ようこそ人間讃歌の楽園へ 作：gigantus
中間テスト前日、事前の打ち合わせ通り櫛田はクラス全員に過去問を配った。
男子たちは櫛田を救いの女神のように崇めており、特に池と山内に関しては感動のあまり叫んでいた。
女子もまた彼女の大手柄に惜しみない賛辞を贈っていた。
須藤だけはどうして櫛田が配っているのか不思議そうな顔をしていたが、柚椰が黙っていろとジェスチャーを送ると素直に頷いていた。
こうしてDクラスは、過去問という強力な武器を手に中間テストに臨むこととなったのであった。
その日の夜、柚椰は須藤の部屋に押し掛け、テスト勉強の最終確認をしていた。
過去問を一通り須藤に解かせ、それを採点する事で仕上がり具合を把握するというものだ。
今採点しているのは最後の教科である英語。須藤が最も不得意だった科目だ。
「よし、英語は63点。これで5教科全部一通りクリアだね」
「よっしゃあっ！」
採点の結果は上々と言っていいものだった。
勉強開始前は中学英語すら壊滅的だった状態だった須藤。
それが僅か2週間でついに６割取れるまでになったのだから上出来だろう。
柚椰は須藤の書いた答案を一枚一枚捲りながら振り返った。
「国語が76点、数学が68点、社会が79点、理科が67点。そして英語が63点。2週間でここまで伸ばしたのは君の努力の結果だ。良くやったね」
「へへっ、俺だって本気でやりゃこんなもんよ！」
柚椰に褒められて須藤はいつになく上機嫌だった。
「だけど、どれもこれも微妙なミスが目立つのは確かだね。国語と社会に関しては漢字間違いが多いし、数学に関しては勿体ない計算ミスがある。理科は公式を微妙に間違えて覚えているし、英語はスペルミスがある。まぁこれは知識量の問題だから流石に2週間じゃ限度があるか。数学の計算ミスは明日気をつけたほうがいい。小さいミスが積み重なれば点数は伸びないよ？」
「うっ！ そ、それは、まぁ……気をつけるけどよ」
急成長したとはいえ流石に褒めっぱなしとはいかず、柚椰は目についた点を１つ１つ指摘した。
その苦言に上げて落とされたと言わんばかりに須藤は項垂れる。
「まぁ、そこだけ気をつけていれば心配ないだろうね。明日はいつも通り、リラックスして臨めばいいよ。間違っても寝坊はしないようにね？」
「分かってるって、こんだけ頑張って当日寝坊でテストすっぽかすとか笑えねぇからな」
須藤も言われたことは百も承知のようだ。
「じゃあ、俺はそろそろお暇するよ」
「おう、じゃあな！」
いそいそと荷物を纏めて柚椰は須藤の部屋を後にした。
「欠席者は無し。ちゃんと全員揃っているみたいだな」
ついに迎えた中間テスト当日。茶柱先生が不敵な笑みを浮かべながら教室へやって来た。
「お前ら落ちこぼれにとって、最初の関門がやって来たわけだが、何か質問は？」
「僕たちはこの数週間、真剣に勉強に取り組んできました。このクラスで赤点を取る生徒は居ないと思います」
「ほう？ 随分な自信だな平田」
平田の言葉に同調するように、他の生徒たちも自信に満ち溢れた表情をしている。
そんな彼らを見て茶柱先生は愉快そうに口角を上げると、取り出したプリントの束を配り始めた。
最初の科目は社会。知識量が物を言う科目だ。
「もし、今回の中間テストと7月に実施される期末テスト。この２つで誰1人赤点を取らなかったら、お前ら全員夏休みにバカンスに連れて行ってやる」
「バカンス、ですか？」
「そうだ、そうだなぁ……青い海に囲まれた島で夢のような生活を送らせてやろう」
茶柱先生のその言葉に生徒たちは、というより男子たちから一気に何かが吹き出した。
夏、青い海、島、バカンス。それらの単語から男子たちはすぐにある結論を導き出したのだ。
彼らが期待しているもの。それはただ１つ。
女子の水着姿に他ならない。
「な、なんだこの妙なプレッシャーは……」
男子から発せられる気迫に流石の茶柱先生も圧されているのか一歩退いた。
「おい野郎共！ 気合入れろやァッ！！！」
「「「うおおおおおおおおおっ！！！」」」
変なスイッチが入ったのか、池の口調がおかしい。
しかしおかしいのは他の男子たちも同じであり、彼の煽りに呼応するように咆哮した。
そんなテンションの男子たちを女子は白い目で見ている。
恐らく男子たちが興奮している理由に気づいたのだろう。
「池たち完全に目が血走っているね」
「あはは……」
男子たちの様子を傍観していた柚椰は隣にいる櫛田に話を振る。
櫛田はどう反応して良いものかと苦笑いを浮かべていた。
やがて全員にプリントが行き渡り、喧騒は収まり静寂へと変わった。
そして先生の合図と共に、皆は一斉に問題へ取り掛かった。
テスト問題は予想通り過去問と同じものだった。
これならば丸暗記していれば、満点を取ることさえ不可能ではない。
生徒たちも昨日過去問を解いていたからか焦ることはなく、スラスラとペンを走らせていった。
2時間目、3時間目と国語と理科のテストも終わっていった。
そして4時間目、科目は数学。
問題は小テストのときのものより遥かにレベルが高いものがズラリとならんでいる。
しかし、これも過去問と相違ない内容だった。
須藤たちは、どうしても理解できないものは潔く諦め、出来る問題を確実に解くことでテストを進めていった。
そして迎えた休み時間。
堀北の勉強会に参加していたメンバーは皆揃って彼女の周りに集まっていた。
「楽勝楽勝！ このまま行けば余裕だな！」
「だな、俺120点くらい取っちまうかも」
池と山内は手応えを感じているのか余裕そうに笑顔を浮かべていた。
しかし油断しているわけではなく、彼らは最後の教科である英語の過去問を手に持っていた。
「須藤、次で最後だ。君の1番苦手な英語だけど、いけそうかい？」
「あぁ、お前と一緒に過去問もやったしな。気合いは十分だ」
「ふふっ、そうか」
柚椰は今回最後のテスト教科である英語が最も苦手な須藤に声をかけた。
しかし、須藤はさして不安そうにはしていない。
昨晩に過去問をしっかりと解いたからか、その表情には自信さえ滲み出ていた。
2人の会話から、彼らが昨日の夜一緒に勉強していたことは明らかだった。
「なんだよ黛、お前昨日須藤と一緒に過去問やってたのかよ」
「あぁ、須藤の仕上がり具合を確認するためにね」
「別に一緒にやらなくても、過去問暗記するだけなら1人でやってもよかったんじゃねぇの？」
「苦手な教科の総浚いは意外と疲れるものだよ？ 問題を解いている間に眠くなって気がつけば朝だった、なんてことにならないように一応ね」
「あははっ！ 確かに須藤ならありえそうだな〜！」
「だな〜！」
柚椰の言葉がツボに嵌ったのか池と山内はゲラゲラと笑った。
彼らの大笑いにカチンときたのか須藤が憤慨する。
「おいお前らバカみてぇに笑ってんじゃねぇ！ それと黛！ 俺は寝落ちなんて間抜けなことしねぇよ！」
「そうかい？ 現に昨日英語の過去問を解かせたとき、ウトウトしていた気がするんだけど」
「し、して……なくも、ねぇけどもよ……」
身に覚えがあるためか、須藤の覇気は一瞬にして霧消した。
「やっぱりしてたんじゃねぇか〜！」
「黛先生がいてくれてよかったな須藤〜！」
「う、うるせぇ！ その英語でテメェらより点数取ってやるから見てろや！」
須藤のその言葉に、池と山内の目がキラリと光った。
「お、言ったな？ じゃあ勝負すっか！」
「1番点数が低かった奴が、勝った2人の言うこと１つ聞くってのはどうだ？」
「上等だ！」
３人は次の英語のテストの点数で勝負をするつもりらしい。
ルールを設定した彼らは、急いで席に戻ると過去問と睨めっこを始めた。
勝手に盛り上がる３人を、堀北を始めとする先生チームは傍観していた。
「勝手に盛り上がってるわね……」
「でも、勉強で勝負ってのは健全でいいんじゃないか？」
「そうだね、３人ともなんか良い雰囲気だしねっ！」
「彼らのアレは良い変化だと思うよ？ 少なくとも、今までとは別人だね」
堀北たちは呆れながらも、須藤たちの変化を良いことだと受け取っていた。
そうこうしているうちに休み時間は終わりを告げ、英語のテストが開始された。
これまでの教科同様、テスト問題と過去問との間に違いはない。
皆落ち着いて問題と向き合い、ペンを走らせていった。
こうして全てのテストが恙無く進められ、無事に中間テストが終わりを迎えた。
「かんぱーい！」
池が缶ジュースを片手に叫んだ。
中間テストは終わり、結果も発表されてから一夜明けたその日の夜。
元赤点組の３人は一堂に結集していた。
勉強から解放された喜びと、退学者が出なかったことに堀北を除き笑顔に溢れていた。
友達と苦労を分かち合い、共に試練を乗り越える。
これこそ青臭い青春の１ページとでもいうのかもしれないと綾小路は感じ入っていた。
しかし彼はある一点が不満なのか、少し困ったような顔をしていた。
「祝勝会を開くのは構わないんだが……なんで俺の部屋なんだ？」
そう、祝勝会をやっているここは綾小路の部屋なのだ。
どういうわけか皆が揃いも揃って彼の部屋に押しかけ、あれよあれよと言う間にこの状態になっていた。
「だって俺の部屋汚ぇし。山内と須藤も同じ理由。女の子の部屋ってわけにもいかないだろ？ いや、もちろん俺としては櫛田ちゃんの部屋とか大歓迎だけど」
「じゃあ黛の部屋でもいいだろう」
綾小路は池の話に出てこなかった柚椰を挙げた。
「その黛に聞いたら、綾小路の部屋が良いんじゃないかってさ」
「黛……」
自分を売った柚椰へ綾小路は恨めしそうな視線を送った。
柚椰は須藤たちと談笑していたが、綾小路からの視線に気づくと笑顔で手を振った。
「どうしたの綾小路？ 君も楽しみなよ」
「池に俺を売っておいて、よくもまあそんなに寛いでいられるな」
「それに関しては謝るよ。それにしても、この部屋は随分スッキリしてるね」
柚椰は部屋を見回すとそんなことを言った。
同じことを思っていたのか池も話に加わる
「だよなだよな！ この部屋マジで何もねぇし、ゲームとか買わねぇの？」
「必要に迫られれば買うかもしれないが……今はいらないな」
「櫛田ちゃんはどう思う？ この部屋殺風景じゃねぇ？」
池は櫛田に話を振った。
「え、うーん、私は良いと思うよ？ 簡素だけど清潔感があるし」
「だってよ。良かったな櫛田ちゃんに褒めてもらえて。ハハハ」
私怨に満ち満ちた池が乾いた笑いを漏らしながら綾小路を小突く。
「というか、私は黛君のお部屋の方が興味あるな〜」
櫛田は柚椰を流し目で見ながらそんなことを言った。
彼女がそう言うと、池は今度は柚椰へと矛先を変えたのか彼へ恨みの視線をぶつけ始める。
「俺の？ んー、俺の部屋も大したものは置いてないね。流石にこの部屋ほど何もないわけじゃないけど。ゴチャゴチャ散らかってるというわけでもないし、大して面白くもないかな」
「へぇ〜そうなんだ」
柚椰の可もなく不可もなくといった返答に対しても櫛田は笑顔だった。
その笑顔はいつも男子たちに向けているものよりも、少し毛色の違うもののような気がした。
「にしても、無事に全員テスト乗り越えられて良かったよな！」
櫛田と柚椰の空間を振り払うように池が話題を変えた。
池の言う通り、彼と彼を始めとする元赤点組は大健闘した。
結果は以下の通りである。
須藤は国語78点、数学68点、社会80点、理科67点、英語70点。
池が国語80点、数学70点、社会72点、理科60点、英語68点。
山内が国語76点、数学72点、社会70点、理科62点、英語67点。
英語のテストの前に取り決めた勝負は山内が負けた。
しかし、どれもこれも小テストのときでは考えられないほどの高得点だったのだ。
「そうだな。赤点どころか全員50点以上取ったわけだし、大成功と言ってもいいんじゃないか？」
「うんうん！ 皆頑張ったよねっ」
綾小路の言葉に同調するように櫛田は笑顔で頷いた。
「櫛田ちゃんと堀北ちゃんのおかげだよな！」
「だな、ほんと助かったぜ」
池と山内は女子2人へ感謝の言葉を贈った。
櫛田は謙遜する様子で2人の言葉を受け取っていた。
もう1人である堀北はその輪に加わらず、1人俯いて静かに小説を読んでいた。
が、栞を挟んで本を閉じると、彼女は1つ深呼吸をして顔を上げた。
「須藤君」
堀北が声をかけたのは須藤だった。
「なんだよ？」
これまで一切話に加わらずに本を読んでいた堀北にいきなり話しかけられて須藤は少し驚いている。
「以前貴方に言ったことについてだけど」
「え、あ、あぁ……うん、あれか」
堀北が言っているのは、最初の勉強会のときに須藤に吐いた暴言のことだろう。
それを思い出したのか、須藤は少し苦い顔をした。
しかし、以前のように怒り狂っているというわけではなかった。
寧ろ本人も今の今まで忘れていたのか、怒りというよりは困惑の方が強いようだ。
「あの時、私は貴方の夢が幼稚で、それを目指す貴方を愚かだと言ったわ。でも、貴方は本当に真剣に夢を追いかけているのよね」
「あぁ、俺は絶対にバスケのプロになる。それは誰に言われても曲げるつもりはねぇ」
須藤は堀北をまっすぐに見つめ、真剣に自分の覚悟を伝えた。
「私は自分には理解できないからといって、結果的に貴方の夢を否定したわ。そしてそれを追いかける貴方のことも。後になって思い返して痛感したわ。幼稚だったのは私の方だった。自分に理解できないからってそれが愚かなことだと見下していた。分野は違えど、真剣になって何かを目指すことを馬鹿にする権利は誰にもない」
堀北は以前図書室で柚椰に言われたことをその日の夜、部屋に戻って考えていた。
そして、Aクラスに上がろうとしている自分と、プロのバスケ選手になろうとしている須藤との間に優劣などないと気づいたのだ。
再び開かれた勉強会でも、須藤は途中で投げ出さず最後まで勉強と向き合っていた。
その真剣な姿に、堀北は須藤の認識を改めた。
だからこそ自分の言動を悔い改め、今こうして須藤と向き合っている。
「あのときはごめんなさいね。貴方なら、きっと夢を叶えられると思うわ」
そう言って堀北は少し、ほんの少しだけだが微笑んだ。
「お、おう……サンキュ。お、俺も胸倉掴んで悪かった……」
堀北からの素直な謝罪に戸惑いながらも、須藤もまた彼女にしたことを謝った。
「おいおいおい〜！ なんか良い雰囲気じゃ〜ん！」
「だな！ まさか2人が素直に謝るなんてな〜！」
池と山内が我慢できなかったのか2人に大して茶々を入れ始めた。
「バッ！ 違ぇよ！ 堀北が謝ったら俺も謝るって決めてただけだ！」
「そうね、須藤君と良い雰囲気になんてなるわけがないわ。勘違いしないでちょうだい」
「おまっ、素直になったと思ったらもう毒舌かよ！」
「ごめんなさい、生憎と生まれつきこうなの」
「ぐぅぬ……一瞬でも良い奴だと思った俺が馬鹿だった……！」
「あら、私は良い人よ？ 少なくとも赤点候補だった貴方たちの面倒を見たのだから」
「俺が世話になったのは主に黛だわ！ お前よりか黛の方がよっぽど良い奴だっての！」
「まさか貴方、今回の件で黛君と仲良くなったなんて考えているのかしら？ だとしたら勘違いも甚だしいわね。私は彼の友人だけれど、貴方はその枠にすら入っていないわ」
「お前が決めてんじゃねぇよ！ 俺にとっちゃ黛はもうダチ通り越して恩人だっての！」
「私にとって彼は初めての友人。つまりは親友よ。貴方のそれとは比べものにならないわ」
「お前にとってってだけだろうが！ 大体、黛の最初のダチは櫛田でお前は精々３番目かそれ以下のくせに！」
「順番なんて瑣末なことよ。肝心なのはお互いの仲が深いか浅いかなのだから。私と彼は同じ志を持った仲よ。最早友達の枠すら超えているわ」
「訳の分からねぇこと言ってんじゃねぇ！ 前からちょっと思ってたが、お前実は結構なバカだろ！」
「バカとは心外ね。14点君の分際でいい気にならないで！」
「だ・か・ら、俺を点数で呼ぶんじゃねぇ！」
須藤と堀北は今度は勉強会についてやいのやいの言い争いを始めた。
その光景が面白いのか池と山内はゲラゲラと笑っている。
「ねぇねぇ、須藤君と堀北さん、今度は黛君のことで言い争ってるよ？」
「元々あの2人は水と油なんだろ。たまたま今回だけお互い歩み寄っただけで」
櫛田と綾小路は2人のやりとりを疲れた表情で眺めている。
2人の話題の中心である柚椰はカラカラと笑いながらお茶を飲んでいた。
「でも喧嘩するほど仲が良いとも言うんじゃないかな？」
「……前にも言ったが、お前って結構ポジティブだよな」
「でも良いんじゃない？ 喧嘩っていうよりは、じゃれ合いみたいでなんか楽しそう！」
３人は須藤と堀北のやりとりを微笑ましく見守っていた。
こうしてDクラス最初の関門である中間テストは完全に幕を閉じたのだった。
あとがきです。
全員、無事に中間テストをクリアしたのでした。