錬金術士からのお墨付きを少し期待して横顔を覗き込むと、彼女は薄く口元を歪めた。

「確かにお前の作る道具は面白いし、興味をそそられはする。だが、私の求めた助力と考えると、お前のそれは有益とは言い難いな」

　手厳しい評価に、思わず足が止まりそうになった。

「でも、ロロナちゃんは課題でちゃんと良いものを完成させて満点取ったでしょう？　品質だって問題なかったはずだし」

「だろうな。だが、お前ならもっと伝えられることがあるだろう」

「伝えられることっていうと、……どんな？」

　俺が首をかしげると、アストリッドさんは立ち止まり、雪降る夜空を見上げた。

「例えば……あの子はいま、小さくて安全な世界にいる。だが来年、３年目の課題を終えれば、そこから出て大きな世界に放り出されるのと同じだ」

「大袈裟じゃないですか……？　ただ工房を継ぐだけでしょう」

「大袈裟なものか。街で店を開いていれば、厄介な客だってくるだろう。例えば、力づくで暴力を振るおうとするような手合いとかな」

「まあ……たまにはいますけど、ステルクさんを呼ぶなりペペチが騒ぐなりして、すぐに解決しますよ」

「無茶な納期の注文や、到底作れんような商品を要求してきたり」

「まあ……それも、たまには」

「裏ルートでしか手に入らんような、違法な素材の仕入れを求めてきたりな」

「…………」

　身に覚えがないとは言えなかった。

　この２年間、職人通りで店をやっていれば、酔っ払いの難癖も、がめつい値切りも、怪しげな依頼の類いも、一度や二度は経験している。

　だが、俺は苦笑交じりに首を横に振った。

「でもアストリッドさん。そんなことばっかり話したら、ロロナちゃんはやる気を失くしちゃいますよ。もっと錬金術の楽しさとか、お店の良さとか、期待を持たせてやらなきゃ」

　あんなに素直で、楽しそうに釜をかき混ぜている子だ。

　大人の小汚い現実なんて、わざわざ吹き込んで怖がらせる必要はない。そう思って口にしたのだが――。

　アストリッドさんはゆっくりと視線を落とし、真剣な眼差しで俺を見つめてきた。

「カール。お前はロロナに好かれていると思うか？」

「え……？」

　唐突な問いに、俺は面食らった。

「えっと……そりゃ、仲良くはしてもらってますけど」

「色恋の話ではないぞ。彼女にとって、お前が『影響力のある存在』か、という意味でだ」

　アストリッドさんは淡々と続ける。

「お前とロロナは同年代だ。そして、手法は違えど同じ錬金術を扱い、お前はすでに自分の力でこの街に店を構え、楽しいばかりではない現実の中で工房を回している。そんなお前を、ロロナはどう見ていると思う？」

「いや……俺なんて、ペペチに尻を叩かれて帳簿と睨み合ってるだけの凡人ですよ。店だって相棒のおかげで回ってるようなもんだから……お手本にはなりませんよ」

　魔法の釜も使えず、乳鉢をゴリゴリ擂って、遠心分離器を手で回して、がめつい妖精に生活費を削られている俺のどこに、見習うべき要素があるというのか。

　だが、アストリッドさんはふっと小さく息を吐いた。

　その瞳には、からかいの色など微塵もなかった。

「そうか。お前自身はそう思っているのだな」

　彼女は雪を踏みしめ、俺の横を通り過ぎる。

　そして、すれ違いざまに、静かな声でこう落としていった。

「だがな、カール。それでもあの子がお前を見るときは――お前は、お手本なんだ」

「…………」

　アストリッドさんは振り返ることなく、黒いローブの裾を揺らしながら、雪降る夜道へと去っていった。

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エンディングへ向けてちょっとだけシリアスになっちゃいました。
アストリッドは結構好きな師匠キャラです。