えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

シャリオ乳液と、冬の身だしなみ

　年が明けて１月。

　アーランドの街は、本格的な寒波に見舞われていた。

　空気がカラカラに乾き、工房の木戸を開けるたびに、冷たい北風が肌をちくちくと刺してくる。

　そんな日の午後、からりと工房の引き戸が開いた。

「こんにちは、カールくん。ちょっといいかしら」

　入ってきたのは、城の受付窓口を担当しているエスティさんだった。

　仕事着の上から暖かそうなショールを羽織り、いつもの落ち着いた、どこか親しみやすい笑顔を浮かべている。

「いらっしゃい、エスティさん。珍しいですね、買い物ですか？」

「ええ、個人的な買い物よ。……実はね、お肌にいいものって置いてないかしらと思って立ち寄ったの」

　エスティさんは苦笑いしながら、手袋を外した指先で自分の頬を軽く撫でた。

「いつもはティファナの店で保湿の油を買ってるんだけど……このところの乾燥がひどくて、塗ってもすぐカサカサになっちゃうのよ。私の肌に合わなくなってきたのかしらね。お城の窓口って隙間風もすごいし、このままだと恋人探しどころじゃないわ」

　大人の女性らしいサバサバした口調だが、その表情には年齢相応の切実さが少しだけ滲んでいた。

　すると、机の上で帳簿をめくっていたペペチが、すかさず身を乗り出した。

「ほう、肌の悩みかい。受付の姉さん、いいところに来たぜぃ。うちの店主は素材を活かした薬液調合なら腕は確かだ」

「あら、頼もしいわね。何かいい薬でもあるの？」

　適当に箔をつけようとするペペチを無視することにする。

　お客様のまえで不安にさせるようなことを言う訳にもいかないしな……。

　俺は書棚に向かい、親父とお袋の仕送り本の中から、ピンク色の表紙をした薄い一冊を引っ張り出した。

　タイトルは『女の身だしなみ』。普段の俺には縁のない本だが、パラパラとめくっていくと、まさに今の季節にぴったりの処方が見つかった。

「【シャリオ乳液】なんてどうですか？」

　解説文には、こう書かれている。

『お肌をつるつるにする美容液。シャリオミルクって色んなところに使えるわね。もうあたしのほっぺたなんてプリプリよ！』

　相変わらず誰が書いたのか分からないノリの解説だが、効果は確かなようだ。

「ミルクを使った乳液です。手元に材料もありますし、今からやれば夕方くらいまでには調合できますよ」

「本当？　じゃあお願いしようかしら。仕事終わりにもう一度寄るわね」

　エスティさんは機嫌よく笑い、ショールを直して一度城へと戻っていった。

「よし、取り掛かるか」

「へっ、しっかり効くやつを作って、リピーターにしてやろうぜぃ」

【シャリオ乳液】

シャリオミルクの濃厚な乳脂肪を中和剤で均一に乳化させ、少量のアルコールで肌を引き締めつつ雑菌の繁殖を抑える。

べたつかずに角質層まで浸透し、乾燥した肌をもっちりと潤わせる。

■用意する材料

　・シャリオミルク：適量（保湿と油分のベース）

　・アルコール：少量（引き締めと防腐、浸透性の向上）

　・蒸留水：適量（希釈と水分補給）

　・中和剤（緑）：数滴（油分と水分の乳化調停）

■使用器具

　・ビーカー

　・ガラス撹拌棒

　・精密ガラスろ過器

　・小瓶

「ミルクにアルコールか……一歩間違えたら分離しそうだな」

　ビーカーに新鮮なシャリオミルクを注ぐ。

　濃厚で甘い香りが漂うが、このまま肌に塗っても脂っこいだけでベタついてしまう。

　そこへ蒸留水を加え、自家製の『中和剤（緑）』をスポイトで数滴垂らした。

　本来、水とミルクの油分は混ざり合わず、放置すれば分離してしまう。

　だが、緑の中和剤に含まれる植物性の界面活性成分が作用し、撹拌棒で静かに円を描くように混ぜ合わせると、ジュワッと液全体が滑らかなクリーム状の乳濁液へと変化していく。

「おお、綺麗に混ざったな」

　そこへ、薬用の高純度アルコールを数滴だけ滴下する。

　入れすぎれば肌に刺激が強すぎるが、微量であれば毛穴を引き締め、乳液の品質を長持ちさせる防腐剤の役目を果たしてくれる。

　仕上げに、精密ガラスろ過器へ通す。

　ポタ……ポタ……と落ちていく液体は、余分な脂肪のダマが取り除かれ、シルクのように滑らかな白い乳液となっていた。

「よし、完成だ」

　手の甲に一滴垂らして塗り広げてみる。

　油分特有の嫌なベタつきは一切なく、肌の上でスッと水のように伸びて吸い込まれていった。

　塗った部分を触ると、カサついていた皮膚が柔らかく吸い付くようにしっとりとしている。

+

　夕方、仕事を終えたエスティさんが再び工房を訪れた。

「カールくん、できたかしら？」

「ええ、ちょうど出来上がったところです。これを使って試してみてください」

　小瓶を渡し、手のひらに少しだけ取ってもらう。

　エスティさんは指先で乳液をすくい、乾燥の気になっていた頬へと薄く馴染ませた。

「……あら？」

　エスティさんの目が丸くなった。

　手のひらで頬を包み込み、そっと指を滑らせる。

「……すごいわね、これ。全然ベタつかないのに、突っ張ってたところがスッと落ち着いていくわ。手のひらが吸い付くみたいにもちもちしてる」

「それは良かったです。アルコールも少し入っているので、毛穴の引き締めにもなりますよ」

「ええ、すごくいい香りもするわ。ティファナの店の油も悪くなかったけど、私の肌にはこっちのほうがずっと合ってるみたい」

　エスティさんは心底嬉しそうに微笑むと、硬貨を机の上に置いた。

「ありがとう、カールくん。これなら今年の冬も乗り切れそうだわ。……ふふ、お肌の調子が良くなれば、恋人探しも少しは前向きになれるかしらね」

「まいどありだぜぃ」

　上機嫌で小瓶を鞄にしまい、エスティさんは軽やかな足取りで工房を出て行った。

　扉が閉まり、静かになった工房で、机の上の硬貨を見つめながら俺はぽつりと呟いた。

「なあ、店主殿」

「ん？」

「肌が綺麗になったからって、それで結婚できた人間なんて見たことないよな」

「まぁ、肌が決め手になったって話は聞いたことないな」

　ペペチは鼻で笑い、チャリンと硬貨を回収した。

「肌の手入れなんざ身だしなみの第一歩にすぎねえんだよ。あの姉さんはまた来るな。次は恋愛系の商品を準備するぞ」

「夢のないこと言うなよ……」

　もっとも、俺も前世で同じような現実を散々見てきたので、否定はできなかったが。

　外は相変わらず冷たい北風が吹いていたが、工房の棚には、またひとつ確かな手応えのある商品が並ぶことになった。