この世の全てを美少女に！

49 林檎5

　酒場《乙女達の楽園》、猫娘達がVIPルームに引き上げ、今日の営業は終わりかと、客がパラパラと帰り出したそんな時だった。

　引き上げたはずの猫娘達がいっせいに、VIPルームから、バラバラと降りて、なにやら、慌ただしく、酒場と猫屋敷の間の路上で、準備を始めだした。

　これは、祭りの予感がする。

　居残っていた客が、道に出てきて、帰りかけた客が戻ってくる。

　ミケが、空になった酒樽の上に立ち、見物客達を煽る。

「突然だけど、今夜は、オーナーの我儘で、猫娘カーニバル延長にゃ。乙女達の楽園から、忘れられない一夜をご約束。夜空に咲かすのは、大輪の華。打ち上げは、コイシが努めますにゃ。」

　そんなミケの煽りで、中心に視線が集まる。いるのは、猫耳が無く、灰色の髪をした、凛とした女性。

　ぺこりと礼をする。そんなコイシに、魔法使いブルーが、声を掛ける。

「タイミングを合わせて魔力暴走させて渡すから、コイシさん、すぐに投げてにゃ。」

「分かった。ダストに、届けるよ。」

　ブルーが魔力を込めて、ギラギラと不安定に光り出した宝石キノコを受け取り、コイシは、空に投げ放つ。

　固定砲台のコイシから、打ち上げられる宝石キノコは、光の帯を引きながら、夜空に高く高く飛ぶ。

　暴走した宝石キノコは、上空で、臨界点を迎え、ズドンッと中空で爆裂し、七色の光りを放ち、夜空を染め上げた。

　さながら、花火のような光景。

　キラキラと宝石のごとく、光りを空にたたえた後、残光が、街から少しの間、夜を払う。

　夜の街に、くっきりと、都市が現れた。その街並みの全貌を顕にする。

「たっまやー。」

「御主人様、なんすか、それ？しっかし、綺麗っすね。」

　リンゴは声も出ず、その忘れられない光景を目に焼き付けていた。これが、世界。おにーさんは、魔法が使えるんだと。

　弔砲の数は、兵士1発。大将でも17発。

　しかし、1日限りの少女のためだけに、放たれた宝石キノコは100を超える。このまま、全弾、打ち尽くすのかと思われたが、王都の警備隊が、駆け付けて、お終いとなった。

「お前らー、届け出をしてからせんかっ！全員拘束っ。」

　荒れる警備隊。

　しかし、そんな当たり前の指摘に、酒を飲みながら絶景を見ていた客や、花火を見に集まった野次馬に、火がつく。

「ざけんじゃねーぞっ。引っ込んでやがれ。」

「そうだ、そうだ。」

　地上では、少し醜い祭りが続きそうだ。ヤレヤレだと、ダストは他人事のように、ため息をついた。

　満面の笑顔で、約束を叶えた男に、幼女は抱きつく。傷顔の豚野郎が、どうしようもなく格好良く見えていた。

「ありがとう、おにーさんっ。私だけの勇者様。」

　嗚呼、綺麗だった。

　しかしながら、

　祭りの終わりは、少し寂しい。

　コーヒーカップに、火照るような覚めやらぬ興奮を並々と注ぎ、一匙の寂しさを加えたような、そんな後味。

　普通の祭りと違ったのは、今夜は、寂しさの入った壷が、倒れて、テーブルを汚してしまった。

　つまり、お別れの時が、来てしまった。リンゴの小さな仮初の体の命は、燃え尽きようとしていた。

「おにーさん、お別れの時間かな。」

「まだ、まだ。遊び足りないだろ。もっともっと、景色を見ようぜ。だから、だから。」

　衝動的に、ダストはリンゴを抱きしめたが、フワワと手の中の存在が、希薄になるのを感じる。

　手から質量が消えてゆく。

「おにーさん、あのね。リンゴは、」

　ついには、手の中から消え去る命。

　光りとなりて、砕けるように散る！

　抱きしめていたダストの手は、虚空をすり抜ける。ぶわっと、夜空に散らばるリンゴだった光りの塊。

　その手は、なにも掴めないし、なにも守れない。

「おにーさん、あのね。楽し、、かった。」

「リンゴおぉぉぉ、おーん。」

　男の雄叫びは、慟哭となり、涙は溢れる。

　狼の遠吠えのように、ここに居た事を誰かに伝える。

　思い出を胸に抱き、泣け。

　大丈夫だ。

　死んでいない。

　俺の心の中に生き続けろ。