えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

二人の錬金術と磨かない輝き

　３月に入り、職人通りの屋根からポタポタと滴る雪解け水の音が、日ごとに賑やかになってきた。

　城からロロナちゃんへ出された課題の期限まで、あと半月ほど。

　工房の作業台で、俺は小刀を握って木片を削っていた。

　８日かけて削り出した『失敗作のコメート』は、相変わらず棚の隅に鎮座している。

　あれから少し頭を冷やして考えてみたのだが、素人が参考書を一冊読んだくらいで、熟練の宝石職人のようなカットができるわけがないのだ。

　ペペチの言う通り、１０年単位で修行を積んでようやく届くかどうかの領域である。

「ま、今できることをやるしかないよな」

　俺が作っていたのは、宝石ではなく素朴な卓上置物だった。

　最初の工程で割ってしまった、コメート原石の破片。

　多面カットには失敗したが、自然に割れたままの断面――平滑な劈開面は、ガラスのように鋭く、光を浴びるとチラチラと淡い七色を反射する。原石そのものに魅力があるのだ。

　丸く削って蜜蝋を塗り込んだ樫の木片に、金槌で叩いて伸ばした真鍮の針金を打ち込み、石の破片を四方から爪留めする。

　手作業の鉱物標本、兼ペーパーウェイトの完成だ。

「おい店主殿。帳簿の重石にちょうどいいと思って見に来たら、なんだそりゃ」

　隣の机からペペチがひょいと覗き込んできた。

「割れちゃった原石の破片で、ペーパーウェイトを作ってみたんだよ。カットの練習にはならなかったけど、捨てるには勿体ないくらい断面が綺麗だったからさ」

「……へぇ」

　ペペチは小さな指先で真鍮の爪を弾き、矯めつ眇めつ眺めた。

「宝石細工としては完全に落第だが、鉱物の標本として見りゃ悪くねえな。いかにも手仕事って感じの素朴さもある。役所の文官やら、職人通りの好事家向けに置いておけば、１００コールくらいなら出す奴がいるかもしれねえぜぃ」

「ペペチが値段をつけるなんて珍しいな。じゃあ、棚の端にでも並べておくか」

　苦笑しながら真鍮を磨いていると、カランコロンとドアベルが鳴った。

「こ、こんにちは……」

　入ってきたのは、ロロナちゃんだった。

　２月に来た時ほどの切迫感はないものの、やはりどこか浮かない顔をしていて、目の下にはうっすらとクマができている。

「ロロナちゃん、いらっしゃい。コメートの調合、進んでる？」

「うう……全然ダメ。あれから色々試したんだけど、やっぱり火力を落とすとくすみが残るし、強めると石が欠けちゃうし……もう何が正解なのか分からなくなってきちゃった」

　ロロナちゃんは作業台の端にちょこんと腰を下ろし、深いため息をついた。

　その視線が、俺の手元にあった真鍮と鉱石の置物に止まる。

「……あれ？　カッシュくん、それなぁに？」

「これ？　前回の失敗で割れちゃったコメートの破片を使った、ペーパーウェイトだよ」

「ペーパーウェイト？」

「うん。書類が風で飛ばないように抑える重石さ。まともな宝石にカットするには、俺の腕じゃあと十年以上は修行が必要だからね。でも、割れた断面自体はすごく綺麗だったから、今の俺にできる形で商品にしてみたんだ」

　俺がそう言って木製の台座を差し出すと、ロロナちゃんは両手でそれを受け取り、光にかざした。

「……綺麗。削ってないのに、自然のままなのに……ちゃんと光ってる」

「ははは、お世辞でも嬉しいよ」

「ううん、お世辞なんかじゃないよ」

　ロロナちゃんは首を振り、じっと原石を見つめながら、静かに言った。

「お店をやるのって、そういう考え方も大事なんだね……。できないことを無理にやろうとするんじゃなくて、今できることで、素材のいいところを見つけてあげる、みたいな……」

　それから、ロロナちゃんは少しだけ視線を落とし、ぽつりと呟いた。

「私の錬金術も……ちゃんとした宝石を作るには、何年も何年も修行しなきゃダメなのかな」

　その声には、日々の努力が空回りしていることへの、隠しきれない焦りと無力感が滲んでいた。

「そうかな」

　俺は道具箱に小刀をしまいながら、何気なく言葉を返した。

「俺のは工作だから、腕を磨くのに何年もかかるのは当たり前だけどさ。ロロナちゃんが使ってるのは『魔法』なんでしょ？」

「魔法……」

「うん。なんか魔法ってさ、思っただけで何でも出来ちゃうようなイメージがあるし。それこそ『できると思ったら、できちゃう』みたいなさ」

　ロロナちゃんが、きょとんとした顔で俺を見る。

「もしかしたらだけど……アストリッドさんが基礎や成り立ちをロロナちゃんに教えなかったのって、変な先入観を持たせたくなかったからじゃないのかな」

「先入観……？」

「俺たちみたいに工作の理屈を知っちゃうとさ、『やすりで削らなきゃいけない』とか『熱を持たせちゃいけない』とか、限界を自分で決めちゃうでしょ。でも、ロロナちゃんの錬金術は、もっと自由でいいんじゃないかと思ってさ」

　俺にとっては、素人のたわいもない思いつきに過ぎなかった。

　所詮、魔法の釜を使えない人間の無責任な感想だ。

　だが――ロロナちゃんは、違った。

　手の中の原石を見つめたまま、ぴたりと動きを止めていた。

　その大きな瞳の奥で、何かが静かに、けれど決定的な速度でほどけていくのが分かった。

「……もっと自由」

　ロロナちゃんが、小さく呟いた。

「私、ずっと……外側から削ることばっかり、考えてた」

　視線は手元の石にあるが、見ているのはそこではないようだった。

　彼女の頭の中にある、アトリエの大きな釜。その水面と、そこに満ちる魔力の光景を見つめているようだった。

「石を……削らなくても……いいんだ」

　ロロナちゃんの声から、迷いが消えていた。

　天才特有の、言葉で説明するよりも先に直感が形を結んだ時の顔だ。

　余計な理屈を飛び越えて、彼女の中で何かが完全に噛み合ったらしい。

「カッシュくん」

「ん？」

「ペーパーウェイト、見せてくれてありがとう！」

　ロロナちゃんはペーパーウェイトを作業台にことんと置くと、勢いよく立ち上がった。

　さっきまでの疲れ切った表情はどこへやら、その顔には快活な光が戻っていた。

「私、もう一回アトリエに戻って、最初からやってみるね！」

「う、うん。頑張って」

「うん！　ペペちゃんも、またね！」

　ロロナちゃんは笑顔で手を振ると、弾むような足取りで工房を飛び出していった。

　カランコロン、とドアベルが軽快に響き、春めいた風が工房の中を吹き抜けていく。

「……おい店主殿」

　帳簿の上からペペチが呆れたように言った。

「テメエ、適当なハッタリかまして嬢ちゃんを煙に巻いたんじゃねえだろうな」

「そんなことするわけないだろ。俺は思ったことをそのまま言っただけだ。そもそも何で元気になったかも分からないし……」

「ケッ、どうだか知らねえが……ま、あいつの顔つきを見る限り、心配はいらねえようだな」

　ペペチはそう言って、再びパチパチとそろばんを弾き始めた。

　それから十日ほどが過ぎた、３月の下旬。

　街の広場にある王宮の掲示板の前で、人だかりができていた。

　騎士団の定期見回りの合間、立ち話をしているステルクさんの声が耳に入る。

「……ああ、今回の彼女の納品物は見事だった。陽晶石の内側に宿る輝きを一切損なわず、極上の大粒に仕上げてあった。素晴らしいの一言に尽きる」

　通りがかりにその言葉を聞き、俺は人混みの外で小さく息を吐いた。

　どうやら、無事に課題を乗り越えたらしい。

　釜の中で具体的にどんな調合をしたのかは分からないが、彼女は彼女自身の錬金術で、答えに辿り着いたのだろう。

　工房に戻ると、棚の隅に置いておいた原石のペーパーウェイトの前で、職人通りの常連である年配の大工が足を止めていた。

「おい、カール。この棚の端っこにある石の置物、いくらだ？」

「ああ、それですか？　１００コールですよ」

「そうかい。図面を押さえるのにちょうどいい重さだな。無骨で気に入った、一つ包んでくれ」

「毎度ありがとうございます」

　硬貨を受け取り、小口金庫へ仕舞う。

　帳簿をパチリと弾いたペペチが、ゲスな笑みを浮かべてこちらを見た。

「おい店主殿、売れた分、仕込みを増産するぜぃ！」

　作業台の向こうで、ペペチが威勢のいい声を上げる。

　雪解けの終わったアーランドに、柔らかな春が訪れようとしていた。