TSしたけど抜刀斎には勝てなかったよ……

その男、出稽古につき

　やっぱり百の稽古より一度の実戦とは言ったもので、俺も弥彦も死線をくぐって強くなった、最近本当にそう思う。

　いや、もちろん剣心レベルなんて畏れ多くて言えないけどさ。

　こうやって見れば弥彦は目が良い。

　視力の話じゃなくて、見取り稽古で普段の稽古で得られる経験を増していたなんて評されていたこともそうだし。

「めぇんっ！！」

　今、弥彦は相手の竹刀を見切って(・・・・)から打ち込んだ。

　相手のレベル云々の前に、そりゃ一流……かどうかはいまいちわかんないけど、真剣の太刀筋を見切れるんだからお遊び剣術相手なんか余裕もいいところ。

　あえて見切ったのはまぁ……うん、自惚れでもなく俺相手を想定しているからだろう。

　面を綺麗にもらった相手は目を白黒させているけど、まぁちと舐めすぎたじゃなくて実力に差がありすぎたな。

　そんな相手が理解できないくらいには強くなった。

　さっきも言った目の良さ。

　つまるところ見切りが抜群なんだ。

　最終的に指二本で白刃取りするくらいになるんだしと思えば当然かも知れないけど、その才覚はこうして今から芽を伸ばしている。

　そしてもう一つ。

「どうだよ馬鹿姉っ！」

「あははーすごいですねぇ弥彦ちゃん」

「ふぬぬ……くそっ！　次ぃ！！」

　身近な目標の存在。

　剣心を遥か先の目標としながらも、弥彦は俺を乗り越える、乗り越えたい相手と見定めたようで。

　俺が左之助を壁として設定したように、弥彦もまた俺をそう捉えたことで日々の成長っぷりを増しているように思う。

　呼び方にしてもそうだ。

　馬鹿姉弟子と呼ばなくなって、弥生姉と呼ぶようになった。

　馬鹿姉か弥生姉かは状況によってついたりつかなかったりだけど、なんともこそばゆいもんだ。

　でもお願い、兄だと叫ばせて。

「やよ、やよいた……弥生さんっ！　僕もお願いしますっ！」

「あ、はいっ！　よろしくおねがいしますね！」

　おっと弥彦ばっかり見てても仕方ないね。

　さて、ちゃんと相対してみればどうも挑むってよりかは……うん。

　憧れのあの人と相手になれるんだーぽよよ。

　ってな感じで浮ついてる男の子……いやまぁ多分弥生と同い年位だろうけど。

　一つ浅く深呼吸を入れて竹刀を構えてみれば察知できる相手の強さ。

　それは一言寝ていても勝てる。

　そう、俺もやっぱり強くなった。

　一つ実感としてある今の力。

　相手の攻撃が自分にとって脅威であろうがあるまいが、避けられる。

　もちろん従来通り、予期せぬ驚異から自動的に身を躱しもしてくれる。

「と、とおおー！！」

「……はいっ！　へっぴり腰にならないでちゃんと思いっきり打ってきて下さい！」

　へろへろな打ち込みを竹刀で払って肩へと強めに打つ。

「いつっ！　で、でも……」

「でも、なんですか？」

「ぼ、防具をつけてない相手に打ち込むのは気が引けると言いますか、可愛い顔に傷をつけたくないといいますか……」

　あーはん？

　いや、つけててもつけなくても一緒だよ。言っちゃ悪いけどもね。

「ふふっお気遣いありがとうございます。ですけど……一緒ですよ」

「え？」

「あなたの振る竹刀なんて当たりませんから」

「っ！？」

　あ、ちょっと顔赤くなった。

　プライド傷つけちゃったかな？　ごめんね。

　でもまぁ許してほしい。

　正直こうやってちょっとした縛りプレイでもしないと俺ってばすぐ怠けちゃうもんでな。

　これも一つの追い込み方なんだって、自分のさ。

「男でしょう？　バシっと一本決めて次からは防具をつけろ、なんて格好いいこと言って下さいよ」

「は、はいっ！」

　え？　なんで嬉しそうなの？　やる気満々になったのは良いけどなんで？

　まぁええわ……。

「めぇんっ！！」

「そうそう、その調子ですっ！」

　避ける。

　それはやっぱり自動的に。

　そうして俺は観察して思考する。

　どのタイミングで、どう身体を使えばいいか。

「ってえええ！！」

「っ！」

　なるほど、確かに遠慮はしていたらしい。

　それなりに太刀筋は良いし、空振って流れる身体を利用して次の一刀にしっかり繋げようとしてる。

　手合わせ前に言っていたここ、前川道場の有望株ってのは間違いじゃないらしい。

　そしてだからこそ都合がいい。考え事をしながら戦うには。

　失礼ではあるけど、自分の動きや身体を確認しながらじゃないといまいち整理できないんだよごめんな。

　あの時出来た龍巻閃。

　やろうと思って出来るモンじゃない、それでも出来た。

　それには理由があるはずだ。

　多分、弥生は龍巻閃を知っていた。

　だからすんなり身体が動いた、俺の思っていた通り以上の挙動をこなした。

　ほんとに――あ、そう言えばこんなんでしたね。

　ってな感じで動いたんだ。

　ありえんでしょ常識的に考えて。

　何？　何なのこの体の持ち主こと弥生ちゃん。あなたは何者なの？

　この今も尚相手の攻撃を避ける異能。

　順当に考えれば弥生の持ち物ってか何ていうのかな、スキルだろう。

　それを俺が間借りしてるようなもんのはずだ。

　飛天御剣流を知っていて、あまつさえこんな異能を身体に染み込ませる。

　ただもんじゃない。そう思う。

「はぁっ！！　はぁっ！！　くそっ！　どうしてっ！！　てえええ！！」

「……そろそろ、ですね」

　うんごめん没頭してた。

　相手や攻撃問わず発動するようになったからってほんとごめん。便利なんだわ……。

　てかなんでそうなった……言うなら進化したのかね。

　もしかしたら……俺と弥生の存在がちゃんと重なりつつある、とか？

　……まぁ、良いか。

「そこっ！！」

「いっつ！？」

　だいぶ前から雑になっていた動きの隙を打ってあげる。

　流石にどの隙かは自覚できる程度のモノを選んだ、これならプライドは傷つきまいて。

　慢心も良いところかもしれないけど、俺に時間は足りない、いや遅すぎると言われたもんで。

　ちゃんと具体的なビジョンを持って稽古しないとだめだと思うんだ。弥彦の様にすることなす事全てを吸収できたら良かったんだけどな。

「ありがとうございましたっ！」

「あ、ありがとう……ござい、ました……」

　おう、息も絶え絶えねー名前も知らない前川道場門下生君。

　もちっと剣術へと真面目に打ち込んでねー。有望なんだからさ。

「流石剣術小町の妹分……剣術乙女と言うべきか、見事なものだ」

「いっ！？　あ、その、えっと……ありがとう、ございます？」

　なんすかその二つ名……乙女？　やめて下さい死んでしまいます。

「これに懲りてお前も、勝ったら逢い引きしてくれなど吐(ぬ)かすでない」

「はい……申し訳なかったです」

「あはは、いえいえ気にしてませんよ」

　そうなのだ。

　この門下生一号君、勝ったらデートしてくれなんて言ってきてな。男らしいったらありゃしない、正直そこは尊敬してる。

「しかし、緋村君や薫君が太鼓判を押すわけだ……わしでも一刀浴びせられるか……」

「はえっ！？　や、やめて下さい前川さんっ！？　私、そんな大層なもんじゃないですから！？」

　むっちゃ好戦的な目で見られてるどうしよう死んでしまいます勘弁して下さい。

　ていうか太鼓判って何さ！　あ、剣心にっこりしてる！　今日のご飯は薫さんに頼むぞ畜生っ！

「最近血が滾ることも無くなって久しい……緋村君には断られてしまったからな、どれ一つ儂直々に――」

「草鞋(わらじ)を脱がんかっ！！」

　おっと……騒がしいね、予想通り。

　そそ、今回剣心がついてくる状態での前川道場出稽古。

　つまるところ。

「吾輩は石動雷十太！！　日本剣術の行く末を真に憂うものであるっ！！」

　雷十太の登場ってなわけです。

　由太郎君どこー？

　強さってやつがわかるようになったからこそ、やっぱわかるもんはある。

　前川さんは……多分、若い頃はほんとに強かったんだろう。

　それでも、そう。

　自身の憂う剣術の弱体と並んで自身も弱くなってしまった。

　年齢のことだってもちろんだけど何よりも雷十太の言うように時代の流れによってだろう。

　竹刀で三本勝負。

　命を賭けたからこそわかるその温さ。

　雷十太は確かに愚物と称された通りの人物かも知れないが、中々に的を射たことを言っていた。

　命は一つしかない。

　だからこそ一度の戦いに死力を尽くすのだ。

　若かりし頃の前川さんなら、きっとそうは言っていなかったんだろうと思う。

　江戸十傑に数えられる程の人だ、そう、思いたい。

　後に続いた剣心と雷十太の戦いも俺にとっては興味深いものだった。

　見切り方(・・・・)。

　俺ははっきり言って見切りに関しては相当低レベルだ。

　見切る前に勝手に身体が動いている、それはつまり見切るという行為を奪うことでもあったからだ。

　こうして自在に異能を発動出来るようになった今、そうとう意識しないと見切りの技術は身につかないだろう。

　だから興味深かったのは剣心の足運び、避け方。

　重心の残し方、どうすれば次に対応できるか、どうすれば攻撃できるか。

　意識してみればそれはものすごくためになるものだった。

　剣心本来の動きではないからこそ、あの人の素の身体能力や剣術の基礎というものに触れられた気がする。

　何よりも、読み。

　最後雷十太が飯綱を放った時に避けられたのは上段からの打ち下ろしを読んでいたからこそ、見切れたものだ。

　読んでいたからあの一刀へと違和感を覚えられた、危機を感じられたんだ。

　つまり見切りを伸ばすことが難しい俺だからこそ、読みの力を伸ばさなければならないと思えた。

　先を読み、もっとも効果的なカウンターを正確に放つ。

　それが俺をもう一段階上のステージへと連れて行ってくれるファクターだろう。

「それで、ですね。竹刀の持ち方は……」

「……」

「おいエロガキ。馬鹿姉の胸に鼻伸ばしてんじゃねぇよ」

「んなっ！？　だ、だだだだ誰がっ！！」

　え？　おっぱい？

　……あーそうだ、朝早すぎて身支度整える暇なくてサラシ巻くの適当だった……。

「だめですよ？　由太郎さん？」

「いいいいっ！　ち、違う！　て、適当な事言うなっ！！」

　そう？　まぁ良いけどさ、すまんねそういう視線にはまだ敏感じゃねぇんです。

　ていうかそこでポワポワしてる師範代さん、いい加減目を覚ましてどうぞ。

　なぁんで俺が教えてるんスかね……間違ってても知らないよ？　最初が大事だよ？

　どったんばったん弥彦と大騒ぎしてる由太郎を見ながらため息を一つ。

　前川道場が当面閉まることになって。

　塚山家からの招待状が届いて剣心たちは応じた。

　俺はまぁ内容も知ってるし、掃除やらなんやらしないといけないしで残ったのさ。

　てことはこうして由太郎が来るわけで。

　早寝して待ち受けてたつもりだけど予想以上に早かった、恐るべし。

「あ、おふぁよー……弥生ちゃん……」

「あ、起きました？　それじゃあ後はよろしくおねがいします」

「ん、んぅー……っはぁ！　うん、ごめんね、ありがとう」

　いえいえどういたしまして。

　ともあれ塚山由太郎。

　剣の才能も豊かで、強くなりたいと思ってて、性格は弥彦に似てるせいか同じ燕ちゃんを好きになる……ん？

　まて、そうだよ。

　確かなんだっけ柱に書いてたんだっけ、後書きだっけ。

　そうだよそうだよ、燕ちゃんを二人共好きになるんだよ。

　いいか？　俺は弥彦と燕ちゃんカプすこすこマンだ。

　由太郎君には非常に申し訳ないが、そうなのだ。

「待てよ……？」

　俺に惚れさせたら良いんじゃね？

　……え？　まじで？

　無理無理無理、無理の助。

　惚れさせてご結婚までするの？　ねぇよ。

　いやしかしやひつば……ぐぬぬ。

「ど、どうしよう……」

　くそっ！　こっちの気も知らないでのんきに喧嘩してやがるっ！

　あ、ついに弥彦へ薫さんのげんこつが飛んだ、痛そう。

　ま、まま、ええわ？

　と言うか独逸(ドイツ)へと由太郎は飛ぶことになるんだ、帰ってきてから考えよう。

「……剣が持てなくなる」

　最終的に門下生一覧、師範代のところへ名札がかけられることから治療が成功するってのはわかる。

　だけど。

「いいのか？　本当に」

　弥彦ってライバルを得て立ち直りはする。確かにする。

　けど、もしも無傷で今から剣を握ることが出来ていれば。

「――っ」

　ドクンと心臓が大きく跳ねた。

　いかん危ない、何考えてんだ俺は。

　原作改変はしたくないって思ってただろう？

　自分で考えたじゃねぇか、出来れば原作通りに進んでほしいって。

　その中で俺が生きる意味を見つけたいって。

　なのに、なのに。

「……」

　吐いた息が震えてる。

　強くなりたい、剣の才能もある。

　だけど、腕が動かない。

　それは……何の才能もない俺でも想像を絶する苦しみだってわかる。

「くそ……楽しそうに竹刀を振って……！」

　俺は、どうするべきなんだろうか。

　俺は、どうしたいんだろうか。

　思わぬ悩みに頭を抱えながら、きっと恨めしそうな顔をしてるだろうそのままに素振りする少年の姿を眺めた。