心に雷鳴轟く時 作：タイムマシン
空から振る僅かな光が薄暗い森も照らし、葉は光を反射して薄く輝く。そんな森を脇目もふらずに駆け下りる影が一つあった。静寂な森には不釣り合いな激しい足音と呼吸音。身につけている衣服には血と泥が付着していて、唯ならぬ様子を醸し出している。
「くそッ、畜生ッ！」
走る。走る。ふらつく足を叱咤して、全力で逃げ出す。あの化け物たちから少しでも遠くへ逃げるために山を下る。山を走る速度は常人のそれではなく、真っ赤に染まった瞳は恐怖におびえて歪んでいた。
こんなはずじゃなかった。何時ものように獲物にありつけたはずなのに。いつも男の邪魔をする厄介な人間も死合えばすぐに膝を地につけて男の食料へと姿を変えた。だが、今回出会った二人の黒服は違った。今まで殺してきた人間とは力が、気配が、格が違う。
「なんでこんなことに……！」
なんで、何故、どうして。
男は己を弱者だとは思っていなかったが、決して油断も慢心もしていなかった。瞳に数字が刻まれた男と同じ異形の存在──『上弦』と呼ばれる鬼を知っていたから。上には上がいることを体に流れる『あのお方』血の濃さが教えてくれる。
だから、狩りをするときは常に慎重に動いた。夜の
しかし、それを理解していた自分でさえこのザマだ。死ぬかもしれないという根源的な恐怖で本来の己を少し取り戻した今ならば分かる。原因は──匂いだ。思考を奪おうと襲い掛かって来る暴力的なまでの血の香り。あの香りを嗅ぐだけで理性が解ける。正常な判断が難しくなっていき、自分が自分じゃなくなっていく。
今より半刻前、甘い血の香りを辿っていくうちに山の山頂付近にまで到達していた自分を含め、数人の鬼が視界にとらえたのは腕から血を流す二人の男。この匂いの原因はあそこにいる男たちだ。あれは美味そうだ。まさしくあれは――
──稀血。霞がかかった思考でそう判断した鬼たちは我先にと黒服の男たちに飛び掛かり──
──風の呼吸 壱ノ型 塵旋風・削ぎ
──雷の呼吸 弐ノ型 稲魂
一瞬にして自分以外の全員が
「ここまでくれば……」
「──ここまでくれば、なんだァ？」
「────ッ！」
突如、頭上から声を掛けられ、すぐさま戦闘態勢をとる。木の上には黒服の上から白い羽織を着用した顔に傷のある男。そして、手には『惡鬼滅殺』と刻まれた薄緑色の刀。鬼はそれを知っている。太陽光を存分に吸収した鉄、陽光山で採れるという鬼を殺すためだけに作られた色変わりの刀──『日輪刀』。
「その文字──貴様、柱か！」
「そういうてめェは『十二鬼月』だなァ？」
狂ったような笑みを浮かべる男を見て鬼は『下伍』と刻まれた瞳を細めた。あの男の瞳には憎悪が映っている。憤怒に、嚇怒に満ちている。最早、戦闘を回避することは不可能。真っ向から勝負すれば敵いはしない。だが、鬼としての能力──血鬼術を使えば話は別だ。
幸いにも自分の血鬼術は汎用性が高く、逃走も撃退も思いのままだ。様々な種類の煙を自在に操る力を持ってすれば活路は見えてくる。強烈な血の匂いにも慣れてきた今ならば、目の前にいる男の一人くらいは──
「──あ、れ……？」
視界が急に高くなった。次いで感じるのは浮遊感。視界はしきりに回転し場の全容をその瞳に映し出す。
「────ぁ」
──体がある。頚のない、鬼の肉体。それが自分のものだと理解するのに時間はかからなかった。その近くには刀を納刀した体勢で妙な呼吸音を漏らす
──シィイイイイイイイイ
大気を切り裂くような音。僅かに揺れる空気に鬼は地に振り下ろされた雷を想起した。
あぁ、どうして忘れていたのか。どうして気が付かなかったのか。恐怖と諦念で頭の中がぐちゃぐちゃになっていく。
こうして、血で血を洗う
◇◇
「──ふぅ」
鬼の体が灰のように崩れて消えるのを見届けてから、大きく息を吐いて空を見る。
──今回の任務はなかなか骨が折れるものだった。ここ何ヵ月か夜になると若い男女が消えるとの報告を受けて、隠の人間に調査に向かわせても一向に反応がない。空振りかと隠が引き返すとまた人が消え始める。しかも、報告にあった場所とは違う村で。ならばと隊員を向かわせてみれば、その隊員すら帰ってこなかった。
──『十二鬼月』がいるのかもしれない。お館様のその一言で柱が直接動くことになり、不死川さんが俺を連れて現場に向かった。やはりというべきか、何日たっても動きを見せない鬼に痺れを切らした不死川さんが自分の血を餌に其処ら中を駆け回って集めた鬼を一網打尽にする何時もの作戦に変更した。
これをやると蝶屋敷の主である姉妹に俺が小言を言われるので（継子なら柱の暴走をしっかりと咎めなさいだとか一緒になって自分もやるなとか）あまり好みの手段ではないが効率が良いのは間違いないのでなかなかやめられない。俺たちが傷を負うだけで救える命があるならば安いものだ。
──人は死んだらもう二度と会うことができないのだから。
「今日は星がよく見えるなぁ」
木々の隙間から見える空は満点の星空を映していて、幻想的な光景だった。いっそ、手を伸ばせば届きそうなほどに。
一般人は、俺たちとはまるで違った人生を歩んできた人は、この光景を見たら何を思うのだろう。何時でも見れる光景だと見向きもしないのか、はたまた誰か大切な人と見たいとでも考えるのか。どちらにせよ、人並みの暮らしも幸せも
「これで任務完了だ、とっとと帰んぞ」
「はい！ すぐ行きまーす！」
不死川さんは継子の俺をおいてスタスタ山を下りて行っていた。とりあえず声を張り上げて返事をしていれば大丈夫だろうと思いながら口を動かす。あの体の傷に剣術の冴え、何より、滅殺を誓った強靭な意思には尊敬の一言しかない。あれで俺より一つ上の一八歳だというのだからさらに驚きだ。鬼殺隊の柱にまで上り詰めるには心技体全てが揃わなければならないとは言うが、その中でもこの人は折り紙付きだろう。
鬼殺隊に入ってから二年、刀を手にしてからもうすぐ六年。未熟な自分でも決めたことを諦めずに何とかやっていけている。良い意味でも悪い意味でも俺は変わらず鬼を殺し続ける。それが
「あ、そういえば聞き忘れたな」
鬼と戦う前にいつも繰り返し聞いてる質問を今更ながら思い出す。まぁ、不死川さんが居るときはまた色々言われるから一人で任務に行くときにすればいいか。
不死川さんは結構放任主義だ。今回のように十二鬼月との戦闘があるかもしれない、という場合には同行するが、基本的には一般隊員とやることは変わらない。あちらが風の呼吸を使うのに対して、こちらが雷の呼吸を使うというのも理由の一つだろう。お互いに技を出し合って競っても同系統の呼吸でないのなら効果は薄い。
雷の呼吸と言えば派生に宇髄さんの使う音の呼吸というものがあるが、アレはどうにも特殊な部類だ。そもそも武器からして特別だから俺には使いこなすことは出来ないだろう。というか、使いこなせなかった。二刀流ってどれだけ難しいと思ってるんだ。両手に持った刀を満遍なく振るうのにどれほど訓練を積めばいいものか、考えるだけで頭が痛くなってくる。
「カァー！ 任務完了！ トットト帰レ！ カラダを休マセロ！」
「そうさせてもらいますよっと」
戦闘を終えたことを確認した鴉が頭の上で喧しく騒ぎ立てる。隠への連絡を済ませた後、俺は不死川さんを追いかけて山を下った。ここ数日夜、夜は常に動き回っていたので碌に寝られていない。まともな寝所が恋しい。眠い。寝ながら戦えたらいいのに、なんて馬鹿げた考えを一蹴して再び空を見上げる。まだまだ星がきれいに見える深夜の時間だが、それも後数刻の辛抱だ。
──長い夜が明けようとしている。鬼の時間は終わり、人間の時間がやってくる。
楠葉宗吾（くずは そうご）：十七歳。雷の呼吸の使い手。風柱の継子。
原作三年前スタート。原作にあった『雷の呼吸の継承権』云々はよくわからんのでガン無視。その他時系列も詳しく説明されていないので適当に行くふわふわ設定。