えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

七色の彗星と、緑の彗星

　厳しい寒さが続く２月中旬。

　城からロロナちゃんへ、３年目の最初の課題が出されてから一ヶ月以上が過ぎていた。

　広場で見かけたロロナちゃんは、メモ帳を握りしめながら熱心に唸っていた。

「コメート……陽晶石を削って磨く宝石なんだけど、大きさや輝きが評価対象なんだよね。でも、磨けば磨くほど輝く代わりに、どんどん石が小さくなっちゃうから……どこまで削るかのバランスがすっごく難しそう……」

　陽晶石は、何百年も太陽の光を浴び続けて暖かさを内に宿した水晶石だそうだ。

　それを研磨剤で磨き上げると、くすんだ緑色の美しい大粒の宝石――アーランド式の『コメート』になるのだという。

「コメート、か」

　工房に戻った俺は、作業台に腰掛けながら何気なく首をかしげた。

　コメート。たしかドイツ語で「彗星」を意味する言葉だ。

　親父たちの仕送り参考書『女の身だしなみ』と『王宮のしきたり』を開いてみる。

「……あった。やっぱり載ってるぞ」

　だが、そこに描かれていた挿絵と解説は、ロロナちゃんの言っていたものとは似ても似つかない代物だった。

　七色に輝く石で、光の屈折率と硬度が極めて高く、結晶の歪みが一切ない『宝石の王様』。

「ロロナちゃんは緑色って言ってたけど、こっちは七色か……」

　材料欄を見てみると、陽晶石ではなく『コメート原石』とある。

　どうやらザールブルグでは、同名だがまったく別の鉱物を指しているらしい。

「そういえば……仕送り箱の中に、確か『コメート原石』が転がってたな」

　木箱の底を漁ると、拳大のゴツゴツした灰色の結晶塊が出てきた。

　手作業だけで宝石の王様を削り出す古式錬金術。

　魔法の釜が使えない俺にとって、こういう精密な物理加工は腕前を試す品となるだろう。

「よし。研磨の技術磨きも兼ねて、うちの看板商品になるか試しに一つ磨いてみるか」

「おい店主殿、何をニヤニヤしながら石の図鑑を眺めてんだぜぃ」

　机の上で帳簿をパチパチ弾いていたペペチが、怪訝そうに顔を上げた。

「親父の仕送り箱にあったコメート原石をさ、試しに本気で研磨してみようかと思って。うちの技術見本にもなるだろ」

「あァ！？　テメエ、そんな割に合わねえ面倒なもん作る気か！？　石磨きなんざ時間がいくらあっても足りねえぞ！」

「いいだろ、春先でまだ客足も落ち着いてるんだから。それに、ちょっと自分の手でどこまでやれるか試してみたいんだよ」

「ケッ、半人前のくせに職人気取りやがって。ハッキリ言ってオメエにはまだ早い。時間のムダだぜぃ。売れなかったらオイラの取り分とは別勘定だからな」

　ペペチの悪態を背中に受け流しながら、俺は作業台の上に道具を並べた。

【コメート】

■用意する材料

　・コメート原石：１個（親父の仕送り素材。母岩に覆われた結晶塊）

　・研磨剤：３種（粗目、中目、極細仕上げ用）

　・中和剤（赤）：１本（結晶歪みの除去と光の屈折率補正）

　・固定用ワックス：適量（松脂と蜜蝋を練り合わせた接着材）

■使用器具

　・細工用タガネ、小型平金槌

　・温浴用ビーカー、アルコールランプ

　・真鍮製ドップ棒（保持具）

　・手回し式平盤研磨器（ラップ盤）

　・角度測定ゲージ

　・１０倍ルーペ、ピンセット、革のバフ

「長丁場になりそうだな。よし……覚悟を決めて取り掛かるぞ」

　表面を濡れ布で拭き、１０倍ルーペを右目に当てて結晶の走り――劈開（へきかい）の方向を慎重に探っていく。

【工程１：劈開と粗割り（１日目〜２日目）】

　鉱物の結晶格子に対して平行な面にタガネの刃先を垂直に当て、小型の金槌でトントンと叩く。

「ここか……？」

　手首のスナップを利かせて力を加える。パキィンと音がして母岩が割れたが――加減を誤り、結晶の端に余計なヒビが入ってしまった。

「うわっ……削り落とすしかないか……」

　余分な割れ目を削り落とすうちに、結晶核は予定よりも一回り小さくなってしまった。

【工程２：中和剤（赤）による熱浸漬（３日目）】

　内部応力による自己崩壊を防ぐため、ビーカーに自家製の『中和剤（赤）』を満たし、アルコールランプの温浴（約５０度）に原石を沈める。

　丸一日かけて浸漬させ、歪みを解きほぐす。

【工程３：ドッピングと粗研磨（４日目〜５日目）】

　真鍮製のドップ棒の先端にワックスで原石を固定する。

　手回し式の平盤研磨器に粗目の研磨剤と水を垂らし、ハンドルを回しながら盤面へ押し当てる。

　ジャリ……ジャリ……と骨に伝わる振動。角度を一定に保とうとするが、手作業のブレはどうしても誤魔化せない。

【工程４：細密ファセット研磨（６日目〜７日目）】

　ここからが地獄だった。

　角度測定ゲージを当てながら多面体を削り出していくのだが、コンマ数ミリの手元の狂いで切子面の形がいびつになっていく。

「角度、３４．５度……ってこのくらいか？　あ、削りすぎた……」

　左右対称にするために反対側を削ると、さらに小さくなる。

　指先のマメは潰れ、首筋は鉄板のように凝り固まり、充血した両目が焼けるように痛む。

「おい店主殿……飯はここに置いとくぜぃ」

　ペペチが置いていってくれたパンの耳をかじりながら、泣きそうになりながら盤面に向かい続けた。

　……しかしペペチよ。もっといいものを差し入れてくれよ。

　おいしいけども。

【工程５：最終ポリッシュ仕上げ（８日目夕方）】

　ドップ棒から外し、鹿革バフにアルミナパウダーをつけて磨き上げる。

　キュッ……キュッ……。

「……できた、のか……？」

　ピンセットでつまみ上げ、夕日の光にかざしてみる。

　角度によって確かにキラリと淡い虹色の光が走る。だが――本に載っているような「彗星の尾を引く七色の極光」には程遠かった。

　面は左右非対称でガタつき、内部には最初に入った微細なヒビが曇りとして残り、削りすぎたせいで大きさも親指ほどしかない。

　素人が付け焼き刃で挑んだ、完全な失敗作だった。

「……おいおい店主殿。８日も徹夜しながらやって、なんだその歪な飴玉は。どんなに甘く採点しても、せいぜい１２点ってとこだぜぃ」

「うう……やっぱり、そう簡単にいくわけないよな……」

　疲労困憊で作業台に突っ伏した、ちょうどその時だった。

　カランコロン、と工房のドアベルが鳴った。

「こ、こんばんは……カッシュくん、いるかなぁ……」

　入ってきたのは、しょんぼりと肩を落としたロロナちゃんだった。

「ロロナちゃん？　どうしたの、そんな暗い顔して」

「うう……カッシュくん……。課題の期限、もう半分以上過ぎちゃったのに、全然良い出来のコメートが作れなくて。色々試してるんだけど、もうどうすればいいか分からなくなっちゃって、息抜きに来ちゃった……」

　相当根を詰めていたのだろう、額に汗を浮かべ、泣きそうな顔でため息をついている。

　そんなロロナちゃんの視線が、作業台の上に転がっていた小さな石にふと留まった。

「……あれ？　これって、なぁに？」

「ああ、それ？　うちの参考書に載ってた、ザールブルグっていう地方の『コメート』だよ。試しに自分の手で削ってみたんだけどさ」

「えっ、カッシュくんもコメート作ってたの！？」

　ロロナちゃんは目を丸くして作業台へ歩み寄り、石を覗き込んだ。

「作ってた、というか……見ての通り大失敗さ。切子面の角度は狂ってるし、ヒビは入ってるし、光も途中で抜けちゃってる。ペペチ採点だと１２点だってさ」

　俺が苦笑交じりに頭をかくと、ロロナちゃんはふっと表情を緩めた。

「あはは……なんだか、ちょっと安心しちゃった」

「安心？」

「うん。アトリエで一人でやってると、自分だけが取り残されてるみたいで焦っちゃうけど……カッシュくんも同じコメートで苦戦してるんだなって思ったら、仲間ができたみたいで心強くなっちゃった。……あ、失敗したのを喜んでるわけじゃないよ！？」

「はは、分かってるよ。俺も８日かけてこれだから、なんの慰めにもならないけどさ」

　照れくさそうに笑ったロロナちゃんのお腹が、ちょうどその時、ぐうと小さく鳴った。

「あ……」

　顔を真っ赤にしてお腹を押さえるロロナちゃんを見て、俺は思わず顔がほころんでしまう。

　８日間の作業でガチガチになっていた肩の力が、ふっと抜けていく。

「お腹が空いたな。これから夕飯のポトフを作るんだけど、ロロナちゃんも食べていかない？　大したものじゃないけどさ」

「いいの……？　実は朝から何も食べてなくて……」

「オイラも腹が減ったぜぃ。店主殿、固くなった黒パンも全部並べてくれ」

　アタノールの残り火に小鍋をかけ、野菜の切れ端と塩漬け肉を放り込んで煮込んでいく。

　作業台の端を片付けて布巾を敷き、木椀に注いだポトフと、固い黒パンを並べた。

　木のスプーンでスープを口に運んだロロナちゃんは、ほっと息をついた。

「……おいしい。あったまるなぁ……」

「ところで、ロロナちゃんのほうは、何にそこまで手こずってるの？」

　パンをかじりながら尋ねてみると、ロロナちゃんは木椀を両手で包み、真剣な顔で眉をひそめた。

「陽晶石を釜に入れて、研磨剤と一緒に回して磨くところまではいくの。でもね……どうしても表面にくすみが残っちゃうんだ。それを取ろうとして火力を上げたり研磨の時間を延ばすと、今度は石が熱を持って、どんどん小さく削れちゃうの。最悪、ピキッてヒビが入っちゃって」

「熱膨張と、摩擦熱ってことかな？」

　まさに俺がこの数日間、手回し盤の前でぶつかっていた壁と似ていると思った。

　もっとも、俺はそれ以前に器用さが全然足りていない。

「鉱物は熱を帯びると僅かに膨張するから、均等に冷やしながら磨かないと、表面と内部で温度差ができて歪みが生まれるし、削りカスが熱で焼き付いてくすみの原因になる。参考書にはそういう風に書いてあったけど……」

「そうなんだ……！　釜の中でも同じことが起きてるのかも」

　ロロナちゃんはスープを飲む手を止め、しみじみと頷いた。

「でも、本当によかった……。アトリエで一人で釜と向かい合ってると、もう世界中で私だけが取り残されてるみたいに思えてきちゃって。こうして同じことで悩める仲間がいるってわかるだけで、すっごく心強いよ」

「仲間、か。そう言ってもらえると光栄だけどさ」

　俺が苦笑すると、テーブルの上に陣取っていたペペチが、腕を組んでフンと鼻を鳴らした。

「仲間ねぇ。まあ、やってることは似たようなもんに見えて、中身は似て非なるもんだけどな」

「え？　そうなの？」

　ロロナちゃんが目を丸くしてペペチを見る。ペペチは呆れたように肩をすくめた。

「ロロナの嬢ちゃん、オメエ自分のやってる錬金術と、店主殿がやってる古式錬金術の違いも知らねえのかい？」

「うう……師匠、そういう小難しい話は全然教えてくれないから……」

「あの魔女は弟子に基本すら叩き込んでねえのか……。いいかい、店主殿がやってる古式錬金術ってのはな、突き詰めりゃ物理法則に基づいた製作や工作の延長線なんだよ」

　ペペチは手近にあった研磨器や乳鉢を指さしながら、講釈を垂れ始めた。

「技術力が極まると、モノが魔力を帯びる。それが普通の工芸品やただの職人と、古式錬金術士の違いだ。素材や物質の持ってる魔力や特性を限界まで引き出して、作品に反映させられて初めて『錬金術士』を名乗れるのさ。そういう意味じゃ、店主殿は錬金術士とは呼べねえし、かといって素材の特性だけは一丁前に利用してるから、錬金術士と呼んでもいい気もする……まあ、極めて微妙なラインだな」

「微妙って言うなよ。俺なりに必死にやってるんだから」

「へっ、そもそも店主殿の作るモンは、工芸品としての腕前だけで見たらどれも４０点ってとこだぜぃ。商品価値としては、アーランドにない珍しい特性で買っていく客がいるから成り立ってるだけだ」

「お酒アメとか、結構人気あるだろ」

「あれは料理だろうが」

　ペペチの容赦のないツッコミに、俺は思わず言葉を詰まらせた。

　ロロナちゃんはクスクスと笑いながら、興味深そうに耳を傾けている。

「じゃあ、私の錬金術は？」

「嬢ちゃんたちの錬金術はだな、もともと魔法使いや魔女が使う『魔法』を、人間が真似してできた技術なんだよ」

　ペペチは少し声を潜め、勿体をつけるように言った。

「だけどな、こと『モノづくり』って点に関しちゃ、釜を使った錬金術は本物の魔法すら超えちまった。ただの不思議な現象じゃなく、再現性のある『学問』として成立しちまったんだ。現代の魔法と言っても過言じゃねえのさ。オイラたち妖精も釜を使った錬金術なんざ使えねえから、詳しい理屈までは知らねえけどよ」

「現代の、魔法……」

　ロロナちゃんは自分の手のひらを見つめ、それから作業台のコメートを見つめた。

「へぇ……まぁ、小難しい理屈を知らなくても、釜をかき混ぜて形にできてるってことは、錬金術士にしか分からない何かがあるのかもな。オイラのはただの頭でっかちな知識でしかねえからな。それ以上は何とも言えねえぜ」

　ペペチはそう言ってスープの残りをすすり、パンの耳をかじった。

「とにかく、課題の期限は３月末だろ？　まだ一月以上は時間があるんだ。ギリギリまで頭を悩ませることだな」

「……うん！」

　ロロナちゃんは木椀を置き、力強く頷いた。

　まだコメートの具体的な解決策が見つかったわけじゃない。表面のくすみも、熱膨張の問題も、依然として謎のままだ。

　けれど、工房に入ってきた時のあの追い詰められたような暗さは、すっかり消えていた。

「カッシュくん、ごちそうさまでした！　すっごく美味しかったし、元気が出たよ！」

「お粗末さま。何もヒントにならなくて悪かったな」

「ううん、そんなことない！　私、もう一回アトリエに戻って、最初から釜と向き合ってみるね！」

　ペペチにもしっかりとお礼を言うと、ロロナちゃんは足取り軽く工房を出ていった。

　カランコロン、とドアベルが静かに鳴り響く。

「……ま、結局なんの解決にもなってねえけどな」

　ペペチが呆れたようにため息をついた。

「いいんだよ。誰かと話して、飯食って、少し息抜きできただけでさ。あの子ならきっと、自分の力で答えを見つけるよ」

「お気楽なこった。オイラたちだって人の心配してる場合じゃねえぞ。店主殿、その１２点の石コロ、どうすんだい」

「……棚の隅っこにでも飾っとくよ。俺の腕前の戒めとしてさ」

　俺は苦笑しながら、冷えた夜の工房で、ペペチと並んで木椀を洗い始めた。

　３年目の春は、まだもう少し先になりそうだった。