ようこそ人間讃歌の楽園へ 作：gigantus
話し合いが終わった後、各々は夜のグループディスカッションまでの間の時間を過ごすか考えていた。
平田は軽井沢から呼び出されたようで、早々に退出していった。
櫛田は友達との予定があるらしくこれまた足早に部屋を出て行く。
「私も部屋に戻るわ。何かあったら連絡して」
そう言い残して堀北も自分の部屋へ戻っていった。
「すまん、俺も呼び出しだ」
携帯を片手に綾小路が言った。
どうやら彼もこの後予定があるらしく、二人に言い残して足早に出て行く。
室内に残っているのは幸村と柚椰だけとなった。
「そういえば、幸村と清隆のグループにいるクラスメイトは博士と軽井沢だったね。どんな雰囲気なんだい？」
柚椰がそう尋ねるや否や幸村は顔を顰めた。
その表情から凡その状況を察した柚椰だったが、彼を他所に幸村は不満をぶちまけ始めた。
「どうもこうも、最悪だ。博士は良いとしても軽井沢が酷すぎる。事前のメールすらロクに読まずに説明会に来るような奴だぞ？ 試験説明も一々遮って好き勝手に文句を言う始末だ。おかげで真嶋先生から余計な注意をされる羽目になった」
「おや、それはよくないな」
「綾小路や博士だけだったら足並みを揃えることが出来たが、軽井沢は協力するどころか俺たちと関わりたくもないといった態度だ。さっきのグループディスカッションでも酷かったぞ」
幸村はそう言うと、数時間前のグループディスカッションのことを語り始めた。
『ではこれより1回目のグループディスカッションを開始します』
午前1時、アナウンスによって話し合いの開始が告げられたものの、室内には重たい空気が流れていた。
他クラスの人間と同じ空間に押し込められていることもあり、誰もが口を閉ざす。
そんな空気を変えたのはBクラスの一之瀬だった。
「はいちゅうもーく。大体の名前は分かってるけど、一応学校からの指示もあったことだし、簡単に自己紹介しておこうよ。初めて顔を合わせる人もいるかもしれないし」
この場を仕切る役目を買って出た彼女は、嫌な顔一つせずにこやかに進行役をやった。
「今更自己紹介の必要なんてあるのか？ 学校側も本気で言ったとは思えない。したい奴だけがすればいいだろう」
Aクラスの町田という男子が一之瀬の提案に異議を唱える。
学校からの指示は強制のものではなく、しなくても構わないものだろうというのが彼の主張だった。
「町田君がそうしたいなら強制はしないよ。だけど、この部屋にマイクが仕込まれてるかもしれないよ？ 私たちが指示に従うかどうか確認しているかもしれない。そうなったときに不利になるのは指示に従わなかった人だし、もしかしたらグループ全体の責任になるかもしれないよ？」
そう言われれば異を唱えた男子も折れざるを得ない。
その後、一之瀬を皮切りに全員が自己紹介を行なった。
全員が短めの自己紹介を終えると、一之瀬は再び話を切り出した。
「これで学校からの言いつけは果たせたかな？ それでこれからのことだけど、どうやって進めていこうか。私が進行役をするのが嫌なら言ってもらえる？」
希望するならいつでも仕切り役を代わる用意があると彼女は問いかける。
しかし新たに名乗り出る生徒は現れなかった。
一之瀬の進行に不満を覚える生徒はいただろうが、率先して話すことで隙が生まれることを恐れたのだろう。
「特にいないみたいだから私が進めるね。まず初めにこのグループの方針を決めた方がいいと思うんだ。だからみんなに聞きたいことがあるから質問させてもらうね。私としてはみんなが優待者ではない、というのを前提に聞かせてもらいたいことなんだけど……この試験を全員でクリアする、つまり結果1を目指すのが最善だと思ってるかどうか聞かせて欲しいの」
そう言うと彼女は今後の方針について独自の見解を交えて述べた。
彼女のもといBクラスの方針としては、グループメンバー全員で協力して試験のクリアを目指すというもの。
つまりは結果1を目指すというものだった。
当然それは当たり前だと彼女の提案に多くの者が賛同した。
軽井沢や幸村、Cクラスの真鍋という女子も一之瀬の案に同調する。
「俺も同意見だ。折角グループになったわけだし、プライベートポイントも不足してる。出来れば協力してポイントが欲しいというのが本音だ。博士は？」
「もちろん、俺もポイントは欲しいでござるなーポイントがあれば今まで買えなかったアレやコレやが……！」
雰囲気を壊さないように綾小路も賛同する姿勢を取り、博士も自分の欲求のために賛成した。
しかしその様子を疑念の目で観察していたのは、男子のみで構成されたAクラス一行。
各クラスの面々の意見を様子見していたようで、落ち着いた物腰で注意を促す。
「一之瀬、その質問はずるくないか？ 『自分が優待者でない』なら利点があるグループ報酬を期待したくなるのは当然だろ。それに堂々と裏切りを宣言する人間も普通いない。これじゃまるで優待者と悪人の炙り出しだ。とても適切な質問とは思えないな」
先ほども一之瀬に異を唱えていた町田が再び険しい口調で言った。
当たり前のように意見を聞き入れて答えたDクラスやCクラスとは明らかに違う。
一之瀬の話に疑問を抱き、誘導尋問のような質問を批判する。
それを聞いたBクラスの浜口と言う男子は落ち着いた様子で町田へ言い返す。
「試験としては妥当な質問じゃないですか？ 一之瀬さんは正直に答えろとも言っていませんし、脅迫もしていません。嫌なら反対するなり、答えなければいいだけです」
冷静な切り口で批判するAクラスの生徒を牽制する浜口。
早くも舌戦合戦の様相を呈する中、町田はその切り返しに動じない。
「そうか。なら俺たちAクラスは全員沈黙させてもらうことにする」
町田とAクラスの生徒2人は腕を組んで拒否を示した。
釣られるようにまだ答えていなかった残りの面々も黙りを決め込む。
「ちょっと責め過ぎた質問だったかな？」
思いがけない拒否反応に、一之瀬は困ったような苦笑いを浮かべた。
「いえ、一之瀬さんの質問は至極普通かと。ただ彼らの警戒心が想像以上に強かっただけです。でも町田くん、適切な質問とはどんなものがあるか教えてもらえますか？ 拒否する以上は話し合いの代替案がなければこちらとしても納得しかねるのですが」
「話し合いの代替案？ そんなものはない」
浜口の意見を一蹴するように町田は答えた。
人任せに黙り込んでいるだけでは優待者は絞り込めない。
それは町田も分かっているはずだが、彼は腕を組んで警戒したままだった。
彼をはじめとするAクラスの面々は徹底的に話し合いには不参加の姿勢を取っていた。
「そうなると、不本意だけど場合によっては多数決で最終的なジャッジを決めることになるよね。質問に答えてくれない人たちを疑うことになるし、優待者を当てずっぽうで指名するかも。それで納得できる？」
一之瀬は純真に正面からAクラスとぶつかりにいく、
しかしそのやり方は周囲と手を繋ぎ団結するというものだ。
周りの賛同を得つつ戦うため、このような状況では彼女は非常に強い力を発揮する。
実際この部屋にいる者の過半数が既に彼女の側についている以上、この場の主導権は彼女にあった。
「……脅しか？」
「勘違いはしないでね。私たちは話し合いがしたいだけ。何を話すのも答えるのも自由だけど、この試験で求められる舞台への参加、つまり土俵には上がってもらいたいの」
「この試験、本当に話し合いで解決することか？ 話をしていくうちに優待者が安易に正解を認めるとでも？ それとも徹頭徹尾頭を下げて頼めば教えてくれるのか？」
「なら、他に方法はあるのかな？」
恐らく”ない”。存在しない。
それを分かっているからこそ、一之瀬は聞く。
しかしそれはAクラスにとっては望んでいた質問でもあった。
「──最初から最後まで話し合いを持たない。これが確実に試験をプラスでクリアする方法だ」
悩むことも躊躇うこともなく町田は語った。
彼の、というよりAクラスの作戦だとこの場にいる人間は確信した。
「どのクラスに優待者がいるのか、そんなことはどうでもいい。いや関係ない。話し合いを持たなければ絶対に勝てる。それが葛城さんの提唱するやり方だ」
そこから町田が語ったことはどのグループのAクラスの生徒が語ったこととも同じだろう。
裏切り者を生み出さないための徹底沈黙。
マイナス要素が存在しない結果1ないしは結果2を導き出す作戦。
そしてその作戦に反対する者も当然いた。
しかし、そんな反対もAクラスは聞き入れない。
とにかく徹底して沈黙を貫く。
それがこの試験におけるAクラスの総意だったのだ。
「なるほどね、察するに町田は葛城派の人間ということか。恐らく他の2人も」
幸村が話を一旦そこで区切ったのをきっかけに柚椰が意見を述べる。
それに幸村も同意するように頷いた。
「そうなるな。あいつの口ぶりからも、単にリーダーだから従ってる感じじゃない。心から葛城を信頼しているというか、尊敬している感じだった。竹本や森重も、葛城の作戦を必勝法だと本気で信じている雰囲気だ」
「元々Aクラスにおける葛城派はそれこそもう一つの勢力と拮抗していたほどの勢力だ。単純に考えてもクラスの半分。20人近い生徒が彼に与していると考えたほうがいいね」
「だが、この前の試験の結果を受けてそれが揺らぎつつあるっていうのがお前の見解なんだろう？」
「そうだね。だって考えてもみてほしい。もし君がAクラスの生徒だったとして、同じくらい優秀なリーダーが2人いて、片方のリーダーが不在の中、もう片方のリーダー主導で試験を行った結果他のクラスに惨敗した。君ならどう考える？」
「……もう片方のリーダーが居たら、結果は違っていたかもしれない」
たらればでしかないが、そう考えてしまうこともあるだろうと思いつつ、幸村は自分の意見を言った。
「そうだね。勿論それは意味の無い仮定だ。結果は既に出ている以上、今更何を言ったところで状況は変わらない。しかしその結果は確実に、彼らの心に黒い影を落とす。たった一回の敗北。そう、たった一回だ。でもその一回の敗北でさえリーダーには許されないんだ。ましてや対抗馬が存在している中での敗北なんて決して許されない」
「常勝無敗、か……それがリーダーとしての、Aクラスとしての在り方」
「これがBクラスの一之瀬だったら周りの人間がフォローをするだろうね。そもそも彼女たちのクラスは一度の敗北で壊れるような関係じゃない。これがCクラスの龍園だったら、そもそも反抗する人間を、離反する人間を徹底的に潰すはずだ」
「でも葛城にはそれが出来ない、ってことか」
「彼は優秀だけど、その在り方は典型的な穏健派だ。彼が反乱分子を炙り出したり、全員の前で吊るし上げたり、ましてや潰すなんて手段は取れないんだ。それは今までの彼自身の在り方を否定することになると同時に、自分に付いてきてくれた仲間を否定することになるからね」
「難儀だな。Aクラスも」
少し同情の色を帯びた声を漏らした後、幸村は話を再開した。
町田が提唱した作戦は反対もあったが、受け入れる声もあった。
「いいんじゃないでござるか？ 試験が終わったあとにクラスで話し合いを持ってポイントを分け合えば平和でござろう」
「私も賛成かも。全員が答えを揃えれば50万もポイントが貰えるし。話し合いで優待者を見つけるなんて現実的じゃないからさ」
博士やCクラスの真鍋などは賛成する姿勢を見せた。
他にも声に出さないまでも反対する気配は感じられない。
町田も手応えを感じ始めたのか、少しだけ白い歯を見せて笑った。
「なるほど。じゃあ全員の意見を聞かせてもらえる？ まず賛成だと思う人、挙手をしてくれるかな」
一之瀬がそう言うと、Dクラスの幸村と博士、そしてCクラスの面々もバラバラと全員が手を挙げた。
しかし伊吹だけは腕を組んだまま動かなかった。
「伊吹さんはどう？ もし良かったら意見を聞かせてもらえるかな」
「別に。今は何も無いから勝手に進めていいよ」
どうやら伊吹はCクラスの3人とは立ち位置が違うのだろう。
真鍋たちが別段驚いたりする様子がないことから、伊吹の普段からの態度だと分かる。
「正直不満もある……けど、話し合いでポイントが手に入るとも限らないわけだし。さっさと試験を終わらせて遊びたいし」
軽井沢も彼女なりに考えて意見を出した。
「浜口君たちはどう？」
「僕らは一之瀬さんに全てお任せします」
Bクラス2人は一之瀬を信頼しているからか、彼女に全てを一任した。
「ありがと。じゃあ……綾小路君はどう思う？」
最後まで答えを保留していた綾小路に一之瀬が問いかける。
「いいんじゃないか。既に過半数は納得したようだし、元々話し合いは苦手だしな」
賛成意見で通るように促した綾小路だったが、彼は一之瀬を観察していた。
彼女がここですんなりと流されて承諾するのか、あるいはそれでも異を唱えるのか。
そして予想通り、彼女はこの雰囲気に待ったをかけた。
「町田君の……ううん、葛城君の案は確かに悪く無い作戦だよ。でもこの作戦って一見デメリットがないように見えるけど、Aクラス以外にはデメリットがあるよね」
彼女が語ったことは概ね堀北が葛城に言ったことと同じだった。
結果1と結果2ではクラスポイントの変動がない。
つまりクラス間のポイント差を埋めることができない。
多額のプライベートポイントは確かに魅力的だ。
しかし、貴重な特別試験のチャンスを、上のクラスに上がるチャンスを棒に振ることでもある。
それを看過出来るほど、一之瀬はお人好しではなかった。
一度は賛成に挙手した生徒も、彼女の発言を受けてまた大半が中立、あるいは彼女寄りの空気になった。
室内の空気は一之瀬率いるBクラスと町田率いるAクラスの一騎打ち。
DとCはどちらに付くか傍観しているといった様子だ。
「Aクラスの方針は既に固まっている。話し合いに応じるつもりはない。お前たちが話し合うなら好きにすればいい」
町田はそこで話を切り上げると、クラスメイトを連れて部屋の隅へ移動した。
「うーん、どうしたものかなー」
頰を小さく掻いて、一之瀬は残った3クラスの輪に座った。
「これでAクラスに優待者がいたら、個人まで絞り込むのは簡単じゃないかもね。でも、どのクラスに優待者がいるのかまで分かればやり用はあるかも」
彼女は優待者が、まずどのクラスにいるのかを探るつもりらしい。
その上でどうするべきか考えるようだ。
「もしどのクラスに優待者がいるか分かっても、そこから特定できるの？ 難しくない？」
Cクラスの真鍋がそう問いかける。
当然の質問に周りの生徒も心の中で同調する。
「今はまだそこまで考えなくてもいいんじゃないかな。これから先もっと良いアイデアが出るかもしれないし。試験は始まったばっかりなんだから、誰の案を採用するのかしないのか、ゆっくり決めていけばいいと思うな」
今は答えを出すことを控え、時間を有意義に使おうということで一之瀬は話を締めくくった。
進行役である彼女の話が終わると、室内には自由な空気が流れた。
残りの時間をどう過ごすか考えていると、Cクラスの真鍋が軽井沢に話しかけた。
「ねぇ軽井沢さんだっけ。ちょっと聞きたいことがあるんだけど」
名指しされるとは思っていなかった軽井沢は面食らって携帯から視線を移す。
「なに」
「私の勘違いじゃなかったらなんだけど……もしかして夏休み前にリカと揉めた？」
「は？ なにそれ、リカって誰」
「私たちと同じクラスの子でメガネかけてるんだけど、お団子頭の。覚えない？」
「知らない。別人でしょ」
自分とは無関係だと判断した軽井沢は携帯に視線を落とす。
しかしその次の真鍋の言葉で彼女の様子に変化が生じる。
「私たち確かに聞いたんだけどね。Dクラスの軽井沢って子に意地悪されたって。カフェで順番待ちしてたら突き飛ばされて割り込まれたって言ってたんだけど」
「……知らないし。っていうか何、あたしに文句あるわけ？」
「別に確認してるだけ。本当なら謝ってほしいの。リカって全部一人で抱えちゃうタイプだからなんとかしてあげたいから」
真鍋の話が本当ならば、軽井沢は他クラスとトラブルを起こしたことになる。
しかも相手がCクラスなのだから厄介だ。
軽井沢は無視を決め込んだが、その態度に苛立ったように真鍋が携帯のカメラを向ける。
「リカに確認してもらうけどいい？ 知らないっていうなら問題ないでしょ」
そのとき、軽井沢は突如顔を上げて真鍋の持つ携帯を払いのけた。
その勢いは思いの外強く、携帯が真鍋の手から吹き飛び床へと転がった。
「何すんのよ！」
「それはこっちのセリフ。勝手に撮らないで。別人だって言ってるでしょ」
二人の主張は真っ向から対立している。
一之瀬はその様子を傍観するように見守っていた。
どちらが善でどちらが悪か見極めようとしているのかもしれない。
「携帯壊れたらどうすんのよ！」
「学校に言って新しいの貰えばいいでしょ」
「大切な写真とか友達の連絡先とか入ってるんだから……」
慌てて携帯を拾い上げた真鍋は恨めしそうに軽井沢を睨む。
一部始終を見守っていたCクラスの生徒二人は真鍋に加勢するように軽井沢に詰め寄った。
「何よ……あたしが悪いっていうの？」
「別人だっていうなら、そんなにムキになることないじゃん」
「そうそう、リカに確認したらすぐ消すし」
「嫌だってば……」
もっと強気にぶつかっていくと思われた軽井沢だったが、意外なことに消極的だった。
「後ろめたいことがあるから否定してるんじゃないの？」
真鍋は強引に撮るつもりなのか、レンズで軽井沢を捉えようとする。
それをCクラスの女子二人は楽しそうに笑いながら見ている。
残りの一人である伊吹は椅子に座ったまま事の成り行きを傍観していた。
心なしかその目には軽蔑の色が浮かんでいる。
しかしクラスメイトを止める気も、仲裁するつもりもないのか何か言うわけではない。
彼女は真鍋たちに興味も何も無いのだろう。
「とにかく撮らせてもらうから」
「嫌だってば！ ねぇ、この子に何か言ってあげてよ」
何を思ったか、軽井沢はAクラスの町田に擦り寄って助けを求めた。
救いを求めるように隣に座り、真鍋に対して文句を漏らす。
「無断で写真を撮るなんて許せないんだけど。町田君はどう思う……？」
「……そうだな。真鍋、本人が嫌がってるんだからやめてやれ」
「ま、町田君には関係ないでしょ」
「部外者の俺が話を聞く限り、この状況で悪いのは真鍋のように思えるぞ。軽井沢が知らないと言ってるんだからここで強引に決めつけるのは良くないだろう。その友達に確認してから改めて話をしたほうがいい」
町田と同じようにこの場で話を聞いていた者は、皆彼の言うことは尤もだと思っていた。
真実を確かめるために写真を撮りたい気持ちは分かる。
友達を慮る真鍋の気持ちも理解できる。
しかし、無断で写真を撮る事は常識で考えれば明らかにマナー違反だ。
正論を振りかざされれば真鍋たちも引きさがる他なかった。
それでも真鍋は確信があるのか、納得はしていない様子だ。
「言いがかりはやめてよね、全く。ありがとう町田君」
「……当たり前のことをしただけだ」
尊敬の念を込めたような目で上目遣いで見る軽井沢。
町田もまんざらでもないのか彼女の礼に答える。
同じAクラスの竹本達は少し面白くなさそうだった。
「Cクラスとのトラブルか……まずいね」
話を聞き終えた柚椰は苦笑いを浮かべた。
幸村も不愉快そうに顔をしかめている。
「全くだ。次から次へと問題を作ってきて……」
「目下の敵であるCクラスとのトラブル……これが余計な火種にならなければいいんだけど」
「ふん、軽井沢のことだ。偉そうに威張ってそのリカって女子を突き飛ばしたんだろ。先に手を出したのがアイツなら、トラブルになったのは自業自得だろう」
幸村は真鍋の話を本当だと思っているのか、軽井沢の擁護はしなかった。
「まだなんとも言えないけどね……これが軽井沢じゃない他の女子だったら味方になってくれる人もいただろうけど。今現在、うちのクラスで彼女の味方をしてくれそうな女子は……」
「いないだろうな。この前の試験が影響してるのか、取り巻きも軽井沢とは距離を取ってるらしいしな」
「そうだね。篠原も佐藤も松下も、桔梗と一緒に遊んでいるのは見たけど、軽井沢と一緒にいるところは見ていないな」
柚椰はこれまで船内で見かけた光景を振り返っていた。
櫛田はいつも誰かと一緒にいるところが目撃され、篠原たちとも一緒にいることがあった。
反対に軽井沢は一人でいるか、それこそ彼氏である平田といるところしか目撃されていない。
「今までやってきたことが返ってきたってことだろう。俺の知ったことじゃない」
「まぁね。そう言ってしまえばそれまでかな。でも意外だね。彼女がAクラスの男子に助けを求めるなんて。清隆か、それこそ君や博士とか同じクラスの人間に助けてもらえばよかっただろうに」
「アイツのプライドだろ。俺たちとは関わりたくないみたいなことを言ってたしな。Dクラスじゃ、それこそ平田くらいにしかアイツは助けてなんて言わないだろ」
「そうかもしれないね。そういえば話は変わるけど、携帯が壊れたときの対処方法について幸村は知っているかな？」
「ん？ あぁ、そういえば軽井沢が言ってたな。学校に言えば新しいのが貰えるとかなんとか」
幸村は軽井沢と真鍋が言い争っているときのことを思い返した。
「そう。例えば水の中に落としたとか、うっかり落として画面が映らなくなったとか。そういうときは誰でもいいから先生に言えば、すぐに新しい端末を用意してくれるみたいなんだ。しかも常にストックしてあるのか、結構早く対応してもらえるよ」
「本当に至れり尽くせりだな……って、黛も携帯を壊したことあるのか？」
「うん、入学してわりとすぐにね。うっかり落としてしまったんだけど、それが運悪くコンクリの上でね……案の定、画面が割れてしまったんだ。流石に画面が割れたくらいで対応なんてしてくれないだろうと思っていたんだけど、あっさりしてくれたから驚いたよ」
「ふーん、そうなのか。別に完全に壊れてなくても交換はしてもらえるんだな」
「そうみたいだね。別にポイントを払うこともなかったから、無償で用意してもらえるようだ」
「なるほどな。万が一のときのために一応覚えておく」
貴重な情報だと幸村は判断したのか、頭に入れておくことにしたようだ。
「携帯が無いと何かと不便だからね。覚えておくといいよ」
地味に役に立つ知識を披露しつつ、柚椰は微笑んだ。
あとがきです。
幸村と黛が面と向かって話したのは、多分初ですね。