えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

幽霊と、黒妖精の服

　厳しい寒さが続く、ある日の昼下がり。

　外は底冷えのする曇り空で、職人通りを行き交う人の姿もまばらだった。

　工房の中ではアタノールの残り火がパチパチと小さな爆ぜる音を立て、机の上ではペペチが分厚い帳簿を枕にして、気持ちよさそうにいびきをかいている。

「さて……次はフラスコの洗浄か」

　俺が作業台でガラス器具を磨いていた、そのときだった。

　すぅ……と、工房の中の空気が急激に冷え込んだ。

　隙間風ではない。まるで部屋の一角に氷山が突然現れたかのような、肌が粟立つ冷気。

「ん……？」

　振り返った俺は、思わず持っていた布を落としそうになった。

　木戸の扉を、何かが通り抜けていた。

　鍵のかかった硬い木の板を、まるで水煙のようにすり抜けて、ふわりと室内に滑り込んでくる。

「こんにちは〜。ここが噂の、新しい錬金術士さんのお店ね〜」

　室内に浮かび上がったのは、柔らかな銀髪の女性だった。

　青白い淡い光を全身にまとっており、足元は床についていない。宙にゆらゆらと漂い、下半身は透けて後ろの棚の小瓶がはっきりと見えている。

　俺は口をあんぐりと開けてじっと見入ってしまった。

　透けているのに服の輪郭がちゃんとあって、声も空気の振動として普通に鼓膜へ届いている。

「すっげぇ。本物の幽霊だ……」

　だが、その呑気な観察は、隣から響いた絶叫によって打ち破られた。

「ひ……っ！？」

　目を覚ましたペペチが、宙に浮く少女を見た瞬間、喉から絞り出すような悲鳴を上げた。

「出たぁぁぁぁぁぁぁぁッ！？　ば、化け物！　悪霊退散！　地獄の底から這い出てきやがったぜぃ！！」

「あらぁ、ちっちゃくて可愛い妖精さんね〜。そんなに怯えなくても取って食べたりしないわよ〜」

「ひぎぃっ！　来るな！　オイラに触るな！　成仏しろぉぉぉ！！」

　パメラさんが微笑みながらふわりと近づくと、ペペチは目を白黒させ、ガタガタと全身を激しく震わせた。

　そして次の瞬間、白目を剥いて机の上にバタリと突っ伏し、そのまま動かなくなった。

「あはは、気絶しちゃったわ。面白い子ね〜」

　少女はくすくすと楽しそうに笑い、俺のほうへと向き直った。

「あなたも変わってるわね。普通はもっとキャーッて言われるのに、珍しい人」

「いや、怖がるっていうか……感動しちゃって。あ、俺はここの店主のカールです」

「パメラよ〜。近くの路地で骨董品屋さんをやってるの。あなたのほうは、全然怖がらないのね〜」

　幽霊が骨董品屋の店主をやっているというのも相当な話だが、よく考えたら俺の店も妖精いるし、俺自身転生者だしな。

「それで、パメラさん。今日はうちのお店に何かご用ですか？」

「ううん。通りかかったから、ちょっとお散歩がてら寄ってみただけなの〜」

　パメラさんはふわりと宙を漂いながら、店内を物珍しそうに眺め始めた。

　蒸留器のガラス管や、棚に並んだ乳鉢、アタノールの炉肌を興味深そうにつついている。

　そして、店の奥にある書棚の前まで来たとき、彼女の動きがふっと止まった。

「あら……？」

　パメラの透き通る指先が、一冊の本に触れた。

　親父とお袋の仕送り本の中にあった、少し古びた革表紙の本――『ヘルミーナの日記』だ。

「これ……なんだか、すっごく懐かしいわね〜」

「あれ？　見たことあるんですか？」

「うーん、どこで読んだのかは忘れちゃったけど……確かに昔、どこかで読んだ気がするのよね〜」

　パメラはどこか遠い目をして、薄く微笑んだ。

　アトリエシリーズではお馴染みのパメラだが、ヘルミーナの日記を読んだとなると、ザールブルグだよな。

　あ、ユーディーのときに読んだのかも……。

　でもそのパメラって同一人物だったかな？

「ねぇカールくん、どうせならこの本の中に載ってるもの、何か作って見せてくれないかしら〜？」

「え？　まあ、うちにある器具と素材で作れるものならいいですけど……」

　机の上で白目を剥いて倒れているペペチを横目に、俺は棚から本を下ろし、パメラさんと一緒にページをめくり始めた。

「これなんかどうかしら？　【薬菜ジュース】」

「ええと……解説を読むと『健康と同時に根性も手に入る』くらいマズいらしいですよ」

「じゃあいらないわ〜」

「ですよね」

「じゃあこれ、【超純水】は？」

「うーん、ただの不純物のない水ですからね。見た目も普通の水と変わりませんよ」

「それも、つまらないわね〜」

「なら……【シュバルクーヘン】？　ランジェクーヘンをより一層濃縮して、ガチガチに硬く固めたもの……」

「ただの石じゃない。興味ないわ〜」

「これはどうです？　【シュバルキューブ】。正四面体の銀色の物体で、投げると黒い霧を吹き出しながら燃え尽きて、あたり一面が漆黒の闇になるらしいです」

「わぁ、面白そう！　それ作って！」

「ちょっと待ってくださいね、工程を……あ、これ、冷却と結晶化にとかで、たぶん丸３日くらいかかります」

「え〜、３日もかかるの？　じゃあいいわ〜、待つのめんどくさいもの」

「あっさり諦めるね……」

「じゃあ【黄金ドリンク】。妙に体中が興奮してきて目が冴え、徹夜仕事に重宝する栄養剤……」

「わたし幽霊だからいらないわぁ」

「そりゃそうですね……」

「【頭のよくなる薬】は？」

「そんな都合のいい薬、俺じゃ絶対に作れません」

「【私はここよ】っていう、手に持ってるだけで勝手に音が鳴るラッパは？」

「そんなオカルト器具も作れません」

「ふふ、カールくんのお店って、作れるものが意外と現実的なのね〜」

「それ普通ですよ」

　パメラさんは楽しそうに笑いながら、さらにページをパラパラとめくっていく。

　そして、後半のページに差し掛かったところで、彼女の指先がピタリと止まった。

「あら……これ、すっごく可愛いわね〜」

　パメラさんが指差したのは、小さな服のスケッチが描かれた項目だった。

「【黒妖精の服】……？」

■用意する材料

　・国宝虫の糸：適量（極細で強靭な漆黒の糸）

　・国宝布：少量（滑らかでしなやかな黒い布地）

■使用器具

　・裁断バサミ、縫い針、まち針（裁縫道具一式）

「服……妖精の着る服ですか」

「ええ。ちっちゃくて黒くて、とってもお洒落じゃない〜」

「これなら……薬や爆弾じゃなくて、ただの裁縫ですし、親父たちの仕送り箱の中に『国宝虫の糸』も『国宝布』も入っていた気がします。これなら作れそうですね」

「本当！？　わぁい、嬉しい〜！」

　パメラさんは嬉しそうに宙で手を叩いた。

　だが、俺は参考書の作業工程を見て、思わず目を丸くした。

「これ、この通りにやったら１０日くらいかかるんじゃ……。こんな小さな服を一着縫うのに、そんなに時間かかるか？」

　国宝虫の糸は極限まで細く、布地も滑りやすいため、一針一針を寸分の狂いもなく集中して縫い進めなければならないらしい。

　とはいえ、ただの服だぞ。それも妖精ようだから小さいし。参考書に書いてあるとはいえ、にわかには信じられない。

「……よし。やってみるか」

　俺は作業台へ向かい、針と糸を取り出した。

　机の上では、相棒のペペチが相変わらず白目を剥いて倒れたままであった。