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修行開始当日、オカルト研究部一同はジャージ姿でグレモリー邸の庭の一角に集まっていた。全員の服装に合わせているのか、アザゼルもジャージ姿で資料の束を持って、全員の前に立ている。
「先に言っておく、俺がこれからお前たちに課すメニューは将来的なものを見据えてのものだ。即効性がある者もいるが、長期的に鍛錬し続けなければならない者もいる。ただ、お前たちは若い。方向性さえ見失分ければより良い成長を見込める。さて、まずはリアスからだ」
最初にアザゼルが指定したのはリアスだった、彼女には基礎トレーニングと王として必要な見識や判断力、機転を鍛えること。木場とゼノヴィアには自分の持つ力をコントロールすること。ギャスパーは人見知りを克服しゲーム中でもパニックに陥らないようにすること。アーシアは基礎トレーニングと聖女の微笑みの使い幅を広げることを目標に設定された。
イッセーは分かりやすく実践方式。かつての六大龍王が一角、聖書にドラゴンと書いてあればこいつと思えというドラゴン、タンニーンにいじめられることだった。
「じゃあ、あそこの山を借りるぞ、リアス嬢。サーゼクスの頼みもある。死なない程度に鍛えてやる」
吐き出す火炎の一撃が隕石の衝突に匹敵するという転生悪魔にしてドラゴンのタンニーンは、そういって一足先にイッセーを誘拐もとい連れ去……もとい共に修行の場に飛んで行った。
残された朱乃と小猫に言い渡されたのは、「己の中にあるものを受け入れる」ことだった。
朱乃に関してはダイスケは父親絡みのことだろうと察しはついた。コカビエルの一軒の後、それとなくイッセーから彼女の父親が堕天使であり、そのことを嫌悪しているということを聞いていたのでそっちは話が分かった。
だが、小猫については分からない。基礎的なトレーニングで、戦車のオフェンスを上げろとしかアザゼルは言わないので小猫の事情だけは分からないのだ。
「まあ、小猫なら大丈夫だ。もともとの身体能力はあるし、ベースアップなら心配ないさ」
そういってダイスケは小猫の肩に軽く手を置く。励ましのつもりだったのだ。だが、小猫はその手を払いのける。
「……何も知らないのに、言わないでください……!」
ふっと目を背ける小猫。やはりいつもの小猫とは違う。いつもなら「気安く触るな」とボディーブローの一発も来そうなものだがそれがないのだ。
「最後にダイスケ。お前は列車内で言ったように件の専門家をぶつけて実践方式でトレーニングをしてもらう。専門家と手合わせして、手探りで自分の進むべき道を見出すんだ。ひょっとしたら一番難易度が高いかもしれんが、な」
「わかりました。それで、誰が相手なんです?」
「それは向こうに行ってからのお楽しみ。安心しろ、強さは保証する。まぁ、和平がなったからこそのラッキーとだけ言っておこうか」
＊
「うみゃい! うみゃいよぉぉぉぉぉぉ!」
イッセーは今、リアス手作りの弁当を堪能していた。何せこの数日間、碌なものを食べていない。
メインでやっていることの修行といえば、隕石クラスの威力の炎をポンポンと吐く『
食べ物といえばタンニーンから飛べられるかどうか確認をとった木の実や川魚のみ。植物やキノコなんて恐ろしくて手が出せない。
何よりとらいのは身の回りに女子がいないこと。人間界にいたころはリアスや朱乃が甘えさせてくれ、ゼノヴィアやアーシアに迫られるのが日常だったのに今はそのかけらもない。そばにいるのは魔王級のドラゴンだけだ。
おかげで夜はひたすら妄想。ついにはタンニーンに追いかけられている間も現実逃避で妄想できるようになってしまった。そんな中、見舞いに来たアザゼルが持ってきてくれたのがリアスと朱乃がそれぞれ作ってくれた弁当だった。
「朱乃の作った分のある。そっちの方もちゃんと食ってやれよ? あの二人、火花を散らしながら弁当作ってたんだから」
それに加えてアーシアが作った分もあるというのだから、イッセーからしたら文句のつけようがない。
「しかし、数日見ないうちにいい面になったじゃないか。ガタイも良くなったんじゃないか?」
そういってアザゼルは笑いながらイッセーの肩をたたくが、本人からしたら笑い事ではない。
「ふざけんな! このままいったら数日以内に死んでしまうわ!! タンニーンのおっさん、滅茶苦茶してくる上に洒落にならないくらい強いんだよ! ドラゴンの戦い方を教えてくれるって言っても逃げることしかできないし、このままいったら確実に殺されるよ! 童貞のうちに!!」
「馬鹿か。ちゃんと死なない程度には加減しているだろう。俺がその気になれば今のお前ごとき一瞬で消し炭だ。怖い思いをしたくないのならさっさと禁手に至れるようになれ。そうすればマシになる」
岩場でタンニーンが呆れた目つきでイッセーに言う。
「そうは言うけどさ、怪獣サイズのあんたのパンチなんて喰らったら人間ベースの俺なんて一撃で粉みじんだよ!」
「ふん、そんな調子でリアス嬢の最強の兵士になろうなど笑止千万。彼女の下僕になりたがっていた実力ある悪魔がどれほどいたのか知っているのか?」
タンニーンの言葉に、イッセーはそう言えば、と思い出す。駅や街中でリアスを見かけた悪魔たちの黄色い声援。容姿もあるが、下僕を大切にするグレモリーの眷属になれるチャンスなんて本来はそうそうないものなのだろう。それを目指すものの中には今のイッセー異常に鍛錬を積んでいた者もいるはずだ。
それらを押しのける形で眷属になってしまったようなイッセーは十分幸せ者である。それを考えれば、今の子のトレーニングを受けられること自体が幸運。甘えた考えを持っていた自分に若干の自己嫌悪を感じていた。
しかし、イッセーがつけているトレーニング日誌を見るアザゼルは言う。
「それでも基礎トレーニング含めてみんなこなしているんだろう? なら大丈夫だ。これぐらいこなせないと、禁手に至ったときに体がついていかないからな。お前には足りないものが多い。魔力の方はヴァーリには逆立ちしたって勝てない。なら、体力を上げるしかないんだ」
それは十分理解しているし、実感もしている。生まれやこれまで送ってきた人生を考えればイッセーとヴァーリの間に大きなスペック差がある。それでも、だ。
「持続時間でいえばダイスケにも負けてるんですよね……あいつ、一日以上経っても平気そうって言ってたし」
「あれを同じ土俵で考えるな。あいつのトレーニングを通じて得た観測結果から分かったが、あいつも禁手そのものには至っていない。あいつと自分を比較するな」
「え? でも、俺の赤龍帝の鎧みたいに全身鎧で覆われてるじゃないですか。」
「たぶん、それが基本形態なんだろう。全身を堅い防御で覆い、それを通り越した攻撃は驚異的な回復力で回復させ、必要な力を形にして与える――これらすべて含めたスペックでお前の神器の籠手の状態と同じってわけだ」
「うわ、なんか……ずるっ」
自分が禁手に至るためにここまで辛い修行をしているというのに、ダイスケの方は禁手に至る前の段階で既に禁手並みの力を得ているというのだ。ずるいとしか言いようがない。
「そう言っても、あいつが望んだことじゃない。責めてやるな。言っておくがお前はまだいいんだぞ? ドライグに力の使い方を教えてもらえるんだからな。あいつの方は何しても答えないっていうんだからまだお前の方が恵まれてるさ。リスクなんかもわかっているぶんな」
確かにそうであった。ダイスケの方は仕様書も説明書もない複雑怪奇な武器を手探りで使っていかなければならない。それに対してイッセーは前例の赤龍帝を知っているアザゼルや力の根源であるドライグ本人が手取り足取り使い方を教えてくれるのだ。
「それかんがえたら――本当に恵まれてるなぁ」
そうイッセーは弁当を食べる手を止めて感慨にふける。
「ま、人それぞれに大変ってことだ。お前もお前でタンニーンに追っかけられてるわけだし。何も後ろめたいことはない」
そういってくれるアザゼルの心遣いが、本当に身にしみる。きっと秘蔵っ子であったというヴァーリもこんな風にアザゼルの指導を受けていたのだろう。それなのに平穏は似合わないからと言って裏切るとはなんということか、とイッセーはひとり胸の内で腹を立てる。
と、そこでヴァーリのことを考えたせいであることを思い出した。
「そういえばヴァーリの奴、最後に何かしようとしてアルビオンに止められてたけど……何をしようとしてたんです?」
「ああ、『
「ひょ、ひょっとして、禁手のさらに上とか?」
「いや、神器の限界突破は禁手でまちがいない。それより上はない。だが、お前の赤龍帝の籠手やヴァーリの白龍皇の光翼みたいに何らかの魔物やドラゴンが封印されている神器は他の神器と違って特殊な制御になっている。そこから力を得ているわけだが、たまにその制御を取っ払って封印を解放する寸前まで力を解放する時がある。それがドラゴンがベースの場合、
「そこまでやるっていうことは、簡単に言えば暴走ですか?」
「簡単に言えばそうだが、実際はそんなに生ぬるいものじゃない。周囲すべてを破壊しつくし、自分を滅ぼす寸前までいってようやく止まる代物だ。コントロールは理論上不可能なんだが、ヴァーリは己の膨大な魔力を代償に数分間は自我を保っていられる。アルビオンの慌て様からするとまだピーキーらしい。そりゃそうさ、人工神器をバーストさせた俺が言えた義理じゃないが、あんな明日を捨てるようなやり方は神器の本来の使い方じゃない。――力の亡者と化したものだけが使う、呪われたやり方だ。お前は絶対にそうなるなよ」
そういうアザゼルの瞳には、憂いというか、不安の色がにじんでいた。まるでヴァーリを心配しているような目立った。
裏切られたとはいえ、もともと親子に近い関係だったのだ。不安にもなるだろう。
「何らかの魔物やドラゴンが封印されている神器ってことはダイスケが宿している獣具はどうなんです? やっぱりデータ不足?」
「情けないがその通りだ。過去のデータがなさすぎるから、魔獣版の覇龍、『|覇獣（ブレイクダウン・ザ・ビースト）』みたいなのがあるかどうかさえ記録がない。封印系だからあるとは思うんだが怪獣は魔獣とは毛色が違うからな……」
「そこのところ、ダイスケにも注意しておいた方がいいんじゃ?」
「もちろんそうする。悪手を打たれて旧世界の再現なんてまっぴらごめんだからな」
アザゼルが真剣な顔で言う。かつてのゴジラの闘争はそれだけの被害をもたらした、ということだ。
「現白龍皇は覇龍は使えるのか? これはいかん、赤龍帝の小僧、うかうかしていると殺されるぞ。歴代の赤白対決は先に覇龍を掴んだものが毎回勝っている。あれはある意味早い者勝ちなんだぞ」
話を聞いていたタンニーンから語られる衝撃の事実。
「え、じゃあ、今回は俺が殺される番!? ……いやいや、俺はハーレムを作るって決めたんだ、そんな簡単に殺されてたまるかよ!!」
動機は不純だが、さらなる闘志がついたイッセー。
「うん、その意気だ。ところで話は変わるがイッセーよ、お前、朱乃のことどう思っている?」
「はい? そりゃ、頼りになる先輩ですけど。」
イッセーの答えにアザゼルはいやいや、と首を横にを振る。
「そうじゃなくて、女としては、だ」
「魅力的です! お嫁さんになってほしいくらいです!」
そのイッセーの言葉に、アザゼルは満足げに「うんうん」と頷く。どこか安堵したようにも見える。
「俺はダチの代わりにあいつを見守らなきゃならんところがあってな。お前が相手ならダチも喜ぶだろう」
「ダチって、朱乃さんのお父さんの堕天使のことですか?」
「ああ、バラキエルっていってな。あいつは大昔から一緒にバカやった仲でダチ中のダチだ。で、そんなバカやってたら周りはどいつもこいつも妻子持ちになっていやがってな」
「みんなに先を越されたんですね」
「……女なんていくらでもいらぁ」
若干遠い目になったアザゼル。どうやら婚期の話は地雷らしい。
「それはともかく、俺はあの親子が心配でならんのよ。当人たちからすればいらん世話なんだろうが」
「……なんていうか、先生って意外と浪花節というか、世話焼きっスよね。今みたいにみんなの修行プランも練ってくれるし」
「なに、ただ単に暇と知識欲を持て余しているだけさ。おかげで、歴代最強の白龍皇も育てることになっちまったが」
照れくさそうにしながらも、アザゼルは続ける。
「ともかく、朱乃はお前に任せていいんじゃないかと思っている」
「任せる……? そりゃ朱乃さんのことならゲーム中だろうが戦闘中だろうが守りますよ。部長も、アーシアも。先頭切ってみんなを守るのが兵士の役割だって思ってますし」
そのイッセーの答えを聞いて、アザゼルは苦笑いをする。
「――まぁ、そういうところだな。お前はバカだが、悪い男じゃない。愛するべきバカというべきか、これならだれも分け隔てなく接することができるだろうな」
「?」
「わからなくてもいいさ。本当なたらしならとっくに修羅場だからな。そうじゃないからお前はいいんだよ。とにかく、朱乃に関してはお前に任せる。……それよりも、今問題なのは小猫か」
「どうかしたんですか?」
「どうにも最近焦っているみたいでな。と、言うより自分の力に疑問を抱いているらしい。そのせいかオーバーワークしちまって、今朝ついに倒れた」
「た、倒れたぁぁぁぁぁ!?」
後輩の不吉な知らせに、イッセーは口から米粒を飛ばして驚いた。
「うわ、きったねぇな!」
「それよりも、大丈夫なんですか!?」
自分の方に飛んできた米粒とイッセーの唾を払いながら、アザゼルはああ、と答える。
「怪我ならアーシアに治せるが、体力まではそうはいかん。特にオーバーワークなんて体を壊すだけだ。ゲームまで時間がないんだから余計に危険だ」
「あ、あの、オーバーワークはダメって俺は……? 怪獣サイズのドラゴンに毎日山の中で追い掛け回されて死にかけてるんですけど……?」
「ああ、お前はいいんだよ。むしろ足りないくらいだ。」
「そんなあっさり!? ああ、そうっすか、俺だけオーバーワークOKですか!! わかってますよ、俺が一番弱いからだって!! どうせ体が出来てるダイスケはまだ楽なメニューなんでしょ!?」
「いや、ある意味じゃダイスケの修行はお前より過酷だ。……なんなら変わるか? 死ぬかもしれんがな」
＊
昏い森の中、二つの黒い影が対峙する。
一人は甲冑を身につけたダイスケ。もう一人は長剣を手にした祭司服の老人。だが、その老人はその年齢とは裏腹に力強い。
老人が手にするのは聖剣ジュユワーズ。中世フランスのシャルルマーニュ伝説でシャルルマーニュが所持していたとされる剣だ。フランス語で「陽気」を意味するその剣は、ゼノヴィアの持つデュランダルと同じ素材で作られているという。
当然ながらデュランダルが頂点である故及ばないが、その破壊力は老人の技量と相まってデュランダルに並んでいるように思える。
「さぁさぁ。避け続けるのもいいが、それではこの鍛錬の目的は果たされないぞ、
イタリア語で明確に子供と挑発されている訳だが、それでもこの筋肉の塊のような老人が放つ剣戟は凄まじい。一太刀振れば木々がなぎ倒され、二太刀で大地が裂ける。
今手にしているジュユワーズは本来の得物ではないとのことだが、本当なのかと疑ってしまうのが現に相対しているダイスケだ。
「いや、本当に貴方80超えてるんですか? 釣り場で会う伊藤の爺ちゃんだってタックルケース持つだけでヘロヘロなんすよ?」
「一般人と比べられても困るぞ、
再び老人はジュユワーズを構え、虚空を斬る。するとその斬撃は軌跡を残しながらダイスケに迫る。それを空中にジャンプすることで逃れるが、それは老人の思うつぼ。予測されていた高度目がけて、跳躍しながら突きを放つ。
思うつぼであることは十分承知しての回避行動だったが、やってきた突きの迫力たるや、まるで敵に向け角を突き出して突進してくる犀だ。
本能的恐怖を感じる一突きに、ダイスケは円盤盾でもって防御する。しかし、突きそのものを防御できてもその衝撃は殺しきれない。ホームランボールよろしくダイスケは30mほど跳ね飛ばされた。
「ぃつぅ……」
したたかに背中を強打して、ダイスケは思わず呻く。しかし、ゆっくりしている暇は無い。老人がとんでもないスピードでこちらに向かってきている。
それを迎撃するためにダイスケは左腕の円盤盾を投擲する。当然、ジュユワーズに弾かれるがそんなことは先刻承知。
ダイスケは両手から熱線を放って推進力とし、その慣性で殴りかかる気だ。老人に手を挙げるのかと言われるだろうが、相手は人知を信仰と鍛錬で飛び越えた人類のエラー。やらねば逆にこちらがやられてしまう。
「おおおおおおおおお!!!」
気合いを込めて拳を放つダイスケ。それを迎撃するのは聖剣の一閃だ。拳と虹色に輝く刀身がぶつかり合ったその時、ダイスケの右腕の皮膚が装甲ごと裂けた。
「――!」
痛みで一瞬怯んだため、押し負けてダイスケは跳ね飛ばされる。傷そのものに問題はない。ゴジラの力のお陰ですぐに修復するからだ。
だが、これでは老人に一撃も与えることなく鍛錬が終わってしまう。それだけはダイスケとしては悔しい結果となってしまう。兎に角今は少しても攻撃を続け、隙をうかがうしかない。そう決して立ち上がるが、老人は剣を鞘に納めてしまった。
「腕が裂けたってまだ俺ならやれますよ。続けましょう」
「いやいや、時間が時間だ。あと二時間で日が沈んでしまう。そうなれば今夜の夕餉の得物を捕まえられなくなってしまうぞ」
どうやら技能だけでなく冷静さもこの老人の方が上のようだ。それを聞いてダイスケも大人しく獣具を解除する。
「うむ、若さに任せて突き進むもいいが、休息も肝要。では、このあたりに生息するという丹波牛のミノタウロスを狩りに行くとしようか」
そうして二人はミノタウロスが生息するエリアへ足を向けた。
そう、ダイスケの訓練とはこの老人、元デュランダルの使い手にして枢機卿、かつては「教会の暴力装置」「本当の悪魔」と冥界に恐れられた人間であるヴァスコ･ストラーダとの実戦訓練であった。
＊
「ああ、そうだイッセー。お前、社交界デビューのレッスンのためにヴェネラナ夫人から呼び戻されてるからいったん帰るぞ。」
「しゃ、社交界デビュー!?」
「ほう、ならまた戻ってこい。夫人のレッスンの後はまた俺とのレッスンだ。」
はい、というわけでVS32でした。
前作に比べてトレーニング相手が格段ににパワーアップしております。原作でもエラーみたいな扱いの猊下です。喋り方がおかしかったらごめんなさい。
次回はやっとリリアの秘密を明かせます。はてさてどうなることか。
なお、感想などもお待ちしております。いつでも待ってますのでどしどし送ってきてくださいね。皆様から頂く感想はオンタイセウの活力となります。
それではまた次回。いつになるかは分かりません!!