えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

神聖なる黒の衣装

　親父とお袋の仕送り木箱の奥底から、厳重に紙に包まれていた布地と糸巻きを引っ張り出してきた。

『国宝布』と『国宝虫の糸』。

　どちらも漆黒の濡れたような光沢を放っており、指先で触れると吸い付くように滑らかだ。布地というよりは、上質なシルクと金属の中間のような不思議な手触りをしている。

「よし……やるか」

　裁ちバサミを手に取り、まずは参考書『ヘルミーナの日記』の実寸大の型紙に合わせて布を切り出していく。

　妖精用、つまりペペチのサイズに合わせた服だ。身頃も袖も、ひざ下くらいのサイズ感だ。ミリ単位の狂いでも全体の歪みになってしまうだろう。

　細針に黒い糸を通し、布端を合わせて針を刺す。

　チク……チク……。

「う……っ、滑るな、これ……」

　数分と経たないうちに、額から冷や汗が滲んできた。

　国宝布はあまりに滑らかで、指先で押さえているそばからツルリとズレてしまう。おまけに国宝虫の糸は髪の毛よりも細いくせに鋼のように強靭で、一度縫い目を締めすぎると布地がクシャリと引きつれてしまうのだ。

「カールくん、頑張って〜」

「あ、ありがとうございます……」

　ふわふわと頭の上を漂うパメラさんに見守られながら、息を止めるようにして針を進める。

　木箱を作ったり、ガラス管を曲げたりする大工や細工の仕事なら慣れてきたが、極小サイズの布地を縫い合わせる裁縫は、勝手がまるで違った。

　そうして作業を続けること、およそ一時間。

「……できた。とりあえず片袖だけだけど」

　出来上がったパーツを平らな作業台の上に置き、俺は思わず深い深いため息をついた。

「うーん……ひどいな、これ」

「あらぁ……なんだか、なみなみしてるわね〜」

　パメラさんが横から覗き込んで、首をかしげる。

　お世辞にも褒められた出来ではなかった。縫い目はガタガタと波を打ち、均一であるべき縫い代は引きつれ、まるで芋虫が這った後のように歪んでいる。

　参考書に「所要時間１０日」と書かれていた理由がよく分かった。この布地を人間サイズの手で完璧に縫い上げるのは、もはや修行の領域だ。

「やっぱり俺には向いてないかもな……。パメラさん、ごめん。もう一回ほどいて最初からやり直すよ」

　俺が針の先で糸を解こうとした、その瞬間だった。

「――おいおいおいおいッ！！」

　背後から、割れ鐘のような怒声が工房に響き渡った。

「なんの真似だオメエはァッ！！」

　振り返ると、机の上で白目を剥いて倒れていたはずのペペチが、血相を変えて飛び起きていた。

　小刻みに肩を怒らせ、鬼のような形相で作業台の上を指差している。

「あ、ペペチ。気がついたか」

「オイラが寝てる隙に、オメエは何て無様な雑巾を縫い上げてやがんだぜぃ！！」

「雑巾って……一生懸命縫ったんだよ。妖精サイズの服なんて初めてだし、布が滑るんだ」

「言い訳すんじゃねえ！」

　ペペチは猛然と机から作業台へ飛び移ると、俺の手から布地と針を強引にひったくった。

「いいか店主殿！　妖精の服ってのはな、オイラたち妖精にとって誇りであり、神聖な魂の器なんだよ！　それをなんだ、そのガタガタの歪んだ縫い目は！　こんなみっともねえもんを『妖精の服』なんて名乗られたら、妖精の郷のご先祖様全員に顔向けできねえぜぃ！」

「お前、その郷を追い出された身だろうに」

「そこをどけ、オイラが手本を見せてやる！」

　ペペチは鼻息も荒く作業台の上に仁王立ちになると、作業帽をクイッと斜めに直した。

　小さな指先で型紙をペラリと撫で、布地をサッと広げる。

「いくぜぃ……！」

　シュバッ！！

　風が鳴った。

　ペペチの両手が、目にも留まらぬ速度で動き始める。

　裁ちバサミがシャキシャキと小気味よい金属音を奏で、滑るはずの国宝布が、まるで生き物のようにペペチの指先に吸い付いて完璧な曲線を描いて切り分けられていく。

「おお……！？」

　思わず声が出た。

　人間用の大きな針であるはずなのに、ペペチはそれをまるで槍かフェンシングの剣のように軽やかに操っていた。

　チチチチチッ！と、機関銃のような一定のリズムで針が布地を貫いていく。

　縫い目の間隔は一ミリの狂いもなく、引きつれひとつ起こさせず、滑らかな布地が立体的な衣装の形へと組み上がっていく。

「ふんっ、へいっ、そこだぜぃ！」

　人間がやればおそらく１０日かかるという気の遠くなるような極小の縫製作業。

　器用さを生まれ持った妖精が本気を出した結果――わずか３０分足らずで、仕立ては完了した。

「……へっ！　どうだ、見たかい店主殿！」

　ペペチが胸を張り、作業台の上にドンと置いた。

　そこにあったのは、息を呑むほど美しい、手のひらサイズの漆黒の衣装だった。

　国宝布の鈍い光沢が立体的な陰影を作り出し、銀の縁取りが夜空の星のように襟元を飾っている。どこから見ても非の打ち所がない、最高級の『黒妖精の服』だった。

「すげえ……お前、こんな特技があったのか」

「当たり前だろ！　オイラをただの守銭奴妖精だと思うなよ！　物づくりの基礎が染み付いてるからこそ、原価と価値が分かるんだぜぃ！」

　守銭奴の自覚はあったのか。

　ペペチが得意げに腕を組んでドヤ顔を晒した、そのとき。

「すごぉ〜い！！」

　ふわりと、頭の上から青白い影が舞い降りてきた。

「ペペチちゃん、すっごくお裁縫上手なのね〜！　こんなに綺麗なちっちゃいお洋服、わたし初めて見たわ〜！」

「へ、へへっ……まあな！　オイラの本気にかかれば、この程度の仕立てなんざ朝飯前だぜぃ……って」

　ペペチの動きが、ピタリと止まった。

　声の主を思い出したのだろう。みるみるうちに血の気が引いていく。

「あ……」

「ありがとう〜！　ペペチちゃん、だぁい好き〜！」

「ひっ！？」

　ぎゅうぅぅぅぅぅぅぅぅっ！！

　嬉しさで満面の笑みを浮かべたパメラさんが、両手を広げてペペチを胸元へ抱きしめた。

「ぎゃああああああああっ！！」

　絶叫が工房を揺らした。

　透き通る青白い腕。触れているのかいないのかすら曖昧な、だが確実に骨の髄まで凍りつくような絶対零度の冷気が、ペペチの全身を容赦なく包み込む。

「ひ、ひえぇぇぇぇぇぇッ！！　取り憑かれる！　オイラあの世に引きずり込まれるぜぃぃぃぃぃ！！」

「あらぁ〜？　あったかくないかしら〜？　ぎゅ〜ってしてるのに〜」

「あばばばばばばばばばばッッ！！」

　ガクガクと激しく痙攣したあと、ペペチの首がカクンと折れた。

　瞳から完全に光が消え、文字通り真っ白に燃え尽きたように硬直し、机の上にコテンと倒れ伏した。本日二度目の完全ノックアウトである。

「あらら、また寝ちゃった。睡眠不足かしら～」

　パメラさんはクスリと笑うと、作業台の上の黒妖精の服を、透き通る両手でそっとすくい上げた。

「カールくん、ペペチちゃん、本当にありがとう〜。これ、お店のくまのぬいぐるみにぴったりだわ〜。さっそく着せて、カウンターに飾るわね〜」

「あ、はい……気に入っていただけたなら良かったです」

　パメラさんは服を大事そうに胸元に抱えると、ジャラリと机の上に代金を置いた。

「はい、お代ね〜。また遊びに来るわ〜」

　ふわりと宙に浮き上がり、パメラさんは閉ざされた木戸の板を何の抵抗もなくすり抜けて、冬の空へと消えていった。

+

　それから、およそ一時間後。

「……う、うぅ……」

　作業台の上で、ペペチがピクピクと手足を震わせながら、ようやく息を吹き返した。

「……うっ。お、オイラは……ここは、地獄か」

「悪かったな地獄で……」

　人様の工房を地獄呼ばわりとは失礼な妖精である。

　というか、ペペチは死んだら地獄へいくつもりなのか。

「よ、よかったぜぃ……。全身が凍りついて砕け散るかと思った……あの化け物、絶対に呪い殺す気だったんだ……」

　胸を撫で下ろし、荒い息を整えるペペチ。

　だが、ふと作業台の上を見回し、何かに気づいたように首をかしげた。

「……ん？　おい店主殿」

「何？」

「オイラが仕立てた、あの最高傑作の黒妖精の服はどうした？　どこかの高貴な黒妖精の貴族にでも、１０００コールで売りつけてやろうと思ってたんだが」

「ああ、それならさっきパメラさんが買って帰ったよ。硬貨も置いていってくれた」

　その二分の一の金額だけどな。

「……まあ、金さえ払ったなら客は客だが。あいつ、あんな服を何に使う気なんだ？」

「お店のカウンターに置いてある、くまのぬいぐるみに着せるって言ってたよ」

「…………」

　静寂が、工房を支配した。

　アタノールの残り火のパチッという音だけが、やけに大きく響く。

　ペペチの瞳が、点になった。

「……くまの……？」

「うん、くま」

「……ぬいぐるみ……？」

「うん。サイズがちょうどぴったりだと思うって言ってたよ」

「…………」

　ペペチの小さな肩が、ワナワナと震え始めた。

　顔色が青から赤へ、そして土気色へと目まぐるしく変化していく。

「オイラが……魂を込めて……！　妖精族の神聖なる誇りをかけて仕立てた、門外不出の最高峰の黒妖精の正装を……！？」

「くまのぬいぐるみに着せるらしい」

「よりによって、ただの綿の入った縫いぐるみに着せるだとォォォォォォォッ！？」

「ぴったりだと思うってさ」

　ドガァッ！！

　ペペチは頭を抱えて作業台の上を激しく転がり回り、じたばたと手足をバタつかせた。

「オイラの誇りがぁぁぁぁぁぁぁっ！！　神聖なる妖精の魂が、くまの腹巻きにされちまったぜぃぃぃぃぃぃぃッッ！！」

「腹巻きじゃなくて服だけどね」

　絶叫し、机の端を涙目で叩き続ける相棒の横で、俺は机の上に残された硬貨をチャリンと回収し、冷めたお茶をすすった。

　色々あったが、技術代としては上出来の売上だ。

　外は相変わらず刺すような北風が吹きすさんでいたが、うちの工房の中だけは、冬の寒さを忘れるほどにやけに騒がしく、熱気に満ちていた。