えっ？錬金術って釜かき混ぜるだけじゃないんですか？

天才

「カッシュくん、本当にこれ貰ってもいいの？」

「モチのロンだ。そのために持ってきたしね」

　襲い来る眠気を気合で抑え込み、俺はアトリエへとやってきた。目的は、完成した燃えるリボンをロロナちゃんに渡すこと。

　これを使えば、きっと――いや、おそらく、かなり出来のいい錬金炭が作れるはずだ。

　確証はないが、そこそこ自信はある。なにせ、この燃えるリボン、自分で言うのもなんだが素晴らしい出来なのだ。

　火打ち石ほどの小さな火種で着火すれば、手持ち花火のような勢いで数分燃え続ける。それも、わずか1センチ程度の欠片で、だ。

　ロウで固めたおかげで燃焼時間は延びているようだが、火力は少し抑えられてしまっている気がする。

　いずれは爆弾系の材料にしたい。だから、リボン状に成形する方法はもっと模索しておかないと。

「うわぁ、ありがとう」

「いえいえ。それじゃあ、城の課題、がんばってね」

「え、もう帰っちゃうの？　立ち話もなんだし、中で一緒にお茶でも飲まない？」

「そうしたいけど、俺も城に仕事を受けに行こうかと思っててさ。……ほら、モタモタしてたら割のいい仕事なくなっちゃうかもしれないし」

　魅力的な申し出だったが、ロロナちゃんの課題を邪魔したくない。ここは適当な理由をつけて帰ることにした。

　帰る前に、燃えるリボンの使用上の注意を説明していると――背後から気配を感じた。

「誰だお前は。そこにいると私がアトリエに入れないではないか」

「あっ、師匠。おかえりなさい！」

　とっさに振り返ると、そこにはロロナちゃんの錬金術の師匠、アストリッドが立っていた。

　+

「……燃えるリボン、か。ふむ、初めて聞くアイテムだな」

　ティーカップを傾けながら、アストリッドは燃えるリボンをじっと見つめる。

　本当はアイテムを渡したらすぐ帰るつもりだったのに……。

　ロロナちゃんが俺を紹介し、「珍しいアイテムをもらった」と師匠に見せたら、なぜかアトリエに招かれてしまった。

　断ろうとしたけど、アストリッドの鋭い視線に負けた。あれはズルい。

「少年は雑貨屋をやっているんだったな。他にもこういったものがあるのか？」

「えっと、そうですね。あると言えばありますけど、無いと言えばない……かな」

「なんだそれは」

　本人にその気はないのだろうが、アストリッドの口調はどこか高圧的に感じる。普通に質問されてるだけなのに、詰問されてるような気がしてしまう。

　ほんわかな空気を生み出してくれるはずのロロナちゃんは、今は調合に夢中だしなあ。

「それは、うちにある材料を使って俺が作ったんですよ。なので――」

「お前が作った？　……ほう、それは中々面白いな」

　思いがけない食いつきだった。

　確かに珍しいアイテムかもしれないが、天才と名高いアストリッドが興味を示すほどのものだろうか？

「私はこれでも研究熱心でな。この大陸にある鉱石や植物は熟知している。しかし、このアイテムに使われている素材は見たことがない」

「見ただけで素材まで分かるんですか？」

「天才だからな。それで、少年はどこでその素材を調達し、それを扱う知識を得たんだ？」

「あー、それは……」

　正直、両親がどこで素材を集めていたのかは俺も知らない。知識も、本で学んだことが大半だ。

　だからといって「分かりません」と答えるのも、どうかと思うしな。

　まあ、適当でもいい気がするけど……ロロナちゃんの師匠だし。今後のことを考えると……う～ん。

　……まあ、いっか。隠すようなことでもないし、聞いてみたいこともある。

「アストリッドさん。実は俺は、この世界の人間じゃ――」

　こうして俺は、難しく考えるのをやめて、アストリッドに自分の状況を包み隠さず語り始めるのだった。

　+

「ふむふむ、なるほど。どうやらお前は頭がおかしいらしいな」

　一通り話し終えた直後の感想が、それだった。

　あまりにストレートな物言いだが、この荒唐無稽な話を聞かされた相手の反応としては、まあ妥当なのかもしれない。

「し、信じてはもらえませんか」

「当たり前だ。雑貨屋なんかより、その誇大妄想を活かして本でも書いてみたらどうだ。売れるとも思えんがな」

　呆れているのか、バカにしているのか。どちらにしても、普通は信じないよな。

　アストリッドはお茶を啜りながら、調合中のロロナちゃんの背中をちらりと見る。

「……その話が本当だとして。お前は今後、どうするつもりだ？」

「それはもちろん、ロロナちゃんを全力でサポートします。それが自分のためでもありますから」

「……そうか」

　信じてはいない――そう言ったはずなのに、アストリッドは何か思うところがあるようだった。

　しばらくロロナちゃんを見つめていたかと思うと、ふいに口を開いた。

「お前の話が真実かどうかはどうでもいい。目的が一致しているなら、それで構わん。……まあ、私としては嘘であって欲しいというのが本音だがな」

「ん？」

「いやなに、自分たちの世界が誰かの創作物だなんて、気分の良い話ではないだろう。たとえそれが真実だとしても、やはり気分は悪い」

「……ああ、すみません」

　ある日突然、自分の人生が誰かの作った物語の一部だと知らされたら、どんな気持ちになるだろう。

　努力も失敗も、全部“筋書き通り”だったなんて――冗談じゃない。

　信じる信じない以前に、俺はもう少し配慮すべきだったのかもしれない。

「気にするな。話半分……いや、十分の一くらいにしか信じていないからな」

　十分の一か……それ、意外と高くない？

　少しだけ信じてくれていることに驚きながら、アストリッドの次の言葉を待つ。

「それで？　そんなつまらん話をしたってことは、何か私に頼みごとでもあるんだろう？　ことのついでに聞いてやる」

「あ、はい。そうですね」

　そうだった。くだらない話をわざわざしたのには理由がある。

　ダメで元々。言うだけ言ってみよう。

「えっと、今の話が本当だという前提で聞いて欲しいんですが……俺が地獄に行かないで済む方法って、何かありませんか？」

　信じてくれなくてもいい。ただ俺は、どうすれば地獄行きを回避できるかを知りたいんだ。

　それさえ分かれば、あとは気楽に、なるべく楽して生きていくつもりだ。

「そう言われてもな。私はその神やら天使やらに会ったこともなければ、その“ゲーム”とやらも知らん。これだけの情報で判断しろと言われても、無理だ」

「……そう、ですか。あ、そうだ。神様に会うようなアイテムって、作れませんかね？」

「会ってどうする。直接聞けば達成条件とやらを教えてくれると思ってるのか？　そんな親切な連中なら、最初から隠したりせんだろう。それに、そんなものは作れない」

「天才と呼ばれるアストリッドさんなら、ひょっとしてって……思ったんですが」

「ふむ、そうだな。たとえば少年、この紙に“すべてを焼き尽くす炎”を描いたとして、紙が燃えると思うか？」

「そんなわけないじゃないですか」

「その通り。私もそれと同じだ。天才アストリッドは、この世界においてのみ成立する存在。外の世界とやらでは、何の保証もない」

「な、なるほど……」

　そう都合よくはいかない、か。

　やっぱり自力で達成条件を探して、クリアするしかないようだ。

　+

「できたー！！」

　しばらくアストリッドと取り留めのない話をしていると、ロロナちゃんの明るい声がアトリエに響いた。

　完成した錬金炭を嬉しそうに掲げ、そのままアストリッドへ手渡す。

「ほう、よくやったなロロナちゃん。これはかなりの出来だ。ここまでのものを作るとは……素直に褒めてやろう」

「えへへ、師匠に褒められちゃった」

「良かったね、ロロナ。あとはこれを量産して提出すれば、とりあえず課題はクリアできそうだね」

「うん。カッシュくん、ありがとう。あの素材のおかげだよ」

　ああ……ロロナちゃんの笑顔がまぶしい。

　しばらくは“燃えるリボン”を頑張って作り続けないとな。そのためには、また“星の砂”を作らなきゃ……。

「ロロナよ、少し錬金釜を使うぞ」

「えっ？　あ、はい。どうぞ、使ってください」

　お茶を飲んでいたアストリッドは、入れ替わるようにして錬金釜に向かい、調合を始めた。

「珍しい。面倒くさがりの師匠が自分で調合なんて」

　ロロナちゃんが小声でつぶやいたその一言。……それ、聞こえたら怒られるぞ。

　＋

「完成だ」

　ロロナちゃんと少しお茶をして、そろそろ帰ろうかな――なんて思った矢先のことだった。

　調合を終えたアストリッドが、小さくそう呟いた。

「師匠、何を作ってたんですか？」

「だから“お姉さま”と呼べと、いつも言っているだろう」

「恥ずかしいから嫌です」

　気になったロロナちゃんが、アストリッドの手元を覗きこむ。

「うわぁ、かわいい！　師匠、そのリボンどうするんですか？」

「え、リボン……？」

　その言葉に反応した俺は、座ったまま聞いていた姿勢から即座に立ち上がり、慌てて二人のもとへ駆け寄る。

　ロロナちゃんはアストリッドから真っ赤なリボンを受け取って、うっとりと眺めていた。

「ば、ばかな。そんなにすぐできるわけ……っ」

「正真正銘、お前が作った“燃えるリボン”。その改良品だ」

　ありえない。俺はこれを完成させるのに、丸々５日以上かかったんだぞ！？

　それを、たったの１０分足らずで……？　いくら天才でも、そんな馬鹿な――

「簡単だったぞ」

「うわぁんっ、お姉さまあぁぁぁ！！」

「お前は呼ぶな、気色悪い」

　ショックのあまり膝から崩れ落ちた俺に、アストリッドは容赦ない一言を放つのだった。

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次は何を作ろうか。
リリーのアトリエの攻略本とにらめっこ中です。