ようこそ人間讃歌の楽園へ

彼らは証拠集めの算段を立てる。

　昼休み。柚椰を始めとするいつものグループは食堂に集まっていた。

　メンバーは柚椰、堀北、綾小路、櫛田。

　そしてお馴染み池と山内と須藤の3人を入れた計7人だ。

　綾小路は参加したくなさそうにしていたが、櫛田に誘われなし崩し的に同行する形となっていた。

「一難去ってまた一難、ね……頭が痛くなるわ」

　堀北は頭を抱え深々とため息をついた。

「うぐ……面目ねぇ」

　耳が痛い話であるため、須藤もいつものキレがない。

　普段であればここで堀北と軽口の応酬が始まるのだが、今回は事情が事情のため須藤はかなり小さくなっている。

「で、でもさ！　須藤君は私たちのために怒ってくれたんだからさ、ねっ？」

　シュンとしている須藤に櫛田がすかさずフォローを入れる。

「そうだね。なんでも俺や堀北を馬鹿にされて怒ったらしいよ？　泣ける話じゃないか。そうは思わないかい？」

「別に赤の他人にどうこう言われようと私は気にも留めないわ。勝手に義憤に駆られて挙句の果てに手を出すなんて、本末転倒もいいところじゃない」

「うぐっ……」

　柚椰も櫛田に乗っかる形で堀北を諭そうとしたが、彼女はそれをバッサリと一刀両断。

　彼女の言葉の矢が再び須藤に突き刺さった。

「ただまぁ、単に貴方が自分勝手な理由で人を殴ったのではないということは信じてあげるわ」

「堀北……！　お前……」

　須藤はキラキラした目で堀北を見た。

「最近の貴方の行いを考慮した上での判断よ。別に貴方とは友達でもなんでもないのだから勘違いしないで」

「お前は二言目には毒吐かないと死んじまう病気か何かか！？」

　間髪を容れずに毒を吐く堀北に須藤は堪らずつっこんだ。

「でもさ、前の堀北ちゃんなら須藤のことなんて信じる信じない以前に見捨ててたんじゃね？」

「だよな。ちょっと前だったらこうして一緒に食堂にいることすらありえなかったし」

　池と山内は堀北が多少なりとも須藤のことを評価していると指摘した。

　2人のフォローに綾小路が便乗する。

「そうだな。前の堀北なら『須藤君の弁護なんてする気は無いわ。愚か者はさっさと退学してほしいわね』とか言ってただろ」

「……綾小路君、ひょっとしてそれは私の真似かしら？　非常に不愉快なのだけれど」

　綾小路の全く似ていない、というより似せる気のないモノマネに堀北がギロリと眼光を鋭くする。

「ぷっ！　くくくっ……！　綾小路、お前それっ……！」

「全っ然似てねぇ！　言ってる言葉はそれっぽいけどマジで似てねぇ……！」

　池と山内は綾小路のモノマネがツボに入ったのか腹を抱えて悶絶している。

　その様子に堀北の目つきが一層鋭くなる。

「綾小路君、貴方の不愉快なモノマネがこの2人はお気に召したみたいよ。よかったわね」

「顔と言動が一致してないぞ」

　睨みつけながら言ってくる堀北に綾小路は苦笑いした。

「まぁまぁ、綾小路君のモノマネは一旦置いておいて、今後のこと考えようよ！」

　櫛田がそう促したことで、彼らは本題に戻る。

「つーか、須藤のこと信じるってことで固まったわけだけど、実際どうすっかだよな〜」

「だな。クラスに目撃者がいないわけだし、どっかから連れてくるしかないんだろうが……」

「手当たり次第探すにしても、そう簡単には行かないだろうな」

　池と山内は頭を捻りながら対策を考え始めた。

　綾小路は冷静に今の状況を分析している。

「Cクラス側が今回の事件を須藤君の蛮行だと訴えている以上、覆すのは容易ではないわ。現に手を出してしまったわけだし、逆に須藤君は怪我一つしていない。状況は最悪ね」

「こんなことなら一発ぐらい殴られときゃよかったぜ……」

　堀北も状況が芳しくないことは理解しているのか苦い顔をしている。

　そんな彼女の発言に須藤がらしくないことを言った。

「ねぇ、黛君はどう思う？」

　櫛田がそう尋ねたことで、全員の視線が柚椰に集中する。

「事情を聞いた時に既に須藤には言ったことだけど、今回の事件で彼が暴力を振るったことを覆すことは、はっきり言って不可能だ」

「そんなっ！？」

「おい黛！　なにもう諦めてんだよ！」

「そうだぜ！　須藤のこと信じるって最初に言ったのお前じゃねぇか！」

　柚椰の言葉に櫛田は悲しそうな顔をし、池と山内は柚椰に対して文句をぶつける。

　綾小路と堀北は黙って話を聞いていた。

　既に話を聞いていた須藤は残念そうにしながらも同じように大人しく話を聞いている。

「最後まで聞くんだ。今回俺たちがやるべきことは須藤が暴力を振るっていないことの証明じゃない。現に手を出してしまったことは彼も認めていることである以上、これは事実であり真実だからね。では現時点で真実とされていない……いや、まだ明かされていない事実とは何か。それを証明することこそが、この問題の解決策だよ」

「なるほど、偽証の証明ってことね？」

　柚椰の言葉に合点がいったのか、堀北が納得したような顔で尋ねる。

　堀北の発言で櫛田も気づいたのか驚いた表情をしている。

　池と山内は聞き慣れない単語に首を傾げていた。

「その通り。相手の主張が嘘であると証明できれば、今回の事件は終息する。何故なら、事件が明るみになった発端である訴えこそが嘘になるわけだからね」

「だが、その点で勝ちを拾うのも容易じゃない」

　綾小路が冷静に返してきた。

「そう。もしこの点で須藤の無罪を勝ち取る場合、大きく分けて2つの要素が不可欠だ。1つは言わずもがな相手の主張が嘘であると証明できる証拠の確保。これは目撃者の証言や、現場の映像、音声などがあればクリアできる。そして２つ目は──」

「Cクラスが今の訴えを変えないこと、かしら？」

　その先を読んで堀北がそう尋ねる。

　すると柚椰は満足げに頷いた。

「正解。Cクラスの訴えは『須藤が自分たちを呼び出し、一方的に殴ってきた』というもの。つまり呼び出したのも、喧嘩を仕掛けたのも須藤の方だというのが相手の主張なんだ」

「原因と経緯。その全てが須藤君にあると言っている今の証言が変わらないままなら相手の偽証が成立する」

「そういうことだ」

　柚椰と堀北のやりとりで状況を理解した面々は再び難しい顔になった。

「難しいことはよく分かんねぇけどさ、要は相手が嘘ついてるって証明するってことだろ？」

「うん、しかも相手がその嘘をつき続けることが条件だもんね……」

「どっちにしても簡単なことじゃねぇよな〜」

　池と山内、そして櫛田はどうしていいものかと唸っている。

「そもそも目撃者なんてそう都合よく現れるものでもないからな」

「そうね。証言が難しいのなら、あとは物的証拠が必要になるけれど……」

　綾小路と堀北も頭を捻って考えているが、状況が困難であることは事実として受け止めざるを得ないらしい。

「須藤、喧嘩した特別棟に監視カメラはないのか？」

「んなもん、いちいち確認してねぇよ……」

　綾小路が須藤に監視カメラの有無について尋ねるが、どうやらそんな確認などしていないようだ。

　皆が皆、暗礁に乗り上げたとき、柚椰が須藤に話しかけた。

「須藤、君の今後の動きについて指示をするけど構わないかい？」

「なんだよ？」

「ひとまず君は事件の証拠集めには不参加だ。当事者が奔走して良いことはない」

　柚椰がそう言うと、須藤は困ったように頭を掻く。

「まぁ、確かにそうだけどよ。でも任せっきりっつーのもなんか申し訳ねぇっていうか」

「今はクラスメイトを信じるべきだ。君は証拠が揃うまで、停学になるかならないかの瀬戸際でオロオロする演技でもしておくといい」

「それに何の意味があるんだよ？」

「Cクラス側はそれを期待しているんだよ。君がヤケになって暴れるか、オロオロしながらクラスメイトに助けを求める姿を見たがっているんだ」

「なんだよそれ……！」

　あまりに性格の悪いCクラスの奴らに須藤は怒りを露わにする。

「いや、案外それは効果的かもしれないぞ」

　柚椰を援護したのは綾小路だった。

「須藤が動揺しているという事実は、相手にとって勝ちを確信させる要素になる。Cクラスに嘘をつき続けてもらう以上、それはプラスに働くはずだ」

「そうは言うけどよ……俺別に演技経験とかねぇし」

　綾小路の言葉に納得はしていても、須藤は今ひとつ気が乗らないらしい。

　そんな中、柚椰が再び口を開いた。

「もう１つ、これは須藤だけではなくクラス全員に言っておきたいことだが──」

「──今回の事件、俺は表立って証拠集めには一切関与しないつもりだ」

「はぁっ！？」

　真っ先に声をあげたのは池だった。

「ちょっ、どういうことだよ黛！？」

「こんだけ喋っといて関与しないって、そりゃねぇだろ！」

　先ほど同様、池と山内は抗議の声をあげた。

「これに関しては私も2人に同意よ。どういうつもりなのかしら？」

「な、何か理由があるんだよね……？」

　堀北も柚椰の発言が不可解なのか眉を顰めている。

　櫛田も意味が分からないのか困惑していた。

「理由の説明はしてくれるんだよな？」

「今回の件がCクラス側の仕組んだことなら、それはクラス主導で行われた可能性が高い。であれば当然、C(・)ク(・)ラ(・)ス(・)の(・)リ(・)ー(・)ダ(・)ー(・)が(・)首(・)謀(・)者(・)だろう」

　綾小路に尋ねられたことで、柚椰は掻い摘んで事情を説明した。

「Cクラスのリーダー？　もしかして知り合いなのかしら？」

「あぁ、昨日ここで会ったんだ。ご丁寧に名前を覚えておくとまで言われたね」

「つまり目をつけられてるってことね……なるほど、理解したわ」

　堀北は柚椰が言いたいことが分かったのか嘆息する。

　しかし周りは置いてけぼりだったため、すかさず声を上げる。

「な、なあ堀北ちゃん？　何がなるほどなんだよ？」

「2人だけで分かってないで俺たちにも教えてくれよ」

「要は、黛君はCクラスのリーダーに警戒されている相手ってことよ。恐らく、昨日の段階で気づいたんでしょう。黛君が一筋縄じゃいかない相手だってことに」

「なっ……！？」

「マジかよ……」

　堀北の説明に池と山内は目を見開いていた。

「確かに、黛君がこの中で1番頭が良いのは事実だもんね……」

「黛が証拠集めに参加してると知れば、Cクラスのリーダーは予定を変更する可能性がある」

　櫛田と綾小路も柚椰が置かれている状況を理解したようだ。

「綾小路君の言う通りよ。偽証の証明が成される可能性があると知れば、訴えの内容を変えてくると思うわ。須藤君の過剰防衛の線で再び訴えを起こされたら、その時点でこちらの負け。チェックメイトよ」

「マジかよ……1番の戦力が……」

　堀北の説明に池は絶望したような声を出した。

　他の面々も、声に出さないまでも柚椰の戦線離脱を憂いていた。

「おうおう、停学になるかもしれねぇってのに仲良く昼飯ですか。いいご身分だねぇ〜」

　不愉快な笑い声を出しながら、1人の男子生徒が同伴者を連れて柚椰たちのところにやってきた。

　先日図書室で揉めた山脇を始めとするCクラスの生徒たちだ。

「テメェら……！」

　やってきたのが彼らと分かるや否や、須藤は嫌悪感を剥き出しにして睨んだ。

「おー怖っ、お前みたいなのはさっさと退学になっちまえばいいのにな」

「だなー、停学なんて甘っちょろかったかもな〜」

「なんてったって、上のクラスの人間に手出したんだからよ」

　須藤を挑発するためか、山脇たちCクラスの面々は半笑いでそんなことを言い出した。

　彼らの態度に須藤の怒りのボルテージはどんどん上がっていく。

　そんな須藤を見かねてか、柚椰はテーブルの下で端末を操作し、彼にメールを送った。

「テメェら調子乗ってんじゃねぇぞ！　テメェらが黛の嘘をクラスでばら撒いたんだろ！　──って、あぁ？」

　怒鳴りつけてる途中に端末が通知を発したことで須藤は勢いが失速した。

　ポケットから端末を取り出し、何の通知か確認する。

　表示されたメールの文面を見た須藤は、一瞬だけ柚椰を見た。

　柚椰は自分を見てきた須藤に無言でアイコンタクトを送る。

　すると須藤も意図が伝わったのか、周りに気づかれない程度に小さく頷いた。

　2人のアイコンタクトに気づかない山脇たちは、先ほどの須藤の発言を鼻で笑い始めた。

「なに訳のわからねぇこと言ってんだ？　俺たちが嘘をばら撒いただぁ？」

「テメェら、中間テスト前に黛の挑発に乗って手出そうとした挙句、Bクラスの女に止められて尻尾巻いて逃げたじゃねぇか！　小宮と近藤の野郎が関わりのねぇはずの黛の名前を出した時点で分かってんだよ！　テメェらは尻尾巻いて帰ったのが悔しくて、黛がビビって逃げたことにしたんだろ！」

「なんのことだか知らねぇな〜？　なぁお前ら？」

「だな、そこの野郎が腰抜けだってのは事実だろ？」

「ンだとコラ！」

　柚椰本人は何も言わないが、何故か須藤がどんどんヒートアップしている。

　それが愉快なのか山脇はゲラゲラと笑うと、今度は柚椰に話を振った。

「で、当の本人の黛クンはこの忠犬が今回起こした事件についてどう思ってるのか聞きたいねぇ？」

　山脇が話しかけてきたことで、柚椰は内心笑みを浮かべた。

　これが作戦を発動させる絶好の好機とばかりに……

「そうだね、正直失望しているよ。あれだけ釘を刺しておいたにも関わらず、結局人を殴って問題を起こしたんだからね」

　辛辣に語る柚椰が意外だったのか、山脇は少し驚いていた。

「へぇ〜、じゃあこのクズが停学になりそうっていう今の状況はどう思ってんだよ？」

「別にどうも思わないさ。せっかく目をかけてやったのにこの有様だ。俺の期待を、信頼を裏切った彼にかけてやる温情なんてものは、もう微塵もない」

「そんなっ……！　黛……」

　柚椰の言葉に須藤は捨てられた子犬のような目になる。

「落ちこぼれの君をせっかく救ってやったのに、その恩を仇で返したんだから当然だろう。良いことをすれば自分に返ってくると思って情けをかけたが、君には当てはまらなかったようだ。正直心底がっかりしているよ。君は結局何も変わっていなかったんだからね」

「そんなこと言わないでくれ！　俺、本当に反省してるから！　だから助けてくれよ！」

　縋るように懇願する須藤を柚椰は冷たく見下ろす。

「今現在、彼らの挑発に乗りつつある時点で説得力がないんだよ。君の弁護をするのは時間と労力の無駄でしかない。俺は君のことを見限ったんだ。君が停学になろうが退学になろうが俺の知ったことじゃない」

「もうこんなことしねぇから！　だから今回だけ頼むって！」

「二度も言わせるな。俺の決定は揺るがない。いい加減君の馬鹿さ加減にも嫌気が差してきたんだ。もう君はDクラスには必要ない」

　柚椰の言葉に、須藤は絶望したように項垂れた。

　2人のやりとりに櫛田たちは何も言うことはない。

　誰一人として、須藤のために協力してやってほしいと柚椰に言うことはない。

　その様子に山脇たちは満足げに笑った。

「ハハハッ！　ご主人様に見捨てられちまったみたいだな須藤〜？」

「まぁ自業自得だけどな」

「クズは所詮どう転んでもクズ。それを学べただけでもよかったじゃねぇか。なぁ黛クン？」

「そうだな。いい勉強になったよ。クズを助けることなんて所詮無駄でしかないと気づかされた」

　Cクラスの生徒に話しかけられ、柚椰は冷たくそう言い放った。

「じゃあ俺らはそろそろ行くか」

「だな、ご主人様に見捨てられた犬が停学になるのを楽しみにしてるぜ」

「精々無駄に足掻けよ不良品共」

　言いたいことを言って満足したのか、山脇たちはその場を去っていった。

「ふふっ、どうやら上手くいったみたいだね」

「ハハハッ！　あのバカ共、完全に信じてやがった！」

　山脇たちがいなくなると、柚椰と須藤は可笑しそうに笑った。

「え、なになに！？　どういうこと！？」

　池は状況が飲み込めないのか混乱している。

　それはどうやら山内も同じようだ。

「あはは……黛君と須藤君は一芝居打ったんだよ」

　先の一幕の真意を理解していた櫛田が二人に説明する。

「え、芝居！？　演技ってこと！？」

「うん、さっき黛君は表立って証拠集めには関わらないって言ってたでしょ？」

「うんうん」

「Cクラスの人が来たときに、須藤君と黛君が普通に仲良くお話ししてたらどう思う？」

　櫛田が尋ねたことで、池と山内は合点がいったようだ。

「──！　そっか、黛が須藤のために動くんじゃないかって思う」

「そっ！　だから山脇君たちの前では、黛君は須藤君を見捨てたように見せないといけなかったんだよ」

「そうだったのかぁ〜」

「いや、二人の演技ヤバかったぜ。マジだと思ったし」

　演技が迫真すぎたため、池と山内は完全に信じ切っていたようだ。

「ともかく、これでCクラスには黛君が須藤君を見捨てたという情報が出回るわね」

「にしても、演技出来ないと言ってたわりには結構様になってたぞ須藤」

　綾小路は先の須藤の演技の上手さに感心していた。

「山脇たちと言い合ってるときに黛からメール来たんだよ。『これからお前に酷いことを言うから傷ついた演技をしろ』って」

「さっき端末弄ってたのはそれか！」

　池は先ほど須藤が端末を確認していたのを思い出した。

「これで仕込みは１つ完了した。あとは証拠を集めるだけだね」

「問題はその証拠集めなのだけれどね」

「私、先輩とかにも当たってみるよ！」

「櫛田ちゃんがそうするなら、俺らはどうすっかな〜」

「他クラスに協力を求めるのもアリなんじゃないか？」

　綾小路がそんな提案をした。

「AクラスとかBクラスにってことか？」

「この中に、AクラスやBクラスの生徒と関わりのある人はいるかしら？」

　堀北が尋ねるが、手をあげたのは櫛田と柚椰の2人だけ。

　他は皆そっぽを向いていた。

「可能性があるとすればBクラスだね」

「帆波ちゃんのクラス？」

「あぁ、一之瀬にちょっとメールしてみよう」

「……随分と仲良くなってるのね」

　サラッとメールをすると言う柚椰を堀北はジト目で見ていた。

「まぁ、櫛田に連絡先を教えてもらってから、たまにメールはしているよ」

「ふーん……」

「女か！？　まさか彼女じゃねぇだろうな！？」

　帆波という名前から女子であると嗅ぎつけた池が詰め寄ってきた。

「彼女じゃないよ。お友達だ」

「本当だな！？　抜け駆けは許さねぇぞ！」

「そんなにがっつくとモテないよ？」

「うるせぇ！　持つ者には俺や山内のパッションは分からねぇんだよ！」

「いや、俺もモテているわけじゃないだろう」

　池の熱量に柚椰は辟易しているようだ。

「黛君」

「なんだい？」

　堀北は少し考え込むようなそぶりを見せると、顔を上げて柚椰を見つめた。

「お友達の一之瀬さんとはメールをするのに、どうして私にはメールをしないのかしら？」

「え？」

「貴方の理論なら、私も貴方とメールのやりとりをする条件は満たしているはずなのだけれど。にも関わらず、これまで貴方が私に送ってきたメールはテスト前の勉強会の連絡事項しかないわ。私と一之瀬さんの間になんの差があるのか、参考までに聞かせてもらいたいわね。別に私は黛君とメールをしたいというわけではないけれど、友達との間に優劣をつけるのはいけないと思うの」

　早口で捲し立てるように堀北はつらつらと持論を語った。

　一見すると何を言ってるか分からないが、彼女の為人を知ってる人間からすれば理解できた。

「君は、ひょっとして寂しがっているのかな？」

　柚椰がそう尋ねると、堀北は赤くなって固まった。

「っ！　な、なにを言ってるのかしら？　私が寂しいなどと思うわけがないじゃない。私が言いたいのは、どうして私よりも後から出て来た一之瀬さんとはメールをしているのかと言っているだけよ。貴方が私を無理矢理友達にしたのだから、その私をおざなりにするのは如何なものかと言っているの」

「分かった分かった。じゃあ今度からは堀北にもメールするから。それで許してほしい」

　ツンツンしてる堀北が何をしてほしいか理解しているからか、柚椰はそう言って手を合わせた。

「別にメールしろと言っているわけではないのだけど。まぁ、せっかく送ったメールを無視するのもよくないでしょうし、返信はしてあげるわ」

　堀北はそっぽを向きながらそう言った。

　言葉こそ素直ではないが、彼女の表情は柚椰の言葉で少し和らいでいたのは確かだった。

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あとがきです。
堀北ちゃんのツンデレ炸裂の巻。