鬼滅から小鬼殺しへ

04：予期せぬ契約

　「うーむ、何というか判断に困るものだな」

　王国辺境で一番大きな町の冒険者ギルド支部長である初老の男は、ある件の事情聴取を済ませて何とも言えない表情で思案していた。

　「《看破(センスライ)》を使いましたので、彼の言い分に嘘はなかったということは保証致します」

　事情聴取に立ち会った至高神の神官でもあるギルド職員が証言する。

　「いや、君の鑑定を疑っているわけではない。彼は婉曲な言い回しや誤解を招くような答え方はしなかったからね。

　だが、そうなると、彼の吸血鬼(ヴァンパイア)と戦った結果、最後の悪足掻きでどこへとも知れぬ場所へ飛ばされたと言うことになる」

　「永きを生きる吸血鬼ならば、《転移(ゲート)》が使えてもおかしくないのではないでしょうか？」

　「勿論、それはその通りだが、だとするとそれ程の力をもった吸血鬼が近隣にいる可能性があるということになってしまう」

　「彼は息の根を止めたと言ってましたし、それにも嘘はありませんでしたが？」

　「ああ、そうだったな。だが、そうなると今度は吸血鬼を独力で倒せてしまうほどの剣士がここにいるということになるのだが……」

　「調査に赴いた先輩や、護衛冒険者の一党(パーティー)も証言していますが、人喰鬼(オーガ)を瞬殺出来る程の凄腕なのは間違いないみたいですからね」

　「何を他人事みたいに言っているんだね。そんな凄腕を駆け出し冒険者として扱わねばならないと思うと……」

　胃の辺りを押さえるように支部長は呻いた。

　「まあ、白磁じゃないだけましでしょう。幸い、生き残りの娘さんが推薦と小鬼(ゴブリン)退治の依頼という形にしてくれたので、人喰鬼討伐も合わせて、強引ですが黒曜にできましたし、彼の腕ならばすぐにでも駆け出しから上がれるでしょう」

　当初、当然ながら白磁等級スタートだったはずの侍を、黒曜等級にスピード昇格させたのは、人喰鬼を単独で討伐出来るような凄腕を最下位で燻らせておきたくないというギルド側の思惑が多分に反映された結果であった。

　幸いに生存者である村長の娘が小鬼討伐を依頼した形にしてくれたので、後出しではあるが依頼達成とみなす事が出来る。推薦状も書いてくれていたので、人品と信用は最低限担保されている。

　後は人喰鬼討伐を依頼達成としてカウントすることで、黒曜等級への昇格条件は整えた。

　無論、人喰鬼討伐なんて危険な依頼が早々あるわけがないが、現地においてギルド職員が侍の参戦を要請したことをもって、ギルドからの討伐依頼を受注したとみなすことにしたのだ。

　「うむ、確かにな。それでも、しばらく駆け出し扱いは避けられないというのが、本当に嫌なのだが」

　「あの人、香水つけていましたし、異国の方のせいか礼儀作法は独特でしたけど、育ちは良さそうでしたからね」

　明らかに異国の貴人ぽい者を、一山いくらのゴロツキと同様の扱いをしなければならないというのは、何とも神経に来るものがある。

　「貴族にしては強すぎる感もしますけどね」

　そもそも貴族にあそこまでの強さは必要はない。彼らに求められるのは、もっと別なものなのだから。

　「武門の出なのかもしれんし、いるところにはいるものだよ。

　まあ、この地には何の縁故もない上に帰るのが絶望的で、彼の生家とかかわることがなさそうなのは幸いではある」

　支部長である彼は、時に規格外の存在(白金等級)というものがいることを知っている。それに比べれば、まだ理解出来るレベルの強さではあるのだ。

　「それで冒険者というのも大概だと思いますけどね」

　「だが、実際それ以外の道がないことも事実だろう。何の縁故もない彼は、当然ながら信用も信頼もない。あるのは彼自身の能力だけなのだから」

　信用も信頼もないのだから、まともに職に就けるわけがない。身分どころか出身すら怪しい者を雇えるほど、王国は余裕のある国ではないのだから。

　「そこまで分かっているなら、そんなに嫌がらなくてもいいんじゃないですか？」

　「確実に火種になるであろう存在がいて、平気な顔で受け入れられるものか！仕方はないにしても愚痴くらいは言わせてくれたまえ」

　あの等級詐欺とも言うべき男がこれから起こすであろうトラブルの数々を想像して、支部長は心底げんなりするのであった。

　さて、晴れて冒険者となり、周囲からすれば異例の速さで第九位黒曜級冒険者にスピード昇格を果たした侍だったが、現在進行形で追い詰められていた。

　「私を奴隷として受け入れて頂けませんか？」

　侍を追い詰めていたのは、被害者である三姉妹の長女からのこんな申し出だった。

　何を好き好んで、根無し草の冒険者、それも駆け出しでしかない黒曜等級冒険者の奴隷になりたがるというのか？

　正直、侍には何が何だかさっぱり理解出来なかった。

　こんなことになったきっかけは、救出の対価として、侍が文字の読み書き及び慣習などの教授を頼んだことであった。

　彼からすれば、救出依頼扱いにしてくれたことと、冒険者ギルドに推薦状を認めてくれたことで即座に昇格できたので、十二分に対価は得ているという認識であったから、これから大変であろう姉妹から金を貰う気にはなれなかった。

　それでも彼女の気が済まない＆貰わないと体で返すとかいってきそうな感があったので、頭をひねって対価となりそうなものを考え出した案だったのである。　

　「いや、俺は貴女に文字の読み書きや慣習などの教授を頼んだはずだ。それがなぜ、俺の奴隷になることになる？」

　「簡単に言えば、貴方が凄腕だからです」

　小鬼の再度の襲撃時に未だ深い眠りにあった妹達とは異なり、長女は一部始終を把握している。

　当然、侍が人喰鬼を瞬殺したことも知っている。実際にその場面を見ていただけに、受けた衝撃は凄まじいものがあった。

　聞けば、自分と変わらぬ年だというではないか。どれ程の鍛錬を積めば、そこまで到れるのか、彼女には想像もつかなかった。

　もし、彼女がそれを聞いていたら、侍は真顔でこう返していたであろう。

　文字通り「死ぬほど」と。

　「確かに俺はそんじょそこらの相手に負けるような柔な腕ではないが、それがどうして奴隷になることに繋がる？」

　「お分かりかと思いますが、私達姉妹にすでに財産と言えるものは存在しません。幸い多少の蓄えはあったので、すぐに困窮するようなことはありませんが」

　侍が些か以上にやり過ぎたおかげで、当初予想された時間的制約は解消され、彼女達は無事タイムリミット内に処置を受けることが出来た。

　しかし、三姉妹にとっては、それからが本番である。処置は、これから生きるための最低条件に過ぎないのだから。

　姉妹が村から持ち出せた財産は、僅かな衣服と両親が溜めていた銀貨が200枚だけだった。

　そこから小鬼退治の依頼料銀貨20枚をひいて、残金は銀貨180枚ばかり。町で暮らそうとすれば、つつましく暮らしたとしても月に一人銀貨10枚は必要だ。

　すなわち、三姉妹は、現状では半年の蓄えがあることになる。

　そう半年、僅か半年の蓄えに過ぎない。縁故も殆どない上に、働き盛りの両親を失った三姉妹には厳しすぎる状況であった。

　村長の家に生まれた者として、読み書きと計数については教育を受けているが、それ以外に特別な技能があるというわけではないのだ。

　読み書きや計数の技能を活かそうにも、縁故も実績もないために、活かすための職を得ることも出来ない。

　もっとも手っ取り早い解決策である嫁入りも、小鬼達のせいで不可能になってしまった以上、彼女達に残された道は本当に娼婦くらいしかないのだ。

　だが、目の前の男、今は黒曜等級の冒険者となった侍は違う。

　彼もまた、想定外の出来事で現在身につけている物以外の財産を失ったということだが、すでに三姉妹以上の蓄えがあるのだ。

　長女から支払われた依頼報酬銀貨20枚など大したものではなく、彼が倒した怪物達から剥ぎ取った武具の売却益だけで銀貨200枚以上を稼いでいるのだ。

　それどころか、人喰鬼の討伐報酬にいたっては金貨100枚、銀貨1000枚に相当する収入を得ているのを彼女は知っていた。

　「私達姉妹は、この町に頼れる縁はありません。この場所を貸して下さった方は、村に買い付けに来ていた商人でして、そのご厚意で住む場所は紹介して頂ける予定ですが、肝心の職を得るあてが全くありません。

　……そして、私達には売れるようなものが、穢れたこの身以外にないのです」

　最後は血を吐くような言葉だった。自分の身が穢れているなど理解はしていても、絶対に口にはしたくないだろうにそれでも長女は口にした。

　それは彼女なりの覚悟であり、誠意だ。穢れたこの身でもいいならば、貴方に捧げるという意思表示でもある。

　「……それで奴隷か。流石に捨て身過ぎやしないか？

　別に教授料を支払ってもいい。嫌かもしれないが、同居させてくれるなら、家賃は俺が支払ってもいい」

　侍としても、折角助け出した姉妹を放り出して困窮させた挙げ句、娼婦にするなど御免であった。

　まして、彼女達はすでに深刻な傷を負っているのだ。それをほじくり返すような真似は避けて欲しかった。

　「その申し出は、本当にありがたいのですが、私にも最低限の矜持があります。命の恩人に縋り付き、ただ施しを受けるだけになるのは、流石に受け容れられません」

　侍の申し出は、姉妹にとって都合が良すぎるものだが、だからこそ受け容れられなかった。

　ただの辺境にある小村の田舎娘でしかなくとも、長女は村の長を務める一族に生まれた者だ。最早、跡形もなくその権威も財産も失ったとしても、その誇りだけは彼女の中に残っているのだから。

　だからこそ、彼女は後付けの依頼という形であっても、身銭を切っても報酬を支払ったし、冒険者ギルドへの推薦状を認めたのだ。

　「……。ここで俺が言葉を尽くしたところで、貴女は考えを変えないのだろうな」

　ああまで言った以上、ここで断れば、長女がどのような道を選ぶかは、最早語るまでもないだろう。

　ある意味では彼女達以上に縁故もクソもない状況の自分には、職を紹介出来る伝手もなく、援助する名目も尽くが潰されてしまった。

　侍は、どうしようもなく詰んでいることを理解せざるを得なかった。

　「そんな顔をしないで下さい。私なりの打算もありますから。

　ここに到るまで貴方の人柄・為さりようは見せていただきました。貴方なら、この身と妹達を任せられると思ったからです。

　それに娼婦になり、不特定多数の相手をするよりは、奴隷であっても貴方だけの方がいいですから」

　侍は、赤裸々に本音を語る長女に、内心で舌を巻いた。

　――――なんというノーガード戦法。あえて本音を隠さず語ることで、こちらの曖昧な答を封じている。お茶を濁すのは無理か……この場で明確な回答をということだな。

　長女としても、下手にはぐらかされて答を留保されても困るのだ。

　なにせ、彼女には金銭的にも時間的にも、全く余裕がないのだから。

　話し合いの場所を商人に借り受けたのも、商人を立会人にして即座に契約を結べるようにするためでもあるのだ。

　「分かった。貴女はこの地で会った最初の人だ。その縁は大切にしたいと思う。

　俺は貴女を己の奴隷として、文字や慣習の教授をはじめとして、家事全般を任せる。その代価として、姉妹の生活費は俺が工面しよう」

　侍とて奴隷という言葉に抵抗がなかったわけでもないし、女性がその身を代価にというのは思うところがなかったわけではない。

　しかし、長女の目は見覚えのあり過ぎる覚悟の決まった目であったし、嫌な話だが生活に困窮した女性が身売りというのは、別段珍しい話でもないのだ。

　――――馬鹿正直に抱く必要もない。彼女はきっと明確な寄る辺が欲しいだけだ。時間が次第に傷を癒やしてくれるだろう。

　長女が奴隷と言いだしたのは、上下関係を明確にする以上に、圧倒的な強さを誇る侍の庇護下に入りたいという気持ちが大きいのだろうと当たりをつけていた。

　実際、それは間違っていない。小鬼禍によって、命と妹達以外の全てを失ったと言っても過言ではない彼女は、安心して日々を過ごす為に、無意識の内に強力な守護者を必要としていたのだ。

　偶々、その条件に目の前ではっきりと力を示した侍が該当したに過ぎない。彼が断れば、彼女は娼婦をやりながら上客を探し出して、その庇護下におさまったであろうから。

　「ありがとうございます。では、契約を」

　隣室に控えていた商人を立会人として、奴隷契約は速やかに行われたのだった。

　「本当にあんな若造で良かったのかい？」

　村の取引相手でもあった商人が、侍が去った後で長女に恐る恐る聞いてくる。

　彼からすれば、侍もゴロツキと変わらぬ黒曜等級の冒険者でしかない。しかも、出身も身分も分からぬ馬の骨ときた。

　それなりに付き合いのあった取引相手の娘を、彼が心配するのも無理からぬ事であった。

　「はい、大丈夫です。心配はありがたいですけど、あの方はとてもお強いですし、頼りになる方です。

　その証拠は御覧になったでしょう？」

　長女が指し示すのは、机に置かれた銀貨の袋。その中身は実に銀貨500枚にものぼる。

　侍が当面の生活費用と家賃、そして諸々の準備費用として置いていったものだ。

　「確かに駆け出しにもかかわらず、あっさり銀貨500枚をポンと出せたのは驚いたけどよ、冒険者は堅気じゃない。

　お前さんの器量なら、もっとマシな相手も選べただろうに……」

　しかし、商人からすれば、冒険者というのはヤクザ稼業だ。日常的に命をかけて戦う明日をも知れぬ身なのだ。

　到底、安心出来る相手ではない。

　「この銀貨、人喰鬼の討伐報酬なんですよ。それでも不足だと思われますか？」

　「人喰鬼だって！？あの若造がそれ程強いって言うのかい？」

　予想外の単語が飛び出して、商人は目を剥く。

　「ええ、それも単独でですよ」

　「オイオイ、流石に盛りすぎじゃないかい？人喰鬼が尋常でない化物だってことくらいは、俺だって知っているぞ」

　商人は、流石に話を盛りすぎだと笑った。

　人喰鬼は、断じて黒曜等級の冒険者が相手にしていい怪物ではない。せめて、銅等級、いや、万全を期すなら在野最上級の銀等級の一党を充てるべき恐るべき怪物なのだから。

　「盛ってなどいません。掛け値無しの本当の話です。大体、単独で討伐したから、討伐報酬全額を受け取れたんですよ。

　この机に置かれているのも、その半額程でしかありません」

　「……確かに雰囲気はある兄ちゃんだったが。そこまでかよ」

　だが、商人の予想に反して、長女は真顔のままでその答は淀みない。

　俄には信じがたいことだが、目の前には証拠となる大量の銀貨が入った袋がある。彼は内心で、侍への評価を大幅に上げざるを得なかった。

　――――確かに突然ふってわいたようなものだったのなら、惜しげもなく置いて行けたのも合点がいく。この娘、思っていた以上に強かで目端が利くのか……。

　人喰鬼を単独で倒すことができる凄腕の剣士。確かに、己の身を代価にしてもつなぎ止める価値のある存在だろう。

　将来性は十分だし、少なくとも早々に駆け出しの領域はぬけるであろうことは商人にも予想がつく。中堅以上の冒険者となれば、それなりの信用が生まれるし、実力も相応に当てに出来るのだから。

　つまり、この娘は己の賭け時を見誤らなかったのだ。

　「なるほど、大したもんだ」

　それは目の前の強かな女性への賞賛であり、そんな女に人生を賭けるに値すると思わせた侍への賞賛でもあった。

　――――折角、面識ができたんだ。鋼鉄等級に昇格したら、俺も護衛依頼でもだして、顔つなぎしとくか。

　それでも、鋼鉄等級への昇格を待つあたり、彼もまた強かな生粋の商人であった。

　「＜妙なことになったな……＞」

　侍は、先のやり取りを思い返して、顔を顰めた。

　人を救うということは綺麗ごとだけでは済まない。理解していたつもりだったが、実際に直面してみると、聊か以上に甘かったと言わざるをえない。

　鬼殺隊は、鬼を殺す組織であって、人を救う組織ではない。

　鬼による被害者遺族のケアまでやっていられる余裕などなかったし、後始末やことの隠蔽も隠に丸投げしている部分があったから、いかに頼っていたのかが身にしみる。

　それでも、元現代人で、相応に理解があった彼は、柱の中では最も配慮していた方だったが。

　「＜つくづく、隠は勿論、お館様は偉大だったな＞」

　鬼殺隊の活動資金を稼ぎ、藤の花の家紋の家に支援体制の構築など、頼り放しである。

　産屋敷家の存在なしに、鬼殺隊は存続出来ないのだと改めて思い知る。

　「＜今は頼りになる上司や同僚も、支援組織も、諜報部隊も存在しない。この身ひとつか＞」

　侍は鬼殺隊の仲間を思い出し、少し寂しさを感じた。

　――――己の死(結果としてそうなっているだろう)によって、いらぬ世話をかけていないといいが……。

　そんなことを考えている内に、冒険者ギルドが見えてくる。

　侍は一つ息を大きく吸い込んで気分を変えると、懐から外していた腕輪を取り出して嵌めた。

　他者から奪った物にも関わらず、不思議とその腕輪は彼の腕にフィットしていた。

　――――この腕輪も謎だよな。魔法の品なのは分かるんだが、言語を翻訳しているというより意訳してるみたいだ。《通訳(インタープリター)》という魔法もあるらしいが、それとも違うっぽいし。

　あの石巨兵(ストーンゴーレム)に命令できていたことから、異種族との意思疎通を可能とする魔法の道具なのだろうと当たりをつけてはいるが、実際のところは不明だ。

　ただ、侍が日本語で話しているにも関わらず、この世界の者にきっちり話は通じるし、その話をこちらも理解出来るので重宝している。

　今のように外しておけば、日本語で喋ることも出来るし、考え事に集中するのに周囲の声をシャットアウトするのにも役立つ。流石に文字の読み書きまでは無理だったが、それでも十分すぎる。

　――――報告しなかったのは正解だったか？貴重なものであることは間違いないだろうし、取り上げられた可能性もゼロじゃないからな。

　侍は闇人(ダークエルフ)と石巨兵については、冒険者ギルドに教えていない。何がどういう事情で襲われたのか、さっぱり分かっていなかったし、相手の素性も全く分かっていなかったからだ。

　万一あれが体制側であったならことだし、何よりも今この腕輪を奪われるわけには絶対にいかないのだから。

　「まあ、兎にも角にも日銭を稼ぐとするか」

　この世界の冒険者というものは、ただ強ければいいというものではないらしいことは、侍もすでに把握している。

　依頼遂行能力は勿論、信用や人品なども大いに関わっているらしいというのは、ギルド職員の態度から容易に察せられた。

　即ち鬼殺隊の柱で、そんじょそこらの冒険者など歯牙にもかけない侍であっても、いきなり在野最上級の銀等級になれるわけではないのだ。

　「折角のファンタジー、楽しまないのも損か」　

　侍はそう独りごちて、冒険者ギルドの扉をくぐったのだった。

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鬼鬼コソコソ話
雲柱さんがつけているのは、藤の花の香水。原作主人公の嗅覚みたいな超感覚をもってない雲柱さんは、これに対する反応から鬼を見つけ出していました。死の気配を感じとれるようになってからは、沢山人を食べている鬼は探知出来るようになりましたけど、そうなるまでは結構苦労してました。
因みに帰還することを諦めていません。

家を借りれるほどの信用は、雲柱さんにはありません。なので、長女の信用に便乗する形ですね。契約主は雲柱さんで、家賃は前払いにしてようやく借りてます。実は持ちつ持たれつの関係です。
奴隷と言っても、債務奴隷の類なので、そこまで絶対的なものではありませんし、長女にも拒否権がはっきり存在します。ただ、奴隷である以上、雲柱さんの財産と言うことになるので、庇護と養う義務があるわけですね。長女が欲したのは、この庇護です。