えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

ホムンクルスと、無給の労働力

　寒波のピークは過ぎたものの、２月の職人通りにはまだ冷たい風が吹き抜けていた。

　午後、工房の引き戸が静かに開き、トタトタと揃った足音が二つ響いた。

「失礼します」

「お邪魔します」

　入ってきたのは、揃いの青い服を着た二人の子ども――ロロナちゃんのアトリエで手伝いをしているホムンクルス、ホムくんとホムちゃんだった。

　感情の起伏がほとんど見えない、透き通るような青い瞳と無機質な声。手には、ロロナちゃんから預かってきたのであろう小さな籠を提げている。

「いらっしゃい、ホムくん、ホムちゃん。お使い？」

「はい。マスターより、蒸留水と中和剤の受け取りを依頼されました」

「それから、マスターお手製のハニーパイを届けに来ました。どうぞ」

　律儀にお辞儀をしてパイの包みを差し出すふたり。

　俺が「ありがとう」と受け取ったそのときだった。

　ペペチはハニーパイの包みを俺からかっさらうと、さっそく大きな口でかぶりついた。

「おい、ペペチ。行儀悪いぞ……あと、俺の分もちゃんと残しといてくれよな」

「へへ、早い者勝ちだぜぃ」

　ふたりの視線が、机の上でもぐもぐと咀嚼するペペチの姿でピタリと止まった。

「…………」

「…………」

　無言のまま、首をコクンと同時に傾げるふたり。

「……妖精。文献に記録されている、旧世代の錬金術補助生命体ですね」

「はい。金銭を要求し、気分次第でサボるとされる、極めて非効率なアシスタント個体です」

「あァ！？」

　ペペチが食べていたパイを取り上げ、机の上に仁王立ちになった。

「テメエら、いきなり何をしやがるんだぜぃ！　それに、サボるだの非効率だの、オイラをそこらの妖精と一緒にするんじゃねえ！」

「反論は非論理的です。ホムはマスターへの忠誠心のみで稼働します。金銭を要求しませんし、マスターに反抗しません」

「ホムの方が、採取および調合における生産効率で優位にあると推測されます。マスターの一番のアシスタントは、ホムです」

　淡々とした無表情のまま、ペペチへ静かな対抗心を向けるホムくんとホムちゃん。

　それに対し、ペペチは鼻でフッと笑い飛ばした。

「へっ……忠誠心だぁ？　飯の種にもならねえもんに縛られやがって。オイラはここカッシュ工房の対等なビジネスパートナーだぜぃ。誰かに盲目的に尽くす召使いになる気なんざ、ハナから１ミリもねえんだよ」

　ペペチは軽く受け流すように肩をすくめた。

　雇い主に忠誠を誓う人工生命体と、金と自分の夢のために働く自由契約の妖精。生きているスタンスが根本から違うようだ。

　揉めるかとおもったが、どうやらペペチにはその気はないようだ。

　俺がほっと胸を撫で下ろす。

　そして、ペペチは仕事モードに頭を切り替えたらしい。

　店の中を見回して棚の商品がないことを確認したかと思うと、すぐに俺へと視線を向けた。

「……おい店主殿。うちの棚の在庫、今どうなってたっけ？」

「ええっと……。『蒸留水』も『中和剤』もすっからかんだよ。これから仕込もうと思ってたところだけど」

「そうかい、そうかい」

　ペペチはニヤニヤと口の端を吊り上げると、ホムたちに向き直った。

「おい、そこの人工坊主と人工娘。オメエら、さっき『ホムの方が優位だ』って言ったな？」

「はい。事実です」

「事実に基づいた論理的帰結です」

「なら……勝負してみるかい？」

　ペペチは机の上で両腕を組み、挑発的に顎をしゃくった。

「オイラとオメエらで、どっちが正確に、そして早くアイテムを調合できるかだぜぃ！　勝った方が真に優秀なアシスタントってことでどうだ？」

「……その挑戦を受諾します」

「ホムの優秀性を証明するため、勝負を要求します」

　あっさりと食いつくふたり。

　俺は嫌な予感がして、ペペチの襟首を慌てて掴んだ。

「おいペペチ！　お前、何言ってんだよ。客と揉め事起こすなよ」

「人聞きの悪いこと言うんじゃねえ。あれだけ言われて黙っていられるオイラじゃねえぜぃ。……いいかオメエら、課題はこれだ！」

　ペペチが作業台の上に並べたのは、ミスティカの葉、超純水、そして中和剤の素材の山だった。

「制限時間は日暮れまで！　作るのはうちの定番商品だ。ここに書いてある品を、品質を落とさずに一番早くノルマを達成した奴の勝ちだぜぃ！」

「了解しました。調合を開始します」

「直ちに作業プロセスへ移行します」

　ホムくんとホムちゃんは、迷うことなく作業場へと入り、乳鉢とビーカーを手に取った。

　機械のように正確で無駄のない動き。素材の計量からすり潰し、水溶液の調合まで、寸分の狂いもない精密さで手が動いていく。

「シュバババッ！」

　負けじとペペチも、妖精特有の異常な器用さを全開にして作業台の上を飛び回る。

　ハサミを走らせ、ろ過器を回し、撹拌棒を高速回転させる。

「おい店主殿、ボケッと見てねえで空き瓶とラベルを用意しな！」

「え、あ、はい……」

　俺が指示されるままに瓶を並べている間、作業台の上では凄まじいスピードで調合品が量産されていった。

　本来なら俺が丸二日かけてウンウン唸りながら仕込むはずの作業量が、わずか数時間のうちに次々と完了していく。

　そして、日が西に傾きかけた頃。

「作業完了。青のアロマ１０個、中和剤各種を各１０本、すべて規定の品質をクリアしています」

「こちらも完了。蒸留水および超純水、その他各種を同数納品します。ホムの勝利を主張します」

　ホムくんとホムちゃんが、完璧な仕上がりの小瓶を並べ終えた。

　横では、ペペチも机の上に小瓶を並べていたが、ふっと大げさに両手を挙げてみせた。

「……参った！　オイラの負けだぜぃ！」

「判定……ホムの勝利、ですか？」

「ああ！　スピードも正確さもオメエらの方が一枚上手だ！　さすがはロロナのお嬢ちゃん自慢のアシスタント、人工の最新型には敵わねえぜぃ！」

　ペペチが悔しそうに頭を抱えると、ホムくんとホムちゃんの胸が、誇らしげにわずかに張られた。

　無表情ながらも、感情の奥底で大満足しているのがアリアリと伝わってくる。

「ホムの優秀性が論理的に証明されました」

「マスターの一番のアシスタントはホムです。満足しました。では、帰還します。蒸留水と中和剤を」

「あ、うん。はいこれね……お疲れ様」

　俺が本来の注文品を渡すと、ホムたちはお辞儀をして、感情の読めない顔のまま工房を出て行った。

　静けさが戻った工房の中。

　棚の上には、完璧なクオリティで仕上がった商品が、所狭しとズラリ並んでいた。

「…………」

　机の上で、ペペチがそろばんをパチパチと弾きながら、下卑た笑みを浮かべている。

「ひゃっひゃっひゃ！　大成功だぜぃ！　オイラたちの丸二日分の労働が、あいつらのプライドをちょっと煽っただけで、人件費ゼロのタダ働きで一瞬にして片付いちまった！」

　俺は冷たい目で相棒を見下ろした。

「最初からそれが目的だったのか……」

「当たり前だろ。タダで使える労働力があるなら、骨の髄までしゃぶり尽くすのが資本主義の鉄則だぜぃ。これで今月の仕込みの手間が丸々浮いたぞ」

「あの子たちの純真さを利用して何やってんだよ……」

　深いため息をつきながら、俺は並んだ小瓶を棚へ並べ直した。

　まったく、恐ろしい守銭奴だ。いつか痛い目にあうぞ。