前回の後書きでも呟きましたが、今後の構想を練るためにもスローペースで執筆しておりました。
ちなみにこの充電期間中に構想を練ったり、秋アニメ見たり、ほの暮らしの庭をプレイしたり、冠位名代戦したり、ほの暮らし庭やったり、部屋の大掃除したり、ほの暮らしの庭やったり…………ほの暮らしの庭やってました。
すいません、やっぱりほぼほぼ『ほの暮らしの庭』をやってました。
あまりにも面白すぎて、ストーリークリアした今になっても細々とプレイし続けています。
来年には追加シナリオもあるというし、まだまだ遊べることに驚愕せざるを得ない。
とりあえず、今年は新しいゲームを買わずに済みそうだが……来年には『朧村正』『ロマサガ3リメイク』『メルブラ』と、買わなきゃいけないゲームが山のようにあって、今から戦々恐々しております（財布的な意味で）。
さて、前回の次回予告でも秘密にしていた今回のクロスオーバーは『らんま1/2』です。
日本国民なら名前を聞いたことがあり、中国的な要素が多分に含まれていると。
『中国妖怪編』の開幕に相応しい作品かと感じ、チョイスさせていただきました。
きっと大まかな内容であれば、皆さんもご存知なことかもしれません。
ただ大まかな内容は知っていても、細かい部分まで網羅していないという方もいるかと思います。
作者も原作漫画を全部読んだり、旧アニメを全話視聴したりしているわけではないので、ぶっちゃけその全てを把握しているわけではありません。
なので、今回のクロスは『令和版らんま1/2』で放送されている内容から話を構成しております。
既に放送を終えたシーズン1、2さえ網羅していただければ、よりお話を楽しめるかと思います。
シーズン3は現在放送中ですので、そちらの方で面白そうな描写があればさらに参考にさせてもらおうと思います。
らんま1/2 其の①
「ぬりかべ……」
その日、ゲゲゲの森を棲家にする妖怪・ぬりかべは一人、とある森林へと来ていた。
去年、ぬりかべは鬼太郎たちと共にその森にあった笹林を訪れた。
そこには
そんな星華とぬりかべは出会い、互いに惹かれあった。短い時間ながらも絆を深めた両者であったが——そこへあしまがりという妖怪が現れ、無慈悲にも笹林を焼き払ってしまったのだ。
笹の花の精霊である星華は、その大元である笹を失えば当然、その存在を保てなくなる。
苦節の末、あしまがりを退治することこそ出来たものの、笹林は軒並み燃やされ——星華はこの世から消滅してしまった。
「星華さん……来年こそ、会えるといいな……」
だがその事実に気を落とすことなく、寧ろぬりかべは毎年七夕の日が来るのを心待ちにするようになった。
星華は消滅前、この地に笹の苗木を残した。
笹の花の精である星華は笹を失えば消滅するが、笹さえあれば何度でも蘇ることが出来る。
ぬりかべはその笹が成長し、この地に笹林が形成され、再び笹の花が咲き誇れば星華が戻ってくると、その日が来るのを信じて待つようになったのだ。
残念ながら、流石に一年という短い時間では元通りの笹林にはならなかった。
しかし何年だろうと、何十年だろうと待ってみせると。ぬりかべはその日が来るのを、織姫と彦星が七夕の日を待ち焦がれるような気持ちで、ひたすら一心に待つようになったのである。
「この森も……ちゃんと綺麗にしておかないと……」
その再会の日のためにも。ぬりかべは笹林以外の周囲の森林などが荒れないようにと。定期的にこの地を訪れては、自分なりに手入れをするようになっていたのだ。
「そろそろ……帰ろう。また来るからね……星華さん……」
しかしそろそろ夕暮れ時。この地で眠るであろう星華にさよならを告げながら、今日のところは帰ろうとその場所から立ち去ろうとする。
「——こんにちはアルネ！！」
「——？」
だがふいに、何者かがぬりかべの巨体にも恐れず声を掛けてきた。陽気なその呼び声に振り返れば——そこに一人の老人が立っていた。
一本の糸のように目が細まった、片言の日本語で和かな笑顔を浮かべる好々爺。日本のものではない民族衣装を身に纏い、風呂敷に包んだ荷物を大事そうに抱えている。
「私、中国からきたアル！ 日本の妖怪と仲良くしたくて、日本全国を旅して回ってるヨ！！」
「中国……」
その老人は中国から来たという。口ぶりから察するに、彼自身も妖怪なのか。日本妖怪と仲良くなりたいという老人の言葉に、ぬりかべは僅かに警戒心を抱く。
それというのも、数日前。
ぬりかべら、ゲゲゲの森の妖怪たちに鬼太郎から『とある注意事項』が伝えられていたからだ。
『——大陸から、新たな敵が来るかもしれない……みんな、十分に警戒してくれ』
それは日本国外から、何者かの脅威が迫っているという内容であった。
それこそ西洋妖怪におけるバックベアードのような、この国を侵略しようとする連中が自分たち日本妖怪に襲い掛かってくるかもしれないということだ。
そして中国といえば、日本とは海を隔てて隣接するアジア最大の規模を誇る国家。まさに『大陸』と呼ぶに相応しい大国であろう。
「…………」
ひょっとしたら、この人が良さそうな老人もその侵略者の一味ではないかと、ぬりかべがそのような疑いを持ったのも自然な流れであった。
「いや〜、それにしても、ここは大変素晴らしい場所アルネ！！ この静かで澄んだ空気……まるで心が洗われるかのようネ！！」
「！！ ホント？ ホントに、そう思う……？」
しかし、老人がその土地を褒め称えるようなことを口にした瞬間、ぬりかべの中にあった警戒心があっさりと解きほぐされていく。
ぬりかべにとって、この場所は大好きな星華が必死に守ろうとした土地だ。
笹林自体は消失してしまってるとはいえ、それ以外にも手付かずの自然が残り、多くの動植物を育んでいる。
「勿論ネ！！ 我が中国が誇る雄大な大自然に比べればささやかなものだけど……このこじんまりとした感じが逆に良いというのもアルヨ！！」
「あ、ありがとう……！！」
さりげなく自国の方が凄いようなことをアピールしているが、老人の言葉は不思議と嫌味を感じさせない。
嬉しくなったぬりかべは、思わず「良い奴だな……」などと呟いてしまう。
「おっ、そうだ……これっ！！ お近づきのしるしに、お一ついかがネ？」
そのようにぬりかべが心を許しかけた、そのタイミングを見計らうかのよう。
老人は懐から壺を取り出す。その壺の中から老人がぬりかべに差し出して見せたのは、一粒の丸薬であった。
「これ、とっても元気漲る丸薬ヨ！！ 滋養強壮に効く上、とっても美味しい！！ 食べるがヨロシ！！」
「そうなの？ それじゃあ……一つもらうね……」
老人はそれを、元気が出る丸薬だとぬりかべに勧めた。ぬりかべは全く警戒する様子もなく、それを一口で頬張っていく。
「——ぐっ！？ ぐううう！？」
瞬間、ぬりかべの表情が苦悶に歪む。
丸薬を吞み込んだ瞬間、ぬりかべの全身を強烈な痺れ、苦痛が駆け巡っていく。呼吸すらままならないまま、その意識が急速に遠のいていく。
「ぐううう……せ、せいか……さん……」
意識を失う間際——ぬりかべは『会いたいと願う人』の名を、叶わぬと分かりながらも呟いていた。
「くっくっくっ……」
先ほどまでの人の良さそうな態度とは打って変わり、老人は苦しむぬりかべに向かって愉悦に満ちた表情を浮かべている。
既に意識など途切れているであろう、ぬりかべの巨体が地面に倒れたかと思いきや——次の瞬間にも、その頑丈な体がヒラヒラと宙を舞うほどに薄い布切れ、『反物』へと変化してしまった。
「なかなか良い反物になったネ。これだけあれば……ふっふっふ！！」
反物となったぬりかべを丁寧に巻き取り、老人は抱えていた風呂敷を地面に広げる。
風呂敷の中に敷き詰められていたのは——大小様々、色鮮やかな反物の数々であった。
それらの反物がどのような方法で作られたかは、ぬりかべの変わり様を見れば分かるだろう。
その反物で老人が何をするつもりなのか。
その結果を——数日後には日本中の人々が目の当たりにすることとなる。
×
「ふぅ〜……ようやく昼休みか……」
「昼飯だ！ 購買部まで急げ！！」
「ねぇ！！ 今日のお弁当なんだけどさ〜！！」
東京都内の何処かにある——
スポーツ活動が盛んな男女共学校。おおらかで明るい校風、少しばかり騒がしいと近隣住人からの苦情の声は多いが、生徒たちは概ね健やかな学校生活を送っていた。
現在時刻はお昼時。無事に午前の授業を終えた生徒らがこの休み時間に羽を伸ばそうと、まずは
腹ごなしと弁当や購買部のパンなどでお腹を満たしていく。
「あかね！！ お昼、一緒に食べよう！！」
「うん、いいわよ！！」
一年生の教室にて。
とある女子グループが机をくっつけ合い、仲良さげに昼食を取っていた。
「あかねのお弁当、今日も美味しそうね！！」
「へへっ！！ そうでしょう！！」
ふと、一人の女子が向かい側に座るショートヘアが可愛らしい女の子——あかねという友達のお弁当について言及する。
あかねという女子生徒の弁当は、まさに『手作り弁当』といった風情を醸し出していた。
卵焼き、焼き鮭、きんぴらごぼう、ブロッコリー&ミニトマト、タコさんウィンナー。白米の上には殺菌・防腐効果のある梅干しを一粒。
年頃の学生に必要な栄養素は勿論、彩りや遊び心も忘れていない。まさに理想的なお弁当だと褒められたことが嬉しく、あかねという少女の顔からも笑みが溢れる。
「なにを自慢げに……別におめぇが作ったわけじゃねぇだろうに……」
しかしそこへ水を刺すよう、一人の男子がボソリと呟く。
その少年は、背中に長く伸びた黒髪を三つ編みにした日本人の男子。学校指定の制服ではなく、何故が中国の道着——カンフー衣装を身に纏っている。
その立ち振る舞いからも、何かしらの武芸を身につけていることが窺い知れる。
「なによ！ お姉ちゃんの作る弁当に文句があるなら、食べるんじゃないわよ！！」
「馬鹿野郎！！ かすみさんの作るもんに文句なんかあるかよ！！」
するとその男の子の呟きに、あかねは嫌なら食べるなとばかりに詰め寄っていく。
二人の持つお弁当の中身が『全く同じラインナップ』であることから、作り手が同じであることが窺える。
「おい、らんま！！ また夫婦喧嘩かよ！！」
「お昼時だってのに……全く見せつけてくれるわね！！」
そんな二人の言い合いに、男子グループからも女子グループからも揶揄い交じりの言葉が投げ込まれていく。
「そんなんじゃないってば！！」
「誰が夫婦だ！！ 誰が！！」
これに、二人は声を揃えて友人たちに反発する。
もう何度目になるのか、それこそ長年連れ添った夫婦のように息ぴったりであった。
友人たちの夫婦呼びは、勿論冗談ではあるのだが——二人の場合、それが全くあり得ない未来というわけではないのだ。
この二人、実は同じ屋根の下で暮らす同居人——もっと言ってしまえば、親同士が決めた『許嫁』なのである。
男の子の名は——
女の子の名は——
二人の父親が親友同士ということで、彼らの預かり知らぬところで婚約が決まっていたのである。
だがそのような話、会う直前まで当人たちは何も聞かされておらず。ほとんど面識もない相手との結婚などごめんだとばかりに、お互いが反目し合い——数ヶ月経った現在になっても、二人は何かと言い争い合うような関係となっていた。
「だいたい、おめぇの料理なんて食えたもんじゃねぇだろ！！ 何をどうしたらあんな劇物になるってんだよ！！」
「な、なんですってっ！？ だったら言わせてもらうけどね！！」
その日も、ちょっとしたことで口論となる乱馬とあかね。
ちなみに、天道あかねの実家である天道家ではあかねの姉・天道かすみが家事全般を担っている。
乱馬とあかねの弁当もかすみの手作りであり、あかねは弁当作り——というか、そもそも料理が苦手であり、出来上がるものはどういうわけ『毒物』のような物体になってしまうのだ。
そういう料理下手をあかね本人も気にしており、そのことを指摘されたとあっては口喧嘩に発展するしかない。
「またやってるよ……」
「相変わらず、仲が良いんだから……」
だがこうした言い合いも、傍から見ているものたちからすれば単なるじゃれ合いにしか見えない。
だいたい、本当に嫌い合っているのなら口など効かなければいい。何とも思っていないのなら、関心など持たずにお互い無視し合えばいいのだ。
そうしない時点で、多少なりとも互いに気が合るのだろうと。
口でなんだかんだ言いつつ、いずれは『一緒になる』のだろうと、周囲の人々は温かい目で二人の恋路を見守っていた。
しかし、そんな二人の仲に待ったを掛ける——『ライバルたち』の存在がそこにあった。
「——
明るい、大きな声と共に乱馬たちの教室の扉を勢いよく開け放ったのは——チャイナドレスにエプロンを纏った、長髪の美少女であった。
「！！ シャンプー……」
その少女の登場に、天道あかねの表情が明らかに強張る。
その顔はまさに『自身の許嫁を馴れ馴れしく呼び捨てにする異性』に対する警戒心であることを、きっと本人は自覚していないのだろう。
「なんだよ、シャンプー……学校にまで来て……」
一方の乱馬。彼はその少女・シャンプーという独特な名前の女の子に、やれやれと疲れたようなため息を吐いていく。
シャンプー。
まるで洗浄用化粧品のような名前ではあるが、愛称でもなんでもなく歴とした本名だ。
彼女は中国奥地の村で暮らす武闘民族・女傑族の娘だ。
女傑族には『戦いに負けた男の嫁になる』という掟があり、偶然にも乱馬がシャンプーを倒してしまったことで、乱馬は彼女から熱烈なアプローチを受けるようになってしまったのである。
「今日は出前の帰りネ！！ 乱馬の顔、見に来たアルヨ！！」
乱馬と同世代のシャンプーだが、基本学校には通っていない。
しかし彼女は乱馬の夫となるべく、彼の側にいられるようにと家族と共に日本へと渡り、この町に中華料理店『猫飯店』をオープン。美人看板娘だと、地元住人からの評判も良い。
その日も、どうやら学校に出前を届けた帰りらしく。部外者ではあるが、校内に立ち入る正当な理由が彼女にはあった。
「ねぇ、らんま……これからワタシと、デート行かないアルカ？」
「なっ！！？」
「「「おおおっ！！」」」
ところが顔を見るだけでは満足せず、シャンプーは色っぽい仕草で乱馬を逢引きへと誘う。
人目がありながらの大胆なお誘いに、あかねの表情がさらに厳しいものへと変わっていき、周囲のクラスメイトたちも俄かに色めき立つ。
「あのな、シャンプー……こっちはまだ午後の授業が残ってて……」
しかし、そんな美少女からの魅力的なお誘いにも関わらず乱馬は全く動じない。
乱馬自身、シャンプーという少女からの猛烈なアプローチに辟易していた。女の子に興味がない——という訳ではないのだろうが、今の乱馬は恋愛よりも『強さ』を求めるお年頃。
とてもではないが色恋などにうつつをぬかしている場合ではない、といったところか。
「ふ〜ん……そう、なら仕方ないネ……」
「へっ……？」
「……？」
そんな自身の誘いを袖にする乱馬に、シャンプーは思いの外、呆気なく引き下がった。
これに乱馬とあかねが揃って目を丸くする。いつもであれば、もっとしつこく言い寄ってくるところ。その聞き分けの良さに拍子抜けしながらも、とりあえずホッと胸を撫で下ろす乱馬であったが——。
「ふふふ……それっ！！」
「うわっぷ！？ 何しやがるっ！！」
そのように油断していた乱馬の隙を突き、シャンプーは懐から『何かしらの液体』が詰まった小瓶を取り出し、その中身をシュッと吹きかける。
「……？ シャンプー……お前……なにを……しやが……」
「ら、乱馬……？」
いきなりのことで抗議の声を上げる乱馬であったが、徐々にその目が朧げなものへと変わっていき、そのことにあかねが違和感を抱く。
「さあ、乱馬！！ ワタシとデートに行くヨロシ！！」
シャンプーは何事もなかったかのよう、再び乱馬をデートへと誘った。何度誘ったところで返答など同じだろうと、誰もがそう思っていたのだが——。
「で、デート……？ ああ、……デート。う、うん……一緒に行こう……」
「はっ……はぁあああああああ！？」
なんと、乱馬はこの誘いを快諾——シャンプーとデートに行くなどと言い出したのである。
これにあかねは激怒、般若のようにその顔面を歪めていく。
「お、俺も……で、デート……」
「シャンプーちゃんと、デートに行きたいです……」
「えっ？ はっ？ ちょっと……！？」
「い、いきなりどうしたのよ、アンタたち！？」
ところがだ。
ここで乱馬以外、彼の側で一緒にお昼ご飯を取っていた男子たちまでもが、シャンプーとデートに行きたいなどと言い始めたのである。これに周りの女子たちが何事かと目を見開く。
「あいや〜？ 余計な連中にもかかってしまたか……けどワタシがデートに行きたいのは、乱馬だけアルヨ！！」
「ふぎゃっ！？」「ぎゃん！？」
これにシャンプーはしまったと顔を顰めながら、自分に言い寄ってくる男どもを華麗な蹴りで蹴散らしていく。シャンプーにとって、自分を負かした男である乱馬以外は興味の対象外ということだ。
「ちょっと、シャンプー！！ アンタいったい、何したのよ！！」
他の男子までもがシャンプーに言い寄っていく光景を、流石におかしいと思ったのか。あかねはシャンプーに何をしたのかを問い詰めていく。
「ふふふ……これぞ男惑香！！ この香水の香りは、男を意のままに操ることが出来るネ！！」
するとシャンプーは誇らしげに胸を張りながら、先ほどの小瓶——乱馬に吹き付けた香水を自慢げに見せつける。
読み方からして中国の品物なのだろう。その名の通り、その香りを嗅いだ男を惑わすという、魔性のアイテムだ。
シャンプーはそれを乱馬に嗅がせることで、自分に夢中になるように仕向けたのこと。尚、その香りを誤って嗅いでしまった他の男子までもが、シャンプーの虜になってしまったのは余計だったが。
「ちょっと怪しい行商人から仕入れたから、少し心配だったけど……効果は絶大見たいネ！！」
「ああ……綺麗だよ……シャンプー……」
「なっ！？」
いずれにせよ、これで乱馬は自分のものだとばかりに、擦り寄って来るようになった彼を力強く抱き寄せ、あかねに向かって勝ち誇ってみせる。
香水の効果とはいえ、されるがままシャンプーの良いようにさせる乱馬に対し、あかねの怒りが一気に爆発する。
「な、ななな……何やってんのよ！！ この馬鹿乱馬！！」
激怒したあかねは、咄嗟に教室の隅っこに置いてあった『水の入ったバケツ』を持ち上げるや、その中身ごと乱馬に向かってバケツを被せてしまう。
「——て、テメェ！！ あかね！！ いきなり何すんだよ……って、あれ？」
と、次の瞬間——先ほどまで乱馬という少年が位置していたその場所に、一回り小さな『赤髪の少女』が立っているではないか。
着ている服装や、言葉遣いなどから判断するに『乱馬という少年が突如として、女の子に変化してしまった』としか表現できない変わり様であったが——実際その通り。
「あいや！？ 女になってしまったからか、男惑香の効果なくなってしまったアルヨ！！」
シャンプーも、乱馬が女の子になってしまったこと自体には驚いておらず、男惑香が『女性には効かない』という弱点を突かれたことを悔しがっている。
何を隠そう、この早乙女乱馬という少年。
水を被ると『女の子になってしまう』という特異体質の持ち主なのである。
半年ほど前のこと。
中国の山奥。地元住民ですら滅多に近づかないようなその場所に『
それらの泉には過去に『何者かが溺れた』という悲劇的伝説が存在し、それぞれの泉に『そこで溺れたものと同じ姿形になってしまう』という、なんとも不思議な効能があったのである。
乱馬という少年は父親と共にその地を訪れ、『
その名の通り、その泉では『若い娘』が溺れたとされ、そこへ落っこちた乱馬は——水を被ることで『女の子になる』という体質になってしまったのである。
「それらなら、もう一度……ええいっ！！」
「熱っ！？ 熱っ！！」
『らんまちゃん』となってしまった彼をもう一度誘惑すべく、シャンプーは熱湯が入ったやかん。誰かがカップ麺でも作っていたのだろう、その中身を乱馬へとぶっかける。
すると今度は女の子から男の子へと、熱さに悶えながら元の姿へと早変わりする。
呪泉郷の呪いは水を被ると溺れたものの姿形へと変わり、お湯を被ることで元に戻るとされている。
「ふふふ……さあ、乱馬！！ もう一度、ワタシの虜になるネ！！」
「させないわよ！！」
再度、男に戻った乱馬に男惑香を吹きかけ、彼を惑わそうとするシャンプー。
しかしそうはさせまいとするあかねが、今度はシャンプーに向かってバケツの水をぶっかけた。
「——にゃ！？ にゃああああ！！」
すると摩訶不思議。シャンプーという絶世の美女が瞬く間に、一匹の可愛らしい猫になってしまったではないか。
これはシャンプーも呪泉郷にある『
「ぎゃああああ！！ ね、猫ぉおおおおおおおお！？」
ただし、早乙女乱馬は猫を大の苦手としていた。
これはとあるデタラメな修行による後遺症であり、体の芯にまで刻まれたトラウマなので、気合などでどうにかなる問題ではない。
「猫いやっ！！ 猫嫌い！！ 早く！！ 早く元に戻せっ……！！」
そんな大嫌いな猫への恐怖心からか、乱馬はすぐにでもシャンプーを元に戻そうとやかんのお湯を彼女にかけてやった。
「むむむ……あかね、よくも邪魔を……」
「ちょっ！？ シャンプーちゃん！！ 服着て！！ 服！！」
お湯をかけられたことで猫から人間の姿へと戻ったシャンプー。本人はあかねの妨害に頬を膨らませているが、それどころではないと周囲の女子たちが慌てふためく。
一度小さな猫になってしまったせいか、衣服が脱げてしまっており、元に戻るその瞬間——シャンプーは教室のど真ん中で真っ裸になってしまっていたのだ。
「いや〜〜ん！！ もうお嫁に行けないアル〜！ ヨヨヨ〜……」
だがそれならそれで、すぐに服を着ればいいだけなのだが。シャンプーはわざとらしく恥ずかしさに身悶えする乙女を演じながら、そのまま乱馬へと縋るように抱きついていく。
「乱馬、助けてネ〜〜！ 他の男共のいやらしい視線から、ワタシを守って……ネ？」
「お、おい……こ、こんなところでよせって……」
シャンプーの大胆な行動に、乱馬はしどろもどろだ。
男惑香の効果が既に切れているとはいえ、乱馬とて思春期の男の子だ。一方的な好意を向けてくる相手とはいえ、シャンプーのような美少女に肌で密着されてドギマギしないわけがなく。
「何してんのよ！！ このドスケベがぁあああ！！」
「ふぎゃっ！？」
デレデレしているようにも見えるその光景に、あかねの嫉妬の炎を激しく燃え上がる。
近くにあった机を持ち上げ、制裁だとばかりに思いっきり乱馬に向かって叩きつけるのであった。
×
「ああ！！ もう！！ 信じられない！！ 乱馬のバカ！！ むっつりスケベ！！」
あの後、昼休みが終わったこともありシャンプーも渋々と帰って行ったが、あかねの憤りは放課後の下校時間になってもまだ燻っていた。
家までの帰り道、普段であれば乱馬と一緒になることも多いのだが、今日は一人で帰宅の途についている。
「まったく！！ 男惑香だかなんだか知らないけど……あんなんで、あっさり誘惑されるだなんて信じられない！！」
あかねは乱馬がシャンプーの誘惑に、まんまとかかってしまったことにご立腹だった。
それこそ、彼女が彼に対する好意を少なからず持っているからこその嫉妬なのだが、本人にその自覚はない。
「なによ！！ 私には綺麗とか……ほとんど言わないくせにっ！！」
ふと、足を止めたあかねの脳裏に今日の出来事——乱馬がシャンプーへと擦り寄る光景が浮かび上がる。
『——ああ……綺麗だよ……シャンプー……』
男惑香の効能によるものとはいえ、とろんとした表情を浮かべながらシャンプーを綺麗だと宣う乱馬の姿は、あかねの心に暗い影を落とす。
「どうせ私には、シャンプーみたいな色気はありませんよだっ！！ 寸洞で、胸も小さくて……お淑やかさの欠片もない……可愛げのない女、でしょうよ…………はぁ〜」
あかねの愚痴は、普段から乱馬が自分に向けて放つ悪口に対する不満へとシフトしていき、さらに彼女の気分を落ち込ませていく。
乱馬があかねに、綺麗だの可愛いだのと言うことは滅多にない。
言ったとしても冗談だとばかりに茶化し、すぐにブスだのと悪口ばかり口にするのだ。
それこそ乱馬なりの照れ隠しなのだろうが、生憎とそこまで男性の心情を深く読み取るスキルをあかねは所持していない。
一方で、乱馬がシャンプーにそういった悪口を言うことはほとんどない。
実際、同性であるあかねから見ても、シャンプーは目が眩むほどの美少女だ。言い寄られて鼻を伸ばしても無理はないと思ってしまうほどに。
ただ天道あかねという少女も、客観的に見れば十分に可愛らしい女の子である。
事実として、学校中の男子から『交際目当てで勝負を仕掛けられる』という行為が横行するくらいには、男性人気も高かったりするのだ。
もっとも、そんな傍迷惑な連中に迫られたところで嬉しい筈もなく。
寧ろその影響で男の子への苦手意識や、他者の好意に鈍くなるといった弊害が生まれてしまっていた。
「ちょっと、そこの可愛らしいお嬢さん！！」
「…………えっ？ わ、わたし……？」
それ故か。いきなり可愛らしいお嬢さんと呼ばれたところで、それが自分のことだとはすぐに気付かず。
周囲に他の人がいないことを確認したことで、ようやく自身が呼び止められたのだと察し、あかねは声がした方を振り返る。
「そうヨ！！ 貴方のことヨ！！ とっても愛らしい、日本人のお嬢さん！！」
あかねが通り掛かった空き地。そこに彼女を愛らしいと呼ぶ、恰幅の良い老人が座り込んでいた。
その老人は空き地にレジャーシートを敷き、様々な品物を並べている。まさしく『怪しげな行商人』といった風体である。
——露天商……？ 中国の人……？
あかねはその老人の言葉のイントネーションがシャンプーに近いこともあってか、すぐに相手が中国人だと察する。
見た目からしても怪しい老人の言葉を無視し、すぐにでもその場から離れようと足早に立ち去ろうとしたのだが——。
「お嬢さん、気になる男の子がいると見たネ……しかも、その子と喧嘩して……とても気まずい状態にある……違うか？」
「なっ！？ ど、どうして……それをっ！？」
まるでこちらの心情を見透かすかのような言葉に、あかねは足を止めてしまう。
あかねとしては、別に乱馬を『気になる相手』などと認めたくはないが、体は正直なもので反射的に何故分かったと問わずにはいられない。
「どうしてって……さっきから大声でその子への文句を口にしてたアルヨ？」
「えっ……や、やだ！ わたしったら……！」
もっともその問いに、老人は若干呆れたように答える。
あかねは乱馬への愚痴を盛大に声に出していたため、それを聞いていれば誰でも彼女の悩みを察することが出来るだろう。
「そんな貴方にコレ！！ とっても、オススメの商品がアルヨ！！」
そこへすかさず老人がセールストークを展開すべく、とある商品をあかねの前に差し出して見せる。
「これって……着物、いや……浴衣かしら？ 随分と……個性的な柄みたいだけど……」
あかねはその商品をまじまじと見つめる。老人が目の前で広げたそれは、一枚の『浴衣』であった。
レジャーシートの上には老人が手にする以外にも様々な柄の浴衣が置かれていたが、そのどれもが独特な文様をしており、あかねは不思議とその浴衣から目を離すことが出来ないでいる。
「最近は海外でも日本の着物がトレンドなのヨ！！ その中でも浴衣は着心地も、着回しも良く、最高にクールだってことで評価も高いアル！！」
老人曰く、着物は外国人の間で流行しており、その中でも浴衣はカジュアルに着れる和服としてとても喜ばれているとか。
「この浴衣の紋様は、中国独自の染色技法が用いられているネ！！ 言うなれば、日本文化と中国文化の融合！！ この浴衣を是非とも日本の人にも着て欲しくて、ワタシは来日したヨ！！ お嬢さんも、お一ついかがかな？」
加えて、その浴衣には中国の技術が使われているとのこと。老人は自国の文化を日本に広めたいがため、わざわざ大陸からやって来たのだという。
「へぇ〜、そうなんですか……けど、お高いんでしょ？」
浴衣な独特な柄と、老人の巧みな話術により思わず聞き入ってしまう。
しかし肝心なのはお値段だと。あかねは通販番組お約束の台詞で、その浴衣のお値打ちを聞いていた。
「実は……ごにょごにょ……」
「ええっ！？ そんなにお安いんですか！？」
その質問に老人は何故か人目を憚るよう、声を潜ませながらこっそりとあかねに耳打ちする。
告げられた浴衣の値段があまりにも安かったのか、これまた通販番組のノリであかねは驚きを露わにする。
「けど……流石に安すぎませんか？」
しかしあまりに安すぎたせいか。もしかしたら、欠陥商品を売り付けようとしているのではという疑惑があかねの中に生じてくる。
「実は……この浴衣に用いられている染色技法。日本では勿論、中国国内でもまだまだ知名度が低くてネ……」
それに対し、老人は浴衣が何故それほど安いのか。その理由を赤裸々に語り始める。
「中国のマーケットでも宣伝はしてるんだけど……なかなか芳しくなくて……そこで日本ならどうかと思って、試作で何着か作ってもらったんだけど……そしたら、この染色法は浴衣との相性がとっても良いことが分かったアルヨ！！」
自国で売れない製品を、海外に売り込むというのはよく聞く話だ。老人はこの浴衣が外国で売れるかもしれないというビジネスチャンスを掴もうと、何度も試行錯誤を繰り返してきたようだ。
「日本でこいつがヒットすれば、中国でも売れるようになるかもしれないネ！！ この際、採算度外視でも構わないから……まずはこいつを広めないといけないのヨ！！」
そして、まずは日本での知名度を上げるためにもと。採算が合わなくてもいいからと、安い値段で浴衣を販売しているとのこと。
「だからお嬢ちゃんにはこいつを着て、今日のお祭りに出てほしいアル！ ほら今日辺り、ここいらでちょっとしたお祭りがあるでしょ？」
「ああ、そういえば……」
そのためにもと老人はあかねがこの浴衣を着て、お祭りに参加することを求めた。あかねはそういえばと、地元でちょっとした縁日が開かれていることを思い出す。
「お嬢ちゃんのような可愛いらしい子がこの浴衣で歩き回ってくれれば、それだけでいい宣伝になると思うの！！ だから、これは特別価格ってことで……ここだけの話ヨ？」
「なるほど……だからそんなに安いわけだ……」
浴衣が安い理由にあかねは納得する。
つまるところ、この老人は自分を客寄せパンダにして商品の宣伝をしたいのだ。もっとも、そのこと自体に不快感はなく、寧ろ商魂逞しいと感心するばかりである。
それに、これは自分が『可愛い』と思われているからこそ声が掛かったわけであり、その事実にあかねも満更ではない気持ちだった。
「それに……この浴衣には、ちょっとした魅了のおまじないが掛けてあってね……きっと、お嬢ちゃんが気になってる男の子も、振り向いてくれるかもしれない……なんてっ！」
「——！！」
最後にトドメとばかりに、老人はその浴衣に『魅了のまじない』が掛かっているなどと嘯く。無論、それが冗談半分な話なのだろうということは、老人の茶化すような態度からも見て取れた。
「ま、まあ……いいわ。そこまで大した値段じゃないし……お爺さん、この浴衣一着ください！！」
「まいどあり〜、お買い上げありがとね〜」
しかしその話を聞いた瞬間にも、わざとらしく躊躇うような態度を見せつつ、あかねはその浴衣を購入する意思を固める。
狙い通りに商品が売れたと、老人はほくほく顔であかねに浴衣を手渡していく。
「ふ、ふん……別に乱馬のことなんてどうでも良いけど……珍しい柄であることに変わりはないんだし……せっかくだから、今日のお祭りにでも着て行こうかしら……」
その後、誰に言い訳をしているのか。あかねはぶつぶつと独り言を呟きながら、購入した浴衣を大事そうに抱えて帰り道を急ぐのであった。
「…………くっくっく……ちょろいものネ」
あかねがその場から立ち去った後。
先ほどまでとは別種の笑顔——魅了のまじないなどという売り文句に、ホイホイ浴衣を購入していったあかねを嘲笑うような笑みを浮かべる老人。
「おっと……そこの可愛らしいお嬢さん！！ そう、そこのアナタよ！！」
「えっ……うちのことか？」
しかし、すぐにでも人の良さそうな笑みを浮かべ直し、あかねのようにたまたま通りかかった女性に声を掛け、似たようなセールストークで浴衣を売り込んでいく。
×
とある住宅地の一角。
広い敷地内、二階建ての住居と伝統的な道場が同居している家があった。
何らかの武道を行っているお家ということであれば、決して珍しい作りではないのだが、門前に掲げられている看板には『無差別格闘流』という、ちょっと見慣れない文言が書かれている。
道場の名が『天道道場』となっていることから、そこが天道あかねの実家であることは分かるだろう。
「……と、まあ……こんな感じかしら……」
そんな道場兼自宅へと帰宅したあかねだが、さっそく先ほど購入した浴衣へと着替えていた。
浴衣を安く売ってくれたお爺さんとの約束を守るためにも、その格好でお祭りに繰り出すつもりなのだろう。
「あら、あかね！！ 綺麗な浴衣姿ね……これからお出かけかしら？」
「あっ、かすみお姉ちゃん！！」
そうして、あかねが出掛ける準備をしていると、一人の女性があかねの浴衣姿を綺麗だと褒めてくれた。その女性からの賛美にあかねは満面の笑みを浮かべる。
おっとりとしながらもどこか母性を感じさせる、優しげな笑みを浮かべた若い女性。
彼女こそ、天道家の家事全般を取り仕切る長女・天道かすみである。
天道家の奥さん。つまり、あかねやかすみの母親は彼女たちが幼い頃に亡くなってしまっている。特にあかねは母のことを良く覚えておらず、彼女にとってはかすみこそが姉であり、そして母でもあった。
「とっても似合ってるわよ！！ きっと乱馬くんも喜んでくれるわ！！」
「べ、別にあいつの感想なんてどうでもいいけど……ありがとう、お姉ちゃん！！」
あかねにとって、まさに理想の女性像とはかすみのことだ。子供の頃から姉のような女性になりたいと憧れ、彼女の綺麗な長髪を真似るように髪を伸ばしたりもした。
もっとも、そうして伸ばしていた髪もとある事故によってバッサリと切ることになってしまったが。
「そう、お祭りに行ってくるの……あんまり屋台で食べ過ぎちゃ駄目よ？ 夕ご飯作って待ってるんだから」
「大丈夫だって！！ 軽く屋台を見て回ってくるくらいだから！！」
そんな姉と仲良さげな会話をするあかね。
彼女としても縁日には出掛けるが、そこまで長居するつもりはない。夕飯は家族みんなで、大好きなかすみが作る夕食が食べられないようなことがないよう、屋台などもきちんとセーブして回ると。
さあ出掛けようと、浴衣が着崩れないようにと改めて帯を締め直した。
「…………あれ？」
その直後だった。
あかねという人間の意思が何かに塗り潰されていくかのよう——その意識が暗い水底の奥へと沈んでいく。
「たく、あかねの奴……あんなに怒ることねぇだろうに……」
あかねよりも少し遅れて、早乙女乱馬も天道家へと帰宅していた。
父と共にこの家のお世話になっている乱馬にとって、もはや天道家は我が家同然だ。
昼休み以降、機嫌が悪く自分に冷たい視線を向けてくるあかねの態度への愚痴を溢しつつ、とりあえず夕食までの時間をどう潰そうかと家の廊下を歩いていた。
「————」
「————」
「……ん？ 何だ？」
そのときだった。どこからかドタバタと音が聞こえてくる。
「あかねの部屋からか……全く、まだ怒ってんのか？ いったい何の騒ぎで……」
乱馬はそれがあかねの部屋からだと察するや、ノックもせずに乙女の部屋へと上がり込む。こういったデリカシーのなさも、喧嘩の原因となる理由なのだが——。
「うっ………」
「は……？ か、かすみさん……？」
部屋に入った瞬間、乱馬の視界に天道かすみ——彼女が、頭から血を流して倒れている光景が飛び込んできた。
予想外過ぎる光景に頭が真っ白になる乱馬。倒れ伏すかすみのすぐ側には、天道あかねがぼーっと立ち尽くしているではないか。
そしてあかねの右手には、僅かにだが『血痕』も付着している。
「おまっ……あかね！！ いったい何が……かすみさんに何やってんだよ、お前っ！？」
状況から見て——『あかねがかすみの頭部を殴り付けた』としか思えない状況に、乱馬はいったい何事かと、あかねへと詰め寄っていく。
「…………………」
「あ、あかね……？」
ところが、乱馬の怒気にもあかねは微動だにしない。
その瞳にはおよそ人間らしい感情など感じられない。まるで抜け殻、人形のようなあかねの立ち振る舞いに、乱馬の中でも怒りより戸惑いの感情が高まっていく。
「……行かないと……行かないと……」
そんな乱馬の困惑などお構いなしに、あかねは何事かをぶつぶつと呟きながら動き始める。
「邪魔をするな……邪魔をするな……」
あかねは自身の進路上に立っていた乱馬を邪魔者と認識。血の付いた拳をグッと握りしめながら、猛烈な勢いで乱馬へと殴り掛かった。
元より、天道あかねは天道家の武道を嗜んでおり、並の男なら数十人と束になって掛かってこようと退けられるほどの実力は有していた。
だがそのことを考慮しても尚、あかねが繰り出したその一撃は、彼女本来の実力を遥かに上回っていた。
「おわっ！？」
不意を突かれて防御が遅れたというのもあったが、その威力に乱馬という少年の鍛えられた肉体が易々と吹っ飛ばされる。
あかねの部屋が二階にあったこともあり、窓ガラスをぶち破りながら外へと放り出された乱馬は、そのまま庭にあった池へと落っこちていく。
「ぷはっ！！ くそっ……なんて馬鹿力だよっ！？」
「…………」
水に浸かったことで、その肉体が女へと変化する乱馬。
すぐに池から這い上がろうとするが、その間にもあかねは割れた窓ガラスから身を乗り出し——跳躍。
住宅地の屋根を軽々と飛び回りながら、そのまま何処へと去っていってしまう。
「ま、待て……待ってくれ、あかね！！ あかねぇえええええ！！」
あかねを呼び止めようとその名を叫ぶ乱馬であったが、彼の絶叫は虚空に虚しく響くだけであった。
×
「…………」
「と、東風先生！！ 娘の容態は！？ かすみは大丈夫なのかっ！？」
天道家の居間にて。布団に寝かされている意識のない天道かすみを、眼鏡を掛けた男性が診察していた。
かすみの頭部には包帯が巻かれている。傷の具合がどの程度のものなのかと、彼女の父親・天道道場の師範でもある、天道
「軽い脳震盪を起こしているようですが……命に別状はないでしょう」
「おおっ！！ ではっ！？」
「ただ……やはり打った箇所が箇所です。僕の専門分野でもありませんし……すぐにでもちゃんとした病院に診てもらった方がいいと思います」
かすみを診察していた東風という男性。とりあえず命の心配はないと口にしつつも、やはり正式な診療を受けた方がいいと真剣な表情で進言する。
この
整骨院、または接骨院で先生と呼ばれる人たちとは、基本的に『
彼らは専門学校や大学などで解剖学、生理学、整形外科学などの医学知識を学んだ、人体のエキスパートだ。骨折や脱臼、捻挫や打撲といった外傷を、薬や外科手術といった手段に頼ることなく、己が『手』だけで施術することを得意としている。
もっとも、それ以上の治療ともなると、医師免許を持った医者に頼る必要がある。
レントゲンといった精密な検査をする資格も柔道整復師にはないため、やはり用心のためにも大きな病院で診てもらった方がいいだろうと、東風もかすみの身を案じてくれている。
「なあ、東風先生にかすみさんを診てもらっていいのかよ？ 緊張でテンパって、手元でも狂ったら……」
そんな東風の診断を横から見ているしかない、早乙女乱馬。
今は女の子の姿である彼は、東風に『かすみを診てもらう』ということ自体に不安感を抱いている。
それというのも、この小乃東風——実は天道かすみという女性に好意を抱いていた。
普段の彼はお茶目で人当たりも良い好青年なのだが、片想いの相手であるかすみと対面するや、緊張のあまり訳の分からない奇行へと走るようになってしまうのだ。
患者への施術なども滅茶苦茶になり、とても身体を預けられるような状態ではなくなってしまうわけなのだが。
「ああ、大丈夫、大丈夫……意識のないかすみお姉ちゃん相手なら、東風先生も緊張なんかしないから……」
もっとも、それに関しては問題ないと。かすみを姉と呼ぶ女子、さっぱりとしたショートボブの少女が乱馬の懸念を払拭する。
いかに意中の相手だろうと、意識なく横たわっている状態であれば東風も緊張する心配がないとのこと。不幸中の幸いとでも言うべきなのか、決して手放しで喜べるようなことではないが。
「にしても……あかねの奴、いったい何考えてんのよ！！ 乱馬くんはともかく、かすみ姉さんにまで暴力を振るうなんてっ！！」
「俺はともかくって……」
しかしそんなことよりもと、彼女は自身の妹である天道あかねの凶行に対して声を荒げる。
乱馬相手への暴力ならいつものことと笑って見過ごせるが、あの優しい姉相手に怪我をさせるなど、冗談では済まされないと。
ショートボブの少女、名を天道なびきという。
彼女はかすみの妹、そしてあかねの姉でもある。
天道家は父である早雲に、三人の娘たち。
長女・かすみ。次女・なびき。三女・かすみといった家族構成になっている。
家族仲はいたって良好。ときより喧嘩などもするが、それがこのような暴力沙汰に発展することなど全くといっていいほどなかった。
「あかね……いったい、どうしてしまったというんだっ！！ かすみに、こんなことをするなんてっ！！」
だからこそ父である早雲も、一体全体どうしてこんなことになってしまったのかと、あかねの突然の凶行にただただ泣きじゃくるばかりである。
「あれは……あのときのあかねは……あかねじゃ、なかった……？」
一方で、あかねの変貌ぶりを直で目の当たりにした、乱馬。
彼はあのときのあかねが明らかにおかしいと。普段との違いから、あれが『本当の天道あかねではない』と、理屈ではなく直感でそのような答えを導き出していた。
「あかね……いったいお前に……何が起こったってんだよ……」
しかし、具体的にあかねの身に何が起きたかの。確かなことは何一つ分からず、乱馬はその胸にもやもやとした気持ちを抱え込むこととなる。
「それじゃあ……私たちはかすみを病院に連れてくから……二人とも、留守は頼んだよ」
「乱馬くん！！ あかねが戻ってきたら、ビシッと言っておいてちょうだいよ！！」
「ぼ、僕も同行します！！」
その後、天道かすみを病院へと連れて行くため、早雲となびき、ついでに東風を乗せたタクシーが天道家を出発した。
「あかね……くそっ……！！」
「う〜む……それにしても、あかねくんに何があったというのか……」
家主である天道家の人々がいない間、天道道場は早乙女乱馬と、道着姿の眼鏡を掛けたスキンヘッドの中年——早乙女
玄馬は乱馬の父親だ。
天道家に来る前、玄馬は息子である乱馬を連れて武者修行の旅に出ていた。彼も早雲同様、無差別格闘流の使い手であり、その技を後世に残すべく、息子である乱馬とあかねを結婚させようと両者を巡り合わせたのである。
だからこそ、息子のお相手であるあかねの突然の異変に、彼も戸惑いを覚えずにはいられない。
「ハーイ！！ 乱馬、また会いに来たアルヨ！！」
「ふむ、もしやと思い様子を見に来たが……どうやら面倒なことになっておるようじゃな……婿殿」
そのように早乙女親子が頭を悩ませていると、そこへ思わぬ訪問者が顔を出しに来た。
「シャンプー……それに、ばばぁじゃねぇか……」
一人は昼間も会ったシャンプー。相変わらず乱馬への好意を隠そうともせず、彼との再会に屈託ない笑顔を浮かべている。
もう片方の御仁は、なんとも小さなご老人。小学生よりもさらに小さな体躯に、大きな杖を担いだ一人の老婆であった。
その老婆が乱馬のことを『婿殿』と呼んだのは、彼を自分の曾孫の婿にしようと画策しているためである。
そう、本名をコロンと言うその老婆は、シャンプーの曽祖母に当たる人物だ。実年齢が百歳を越える現在も、女傑族の格闘家として現役バリバリ。その実力は乱馬すらも凌駕している。
「悪いが……今は相手をしてやれるような気分じゃねぇんだ……修行を付けたいってんなら、他当たってくれ……」
乱馬にとって、コロンはシャンプーとの結婚を強引に勧めてくる厄介な老婆であるが、それ以外に『師』としての側面があったりする。
自身の曾孫の婿殿なのだからと、女傑族に伝わる秘技や奥義を伝授するためにと時折稽古を付けてくれたりもし、そのおかげで乱馬も確実に強くなっている。
もっとも、今は修行などしている場合ではないと、コロンやシャンプーにさっさと帰るよう素っ気なく応じる。
「ふふふ……そのようなことを言って良いのか？ せっかく面白い話を持ってきてやったというのに……よっと！！」
「お邪魔するネ！！」
しかし乱馬の投げやりな態度を気にした様子もなく、コロンはシャンプーと共に天道家の居間へと上がり込んでくる。
「あのあかねという娘がおかしくなった原因……それはコイツにあると見て間違いないじゃろう！！」
コロンは、あかねがおかしくなった理由に明確な解答を持ってきたらしく、その答えがこれだとばかりに居間に一枚の『浴衣』を広げて見せた。
「なんですかなそれは？ ただの浴衣のようですが？」
「そういえば、あかねのやつ……浴衣に着替えてやがったが……それがどうしたってんだよ？」
玄馬の目にはそれがただの浴衣にしか見えず、乱馬もあかねが見慣れぬ浴衣を纏っていたことを思い返すも、そこにどういう意味があるのかいまいち要領が掴めないでいる。
「ただの浴衣ではないぞ……なんせこの浴衣には『妖怪反物』が使われておるのじゃからな！！」
そんな早乙女親子に、コロンは単刀直入にその浴衣が如何に普通のそれと異なるものなのかを伝えていく。
「よ、ようかい？ それは……あの妖怪のことですか？」
「それを反物にって……どういうことなんだよ、婆さん！？」
昨今の情勢から『妖怪』という存在の真偽に関して今更論じる必要はなかったが、それが『反物』になるとはどういうことなのかと、疑問を抱く早乙女親子。
「言葉通りの意味じゃよ。この浴衣には生きた妖怪……それを反物に加工した素材が使われておるのじゃ」
コロン曰く、妖怪反物とは文字通り——『妖怪を反物に加工したもの』だという。
加工といっても、工場や何かで作っているわけではない。特殊な丸薬を妖怪に飲ませることで内部の妖気を変質させ、その肉体を反物にしてしまうという——そういう驚くべき反物の製造方法が、古代中国には存在していたというのだ。
「そうして、その反物で作った衣服に遠隔で妖気を流すことで……その衣を纏った人間を自在に操ることが出来るとされておる。わしも実際にお目に掛かったのは、初めてじゃがな……」
「な、なんだそりゃ！？ なら、あかねがかすみさんを傷つけたのも、その妖怪の仕業ってことになるのかよ！？ ふざけやがって……！！」
コロンの話——妖気で人を操るという点に、乱馬はあかねがかすみを傷付けた原因。それが妖怪の仕業なのだということを知る。
妖怪のような奇人・変人の類にはよく絡まれるものの、本物の妖怪とは未だに相対したことがない乱馬は率直に驚きながらも、あかねを操っているという黒幕相手に握り拳に力がこもっていく。
「まったく……こんな怪しいものを着るなんて、用心が足りない証拠ヨ！！」
一方で、シャンプーなどはそのような怪しげな素材で作った反物に袖を通した、あかねの迂闊さを遠回しに非難するよう愚痴を溢す。
「これっ、シャンプー！！ 何を偉そうに宣っておるか！！」
「あ痛っ！？」
しかしそんなシャンプーの頭を、コロンは持っていたその杖で軽く小突く。
「お主とて、その妖怪反物に操られるところだったのじゃぞ？ わしが咄嗟に脱がしてやったからこそ、何事もなく済んだのじゃからな！！」
「そ、それは言わないお約束ネ、曾婆ちゃん！！」
どうやらシャンプーも、あかねと似たような経緯で妖怪反物を手に入れ、それを着てしまったようだ。
コロンのおかげで事なきを得たようだが、隠しておきたかった事実にシャンプーは恥ずかしそうに顔を赤くする。
「シャンプー！！ お前、これをどこで手に入れたんだ！？ その妖怪とも顔を合わせたんだろ！？」
すると、乱馬は食いつくような勢いでシャンプーに浴衣を手に入れた経緯を問いただす。少しでも下手人の手掛かりが掴めるならと、藁にもすがるような勢いである。
「怪しげな行商人の爺さんから、男惑香と一緒に仕入れてきたのヨ。この浴衣を着れば……乱馬を魅了出来る言うから……」
シャンプーは語った、浴衣を手に入れた経緯を。
どうやら昼間にシャンプーが使用した男惑香も含め、彼女はその浴衣を怪しげな『行商人の老人』から購入したとのことだ。
「あのジジイ……ワタシだけに特別って言ってくせに、あかねや他の女にも売り付けてたみたいネ……多分、結構な数が出回ってるんじゃないアルか？」
「なんだと？ じゃあ、あかね以外にも……その反物に操られてる奴がいるってことか？」
シャンプーは、その浴衣が自分やあかね以外の人間の手に渡っている可能性を示唆し、乱馬はそれがどういう意味を持つかを真剣に考えようとする。
「お、おい、乱馬！！ こっちに来い！！」
「な、なんだよ……親父。今はテレビなんか観てる場合じゃ……」
だが乱馬の思案を遮るかのよう、そこで玄馬が息子を呼び付ける。
彼はいつの間にかテレビに見入っていた。乱馬はそれどころではないだろうと、父親に文句を口にしようとしたが——。
『繰り返しお伝えします！！ 東京都の山奥に突如として現れた謎の塔……そこに浴衣を着た女性たちが、吸い寄せられるように集まっているとのことです！！ いったい、あの塔に何があると言うのでしょうか！？』
「…………なんだと？」
「ありゃありゃ？」
「ほう、これは……」
だが聞こえてくる情報を耳にするや、乱馬の意識も画面の方へと流れていき、シャンプーやコロンも何事かとその視線をテレビへと向けていく。
『ご覧ください！！ いったいいつ頃から聳え立っていたのでしょうか！？ 全長百メートルはあろうかというほどの塔の周囲に、浴衣を纏った女性たちが集まっております。声を掛けようとしたところ、ただならぬ雰囲気で危害を加えられそうになりましたので、遠巻きに見つめることしか出来ませんが……果たして彼女たちは、何が目的でこの塔に集っているというのでしょうか！？』
『…………』『…………』『…………』『…………』『…………』
テレビから流れてくるその中継映像は、山奥にいつの間にか建てられた『塔』と、その塔に向かってあくまで自発的に集まっているという『浴衣を纏った女性たち』のことを報じていた。
しかし、浴衣姿の若い女性たちの瞳はどこか虚で、とても自分自身の意思があるようには見えない。
「お、おい……親父！？ この山……俺たちが前に修行で使ってた辺りじゃねぇか！？」
「むむっ！？ 言われてみれば……確かにこの近くだ……」
ふと、乱馬は彼女たちがいるその山の風景にどこか見覚えがあるようなことを口にする。
早乙女親子は纏まった休日などがあると、修行のためにと山籠りをすることがある。彼女たちが集まっているとされる塔周辺の風景。まさに乱馬が修行で利用した山の地形に酷似していた。
よくよくみれば、画面に映っている女性たちの中にもどこか見覚えのある顔がいる。
もしやこの中に『彼女』の姿もあるのではと、乱馬は画面の隅々にまで目線を行き渡らせようとするが——。
『——日本国政府に通告する』
突如、テレビ画面に砂嵐の如き乱れが生じる。
次の瞬間、女性たちの姿と入れ替わるよう映し出されたのは——『怪しげな老人』の姿であった。
『ワタシの名はチー！！ この日本を支配するため遥々大陸からやって来た、中国妖怪アルヨ！！』
その老人は自らの名がチーであり、自身が『中国妖怪』であることを明かす。
しかし若干怪しげな風体ではあるものの、パッと見は普通の人間にしか見えない。視聴者たちにはその老人が本当に妖怪なのか、俄かには判断が付かなかっただろう。
『日本政府は直ちに政権を、ワタシたち中国妖怪に明け渡すがヨロシ！！』
恐れ知らずにも、チーは日本政府に政権の譲渡を迫る。
ただ胡散臭い口調も相まって、その要求にはどうにも緊張感が欠けていた。このままであれば、ただ傍迷惑な悪戯程度にしか認識されなかったであろう。
『さもなくば……人質として集めたこの娘たちの命は保証ないネ！！』
故に、チーは政府への脅迫材料を用意していた。
それこそ、謎の塔——チーの居城へと集められた、あの女性たちだったのだ。
『…………』『…………』『…………』『…………』『…………』
再び映像に映し出される彼女らは、自分たちの命が掛かっている話をしているというのに、全く動じることなく静かにその場に佇んでいる。
これがあの浴衣——『妖怪反物』によって操られている影響なのだと、いったいどれだけの人が理解してくれるだろうか。
『尊き人命を守るためにも、日本国政府には懸命な判断を期待するネ……ふふふ、はっはっは！！』
一方的に要件を伝え終えるや、チーは勝ち誇ったような高笑いを上げ——ぷつんと映像が途絶えるのであった。
×
「……い、いかがされますか、総理？ まさか、本当に政権を譲渡するおつもりで？」
中国妖怪を名乗るチーの要求は、すぐさまこの国の首相・総理官邸に鎮座する内閣総理大臣の元にまで伝わった。
総理大臣の秘書を務める眼鏡の男性は、現政権における決定権を握る老人に相手方の要求を呑むつもりなのかと、そのご意向を伺う。
「——いやいや〜、馬鹿言っちゃいけないよ、キミ〜」
そんな切羽詰まった様子の秘書の問い掛けに対し、どこか緊張感の抜ける男性の声音が室内に響き渡る。
「そう何度もホイホイと政権を明け渡してちゃ、政治ってものが成り立たなくなっちゃうよ〜。ただでさえ、この国は二度に渡って政権を譲渡しちゃってるんだから〜……これ以上は国民にも示しがつかないでしょうよ〜」
彼の言う通り、日本政府はここ数年間で二度に渡り、政権を明け渡してしまった経歴がある。
一度目は八百八狸という狸の妖怪集団。日本政府が公式に妖怪という存在と、真っ向から向き合うことになる契機となった事件だ。
二度目は地獄から甦った偉人たち。正確には妖怪の仕業ではないが、人智を超えた何者かであることに変わりはなく。
どちらのケースでも、武力による脅しを受けたということもあり、やむを得ず政権を引き渡してしまったという部分があっただろうが、それが『三度目』ともなれば、もはや言い訳の余地はなくなる。
政府としてもこれ以上の醜態を晒すことは出来ないと、現職の総理として老人はチーの要求をキッパリと拒絶する。
「し、しかし……それでは人質の命がっ！！ 人命軽視だと、国民の不満が政府に向けられることになりかねません！！」
だが、秘書はそれでは人質となっている娘たちの命がないと焦燥感を露わに叫ぶ。
今の時代、人命という要素は何よりも重要視されるものであり、それを見捨てたとあっては内閣の支持率などあっという間に下落するであろう。
「まあまあ、そう慌てなさんなって〜、とりあえずチーさんだっけ？ 彼の要求への返答に関しては出来るだけ引き延ばすよう、既に野党とも協議済みだからさ〜。せいぜい国会で揉めに揉めて、意見が纏まらないような感じを演出してくれれば……ねっ？」
勿論、要求に応じないなどと、はっきり明言するわけにはいかないと。
総理は野党とも既に話を付け、国会で揉めている様子を大々的に報じる手筈を整えているというのだ。
与党に対し何かと反発する野党。そのせいで審議が進まないなど、日本ではお決まりの構図だが、それを時間稼ぎのために利用しようという魂胆だ。
「一応、僕の方でも安倍家……陰陽師の方々には声を掛けてるけどね〜……」
加えて、今の総理には個人的な伝手として、陰陽師との繋がりもある。
前政権では『胡散臭い連中の手は借りない』などといった前総理の意向から、そうしたものたちと協力体制を取ることが出来ないでいたが、現総理である老人にそのような心配はない。
「現場の封鎖は終わってる？ 機動隊には監視だけは怠らないよう改めて徹底させといてね〜。まあ人質がいる以上、こちらから打って出るわけにもいかないんだけど〜……」
さらに政府としても、妖怪に対抗する法・妖対法などは健在だ。
対妖怪銃などの装備を十全に整えた機動隊などが塔の周囲を封鎖しており、仮にチー率いる中国妖怪らが実力行使に出ようと、対抗できる程度の戦力は揃えてある。
「まっ、実際に陰陽師や機動隊を動かすのは最後の手段かな〜……人質の命があるとはいえ、国家の命運には変えられな……おっと！ これはオフレコで頼むよ〜、支持率下がっちゃうからね〜」
そして、総理の中では『たとえ人質が犠牲になろうとも、国家の安寧のためならやむを得ない』といった考えがあるようで、秘書に対し国民には聞かせられないような本音をうっかり溢していたりする。
——総理代理……いや、総理もだいぶ変わられた……。
そんな総理の在りように、秘書である男は人知れず戦慄していた。
今でこそ総理という立場に収まったこの老人だが、少し前で『代理』という肩書きが常に付き纏っていた。
先の妖怪との戦後の混乱時、戦後処理を進めるために発足された暫定政権。その長として白羽の矢が立ったのが今の総理であり、本来であればある程度復興が進んだところでお役御免となる身であった。
しかし、二度目の政権譲渡——偉人内閣なるものたちから政権を取り戻した、その後だ。
どういう心境の変化があったのか、改めて総理の役職に留まろうと各方面に働きかけ——代理ではなく、正式に総理という立場に収まってしまったのである。
それからというもの、自身が理想とする政治を実現するため以前よりも精力的に活動するようになった。
何を考えているか分からない飄々とした態度や言動こそ、今までと変わらないように見えるが、これまでと明らかに違う政治への姿勢が見え隠れしている。
人間だろうが、妖怪だろうが関係ない。自身の理想を邪魔するものには容赦しないという『凄み』を感じさせるようになったのである。
——今の総理であれば、最悪人質など無視して強行策を取るのも辞さないだろう……！！
それを心強いと感じる一方、どのような障害も力尽くで排除するであろうその姿勢に焦燥感を抱く。
このままでは人質の命が危ういと、真っ当な倫理観から秘書の冷や汗は止まらない。
「まあ〜、僕らがここでああだこうだと言っている間にも、勝手に事件解決しちゃうかも知れないけどね〜……」
「そ、総理？ それは……どういう？」
ただ、現時点で総理もすぐには動くつもりがなく。それどころか事態を静観している間にも、勝手に事が片付いてくれるようなことを期待する。
それは流石に見通しが甘いのではと、秘書は眉を顰めるが——それに対し、総理は不敵な笑みを溢して見せる。
「ほら、いるじゃないの〜、こういうとき……頼んでもないのに勝手に動いて問題を解決してくれる、対妖怪のスペシャリストがさ〜……」
「ま、まさか……」
総理の言わんとすることを察し、秘書の脳裏にも思い当たる節が浮かび上がる。
こういうとき——妖怪が人間社会を混乱に陥れようとするとき、それを良しとせずに動いてくれるものがいることを彼らは知っていた。
妖怪ポストから送られてくる手紙。その依頼に応える形で力を貸してくれる妖怪。
そう、ゲゲゲの鬼太郎である。
特に今回はチーの方から、一方的に理不尽な要求をしているのだから——彼がどちらの味方になってくれるかなど、誰の目から見ても明らかだ。
「精々彼に頑張ってもらおうじゃないか〜、人間と妖怪のより良き未来のためにもね……」
そんなゲゲゲの鬼太郎の働きを期待するよう、総理の口元に打算的な笑みが浮かび上がるのであった。
「見えたぞ！！ あれが中国妖怪……チーとやらの居城じゃ！！」
「これまた……随分と細長い塔ばいね〜」
総理の予想通り、中国妖怪・チーが巻き起こしたこの騒動に颯爽と駆けつける影があった。
大空を飛翔する真っ白い反物・一反木綿と、チーの居城を指し示す目玉おやじ。
「父さん！！ やはりあのチーという妖怪が……ぬらりひょんの言っていた、大陸からの脅威なのでしょうか！？」
そして、ゲゲゲの鬼太郎。
人間の政権を奪い取ろうなどという、妖怪の領分を越えたチーの大それた企みを見逃せる筈もなく、その暴挙を止めるため、急ぎ居城へと向かっていく。
だが、鬼太郎の中にはチーという中国妖怪に対するとある考え。
奴こそが、ぬらりひょんが先の事件で鬼太郎に警告していた『大陸からの侵略者』なのかという疑惑が渦巻いていた。
もしもそうであるなら、相手はぬらりひょんですらも警戒するような相手だ。一筋縄では行かないであろう強敵に対し、身を引き締める気持ちで挑んでいく。
「う〜む、それにしても……妖怪を反物にして、それで人間たちを操るとは……なんとも狡猾な奴じゃ……」
塔に向かう間、目玉おやじもチーという妖怪の厄介さに頭を悩ませる。
チーは日本各地の妖怪を反物にし、その反物で出来た浴衣を人間たちに売り捌き、それを着用した娘たちを人質にして日本政府に政権を明け渡すようにと迫っている。
日本妖怪の戦力を削ぎ落としつつ、人間社会に混乱をもたらす。予想だにしていなかった策略に侵略者の存在を警戒していた鬼太郎たちも、まんまとしてやられたと頭を抱えるしかない。
と、チーのこれまでの動向をどうしてここまで具体的に振り返ることが出来るのか。
「おい、丸毛よ！！ そのチーという男が妖怪たちに妙な薬を飲ませて、反物にしているという話に間違いはないんじゃな！？」
「間違いないぜ！！ 妖怪が反物にされちまう光景を、俺はこの目でしかと見てたんだからなっ！！」
それはその現場——『妖怪が反物にされる』という衝撃的な光景を見ていた『目撃者』の存在が大きかった。
その目撃者は目玉おやじほどの大きさ、丸くて毛むくじゃらの小さな妖怪——
丸毛も、ゲゲゲの森に棲まう妖怪の一人だ。
その小ささからあまり目立たず、彼自身も大した戦闘力を持たないため、普段はこれといって表に出てこない妖怪だ。
しかしそんな彼だからこそ、チーが他の妖怪たちを反物にしている決定的瞬間を、犯人に気付かれずに目撃できたというわけだ。
丸毛はすぐにでもこのことを伝えようと、鬼太郎の元まで走った。
「ぬりかべや、砂かけババアとも連絡が取れん……あやつらも反物にされたと見るべきか……」
しかし、その情報が鬼太郎たちの元へと届いた頃には、既に多くの妖怪たちが反物にされてしまった後であった。
いつも頼りにしているような面々、ぬりかべや砂かけババアといった妖怪とも連絡が取れないところを見るに、彼らも反物にされてしまったのだろうと。
気づいた頃には日本妖怪側の戦力が大きく弱体化しており、鬼太郎たちは数少ない戦力で、チーに挑まなくてはならない状況へと追い込まれていたのである。
「油断ならない相手のようじゃ……心して掛かるのじゃぞ、鬼太郎っ！！」
「はい、父さん！！」
だがどのように不利な状況であろうと、鬼太郎たちにチーを放置するなどという選択肢を選べるわけもなく。
反物にされた仲間たちのためにも、人間社会に無用な混乱を起こさせないためにも。
ゲゲゲの鬼太郎はチーが待ち構えているであろう、彼の居城へと突入していくのであった。
人物紹介
早乙女乱馬
『らんま1/2』の主人公。水を被ると女の子になっちゃうんです。
主人公なだけあってか、あらゆるヒロインにモテモテ。だけど本人は強くなることを優先してる。
担当声優さんの伝統芸なのか、だいたい正ヒロインの名前を叫んでる。「あかね！」「かごめ！」「らーん！」。
天道あかね
らんま本編における正ヒロイン。
ツンデレで、もしかしたら元祖暴力系ヒロイン？
この令和の世では賛否分かれるかもしれませんが、今作では洗脳されたヒロイン枠です。
シャンプー
あかねと乱馬を取り合う、恋のライバル。
人気投票ではあかねを越えた、読者人気No.1ヒロイン。
水を被ると猫になり、乱馬は猫が大っ嫌い……この設定を自分は令和版アニメを視聴して知りました。
コロン
シャンプーの曾祖母。
女傑族の掟に従い、乱馬をシャンプーの婿にしようと虎視眈々と狙っている。
原作においては最強クラスの実力者。色々と物知り、妖怪反物の解説役として違和感なく出演出来たかと。
天道かすみ
天道家の長女。穏やかで優しいが、ちょっぴり天然ボケ。
話の流れ上、彼女に怪我を負わせてしまいましたが……命に別状はございませんのでご安心ください。
天道なびき
天道家の次女。したたかで金にがめつい。
尺の都合もありますので、彼女の出番は最後の最後までお預けです。
天道早雲
天道家の大黒柱……の筈だが、道場に門下生がいる様子もなく、どうやってお金を稼いでいるのか不明。
小乃東風
整骨院の先生。正式な医師ではなく、あくまで柔道整復師の筈。
あかねの初恋の相手だが、本人はかすみに惚れている。原作序盤以降、だんだんと出番を削られた人。
早乙女玄馬
乱馬の父親。水を被ると◯◯◯になる。一応、次話以降のネタバレになるので伏せ字にしておきます。
笹の精・星華
ゲゲゲの鬼太郎6期・63話『恋の七夕妖怪花』のゲストヒロイン。
ぬりかべと心を通じ合わせたが、依代となる笹林が燃やされてしまったため、消滅。
笹林が元に戻れば復活するが、笹の成長は竹ほど早くないそうなので、一年やそこらでは戻ってこないでしょう。
ぬりかべを退場させるため、彼を油断させるために話題として登場……それ以上の出番はありません。
中国妖怪・チー
満を持して登場、シリーズお馴染みの中国妖怪。
語尾にアルとか付けたりと、『今話』のチーは出来るだけ『小物感』を意識しています。
せっかく登場したのに『どうして？』と思うかもしれませんが、終盤まで進むと……その理由が分かります。
丸毛
妖怪反物の話におけるゲスト妖怪。
正直、登場させるべきか迷いましたが……まあ、お約束として出演してもらいました。
一応、出番はありますが……あくまで目撃者枠、そしてピッキング・鍵開け要員です。
総理大臣
『日本復興編』で何度か登場した、総理代理だった老人。
中国妖怪編以降は、正式に総理の座に収まり……自らの政治のためなら鬼太郎も利用するほど図太くなりました。
これも偉人内閣の影響……ノッブはとんでもないものを置き土産にしました。
男惑香
人物ではありませんが、ついでに紹介。
原作では様々なおもしろアイテムが登場しますが、あくまで今作のオリジナルアイテムです。
その香りを嗅がせることで男を惑わせる香水。あくまで男にしか通じない。ここ重要。
ネットで中国語の読み方を調べましたが、間違っていたら指摘してください、すぐに修正致します。
次話以降も、らんま1/2側の登場人物がまだまだ出演します。
今年はあと一話、更新出来るかどうかといったところですので……またごゆるりとお待ちいただければと思います。
／連載：8話／更新日時：2024年12月30日(月) 01:19