試合開始の合図と共にリンクが距離を詰める。
槍相手にナイフでは不利だ。
それに対し、ビューラは落ち着いて槍を突き出す。
単純な突きかも知れない、だが恐ろしい程の速さで息もつかせぬ連続攻撃だった。
その速さたるや棘の壁にすら見えるほどだ。
基礎を徹底的に突き詰め、昇華し、制圧する。
それがビューラの持ち味であった。
リンクはすかさず盾をナイフを使って防ごうとするが、あまりの衝撃に後ろへと吹き飛ばされ、バク転で咄嗟に受け身を取る。
だが盾やナイフを使ってでも防げたという事は大きい。
今まで辛うじて受け切れたのは盾の扱いに長けたルージュだけだ。
それを止めた彼の成長の証でもある。
しかし、ビューラの攻撃も以前よりも速さも重さも増している。
互いにこの日の為に準備をしてきたのだろう。
小手調べではあったが、その戦いの凄さに会場は沸き立つ、ノリの良いゲルド族は激しい戦いも大いに好む。
今度はリンクの反撃だ、槍の壁が迫るのを見極めナイフで弾ききり一気に距離を詰める。
ビューラが繰り出す蹴撃を盾で受け止め、いつの間にか回していた槍の柄を使った突きを待ち構えた肘で迎え撃ち、受け止める。
ビューラはすかさず薙ぎ払いを試みたリンクの手首を甲で止め、両者は仕切り直すため後方へと飛び下がる。
2人の次元の違う攻防に兵士達からは歓声が上がる。
今ハッキリと目で追えている兵士は隊長のチークぐらいだ。
（…何だ、これは…）
しかしルージュは違った。
彼女の眉間にしわが寄る。
確かに以前の2人と比べれば明らかに強くはなっている。
だが内容はどうだ。
お粗末そのものではないか。
リンクは盾の防御や回避行動があまりにも早すぎて、攻撃の機会を逃し、反撃の隙を晒している。
ビューラにはこの期間何度もチークと共に修行をした。
速さや強さ、そして重さはある程度上がってはいるが…、それだけだ。
衰えた能力を埋め切れるほど強くなってはいない。
―これは何なのだ。
リンクは目の前の相手と戦っていない、ビューラは少し前の自分と大差がないではないか。
（ふざけるな…！）
ビューラは激怒した。
全力を尽くすと言いながら目の前にいる相手とすら戦えていないリンクを、そしてあれだけ修行を積んだのに以前の自分と変わらない、不甲斐無い己を。
時間が経つにつれ、リンクが押され始める。
悪い言い方をするのならよそ見をしながら戦うリンク、衰えたとはいえ多少でも埋めて来たビューラ。
一撃、また一撃とリンクに攻撃が当たる。
御前試合の武器は模擬の物が使われる為、1度や2度の攻撃では試合は終わらない。
直ぐに体勢を整え、ビューラの先を見据える彼の闘志は衰えはしない。
「負けるな、リンク！お前の選んだ先をアタイ達に見せてくれ！」
「頑張ってリンク！あなたの頑張りは誰よりもあたし達が知ってるわ！」
「リンクちゃん、勝負はこれからよ！」
リンクにある数少ないアドバンテージ
それはリーチ差ゆえに距離を詰められることは無いという点だ
間合いを動かすタイミングを自分で決められるという事
小細工はいらない、通用すると思えない
だからこそ彼は最短距離で吶喊する
（まだだ！もっと早く、もっと鋭くだ！）
ビューラは他人に厳しいが、自分にはもっと厳しい。
相手がどうであれ、自分の出来がこの様では己を決して許しはしない。
リンクの戦いがおかしい理由を推測できる以上尚更である。
「ウゥォォオァアアアア！！！」
渾身の力で、あらん限りの気合を込めて放った突きは、全てにおいて完璧だった。
それこそ衰える前の自分と比べても最高の一撃だった。
（来た！あの時の感覚を思い出せ！ギリギリじゃないと実感出来なかったあの領域を！）
（！そう…だったのか…！）
それをリンクは飛び込みながら完璧なタイミングで体を捻り、紙一重で躱して見せた。
同時に盾を捨て、信じられない速さで肉薄する。
―空いていた筈の腕にナイフを持って
極限まで高まった集中力が齎す時が止まったかのような刹那の中、左右のナイフで息もつかせぬ連続攻撃を打ち込む。
ビューラも負けるものかと今までと比べても更に早く、強く槍で迎え撃つ。
だが、攻撃を繰り出した後の隙を晒し相手が両手に武器を持っているとなれば限度がある。
槍は一つしかないのだ、防ぎきれなくなった攻撃が彼女を襲い体を浮かす。
最後の一連撃は僅かに浮いた身体に向かい、食い破る様巻き上げる。
技を出し切り、舞い降りる様は打って変わって静謐に満ちており美しさすら感じた。
…とんでもない思い違いをしていた。
彼は私を見ていなかったのではない。
今までで一番強い状態の私を見据え戦っていたのだ。
私ならばその領域まで仕上げてくるとわかった上で。
それはある意味で、私以上に私を真剣に受け止めていたという事。
加えて一連の攻撃、2刀流のあの攻撃は初めて見る形だ。
この短期間にしっかりと磨き上げたのだろう、最早付け焼刃なんて切り捨てられない完成度。
それこそ並大抵ではない修練だったはずだ。
そしてこの武術を伝授した相手は恐らく隅で応援している―
（リムーバさん…あなたの追い求めた古武術。御見事でしたよ…）
ビューラの身体が会場に倒れ込む。
それは、ゲルド族の頂点が変わった瞬間だった―
ウワァアアアア！！！！！
割れんばかりの歓声が上がる。
新たな頂点はまだ幼きゲルドのヴァーイ、それも今まで見たこともない2刀流に力強く且つ華麗な技まで使いこなして見せたのだ。
この反応も頷ける。
「うむ！見せて貰ったぞ、そなた達の集大成。最後の攻防、思わず見とれてしまった！」
長であるルージュもこの攻防には惜しみない賛辞を贈り
「やった！やった！リンクが勝った！」
フェイパは自分の事の様に両手を力いっぱい上に伸ばし
「凄いわ…。とんでもないところまで来ちゃったわね…リンク」
スルバがリンクの努力の実りに嬉し涙を流し
「最後の大技、カッコ良かったね。巻き上げている時の力強さと終った後の静寂が綺麗だった」
ティクルがその美技に目を奪われた
勝敗は決まった。
リンクと起き上がったビューラが互いに一礼をする。
「見事だリンク。まさかこんなにも早く倒されるとは思わなかったぞ」
「秘密にしていた要素が大きかったと思います。知っていたのならばビューラ様ならきっと」
「秘密を含めての全てだ、もっと胸を張るがいい。全力を傾けてくれたこと、感謝する…さて、私も皆に伝えなければな」
そう言ってビューラはルージュに視線を送り、ルージュも無言で頷く。
「皆聞いてくれ、この御前試合を最後に私は戦士として引退する！ルージュ様の政務の補佐に専念するつもりだ。兵士の指導、育成などの業務は隊長であるチークに任せる！」
宮殿内にどよめきが起こる。
確かに彼女が行っている業務は非常に多い。
衰えもあり、いつまでもは続けていけないだろう。
しかしながら、それを差し引いても彼女は非常に強い。
今勝利をもぎ取った、リンクを除けば宮殿内で勝てる者など皆無だ。
「無論このことはルージュ様にも通してある、チークにもだ。私は頂上に長く立ちすぎた。しかしそれではゲルドの街の為にはならん。兵士達の成長の妨げになるなど以ての外だ」
何という事だ、ビューラ様は最初から引退するつもりで戦いに臨んでいたのか。
だからこそ全力を望んだのだろう、そして自身も全てをかけて調整してきたのだろう。
「リンク、最後の試合。お前と戦えて良かった。自分の選択に悔いはない」
「ビューラ様！サークサーク！」
差し出された手を握るリンク。
厚い皮に豆だらけの手の平だ。
誰よりも真摯で、強くて、カッコイイ手だとリンクは思った。
――
―
「…以上が、私が軍事において行っていた業務だ。チークよ、後の事は頼んだぞ」
業務ごとに整理整頓された膨大な書類の山を前にチークは改めて実感する。
凄い人だ、本当にそう思う。
その業務の量を片手間でこなしながら、御付きの仕事に政務の一端も担う。
宮殿内の警備や神器「雷鳴の兜」の守護だってしているのだ。
ビューラ様の存在の大きさを実感する。
中でも兵士として、戦士として求められる技術やその修練、己が積み上げ纏めて来た戦術考察の量は尋常ではない。
「はいビューラ様、実際に行う事で課題や改善点も見えてくるでしょう。お任せください」
「それでいい、チーク。最初から完璧にこなす必要はない。時には部隊長や部下に助けてもらうことも大切だ」
ビューラも最初からすべて完全に熟せる内容では無い事をわかっている。
長年守り続けて来た最強の座、兵士達を纏める風格はそう安いものでは無い。
「…もうビューラ様に稽古をつけて貰う事もないと思うと寂しくなりますね」
チークにとってもビューラは特別といっていい憧れの師匠だ。
リンクと比べても更に長い間背中を追いかけて来た、姉弟子なのだから。
「チーク、最後に言おうと思っていたことがある」
「ビューラ様？それは一体―
「御前試合に向けた手合わせで実感した。お前も強くなったな。ちゃんと成長しているぞ」
ゲルドの街で強いと名の上がる者は、大体ビューラ、リンク、ルージュの3人だ。
確かに上記の人達と比べればチークの強さは劣るだろう。
それでも彼女が鍛錬に手を抜いたことは一度だってないし、兵達の指揮だって悪くはない。
「ビューラ様…サークサーク…！」
チークは決してトップを狙えるような戦士の才能は無いだろう。
だが兵士として、指揮官として必要な要素を磨いてきた。
ビューラは彼女の成長もちゃんと見ており、これから先ゲルドの街を守っていく重責を担うにのはチークであると考えていた。
老兵は去るのみ、持てる全てを伝え残して
いずれ超えてくれることに望みを託しながら