二回戦第四試合。切島 ＶＳ 爆豪。
俺の友達同士の戦い。バクゴー君の爆破が切島くんには割と効いていないらしい。殴り合いで傷つくのはバクゴー君ばかり。硬化って、シンプルに強いんだな。
『切島の猛攻になかなか手が出せない爆豪！！』
諦めないでバクゴー君。勝って、次の常闇くんを倒して！ 倒してもらわないと溜飲が下らない！
切島くんの速攻にバクゴー君は避けるか、受け流すしかない。
「これは、爆豪がやられるかもな」
「どうだろう。もしかしたら今体温めていて、爆破の威力を上げようとしているのかもしれない」
汗をかけばかくほど強くなるバクゴー君に勝つには、短期戦しかない。だから切島くんは攻め続けているんだ。って！？
『ああー！！』
切島くんがよろめいた！
『効いた！？』
「そうか！ 切島くんの“個性”は力むことで発動なのか。なら、いつかそれが緩む時だってある！」
バクゴー君は爆破が効くようになった切島くんに連続爆撃を食らわせる。
「死ねぇ！！！」
トドメのでかい爆破で、切島くんが倒れた。
『爆豪えげつない絨毯爆撃で三回戦進出！！ これでベスト４が出揃った！！』
よし、これでバクゴー君が常闇くんを倒してくれるな！
準決勝第一試合。飯田 ＶＳ 轟。
飯田君もすごい速さで轟くんに迫り、重く早い蹴りを入れた。そのまま捕まえて場外に出そうとしたけど、足の排気筒が凍らされ、動きが止まったその一瞬で氷漬けにされた。炎を使うことなく、轟くんが勝った。なんてスピーディな頭脳戦なんだろうか。俺が轟くんと戦ったら、瀬呂くんみたいに氷漬けにされて最短で終わるんだろうけど。瀬呂くんみたいに一矢報いることも出来なさそう。どんまーい。
「次は爆豪対常闇だな。やっぱり自分に勝った常闇を応援か？」
「バクゴー君応援」
「そうなのか」
次の試合はステージの氷が撤去されてから。少し間があるから、シンソー君に寄りかかったすっごいだらけた格好で愚痴る。
「俺、常闇くん嫌い」
「……珍しい」
「だってさー、緑谷くんに影響されたか知らないけど、俺に“全力出せ”って煩かったんだよ。出してるっつーの！ バッカじゃない？ 自己回復しか能がないんですー」
じゃなきゃ死ぬぞ、常闇くん。
「あいつの言葉は、俺には安く聞こえたね」
救おうって意思はまるで感じなかった。ただ、それっぽいことを言いながら戦いたいだけだった。真似するなら、ヒーロー精神まで真似しろってんだ。フンッ！
「……ん？」
なんか、Ｃ組の席が静かだ。不安になってふり向けば、皆が俺を見ていた。
「えっ……？」
「吐移が、珍しいな」
「あんまり愚痴言ってるところ、見たことなかった」
「あ、あ……」
や、やだ……これで嫌われるなんて……！
「やっぱり吐移も人の子だー」
「安心！」
「へ？」
「何ビビってんだ、吐移」
「し、シンソー君」
「皆、お前があまり不満を言わない奴だから、裏でめっちゃ言ってる奴なんじゃないかって、もしくは超人じゃないかって思ってたんだよ」
ぐっ！ 裏でめっちゃ言ってる。まさにその通りだ。
「だから、思いっきり嫌いって言ってて、ちょっと安心したんだよ」
「……まぁ、常闇くんには面と向かって言える」
「マジか」
Ｃ組の皆に不満がないと言ったら、体育祭前のことがあったから嘘になる。でも言わなかったのは、俺が勝つ為だ。
雄英体育祭は仲良しこよしする場所じゃない。プロへアピールする場。自分が目立つ為に周りを地味にする必要があった。……それが、皆に不安を与えていたって話！？
「み、皆！」
俺はたまらず立ち上がる。
「お、俺、別に皆に不満が無いとは言わないけど、それ、口に出すほどじゃないってだけだから！！ 直して欲しいって思ったらちゃんと言うから！ だから、心配しないで！ 俺はＣ組の皆が好きだよ！」
ごく自然に嘘を織り交ぜながら、早口で捲し立てたそれ。焦っていたから、実はあんまり皆の顔が見えてなかった。だから、畳くんの吹き出した音で、皆がニヤニヤしていることにやっと気が付いた。
「めっちゃ必死じゃーん、どしたー？」
「ありがとー吐移くん、私も好きだよー」
「不満あってくれて逆に安心だわ」
「ちゃんと私たちのことも見てくれてるんだね」
「お前こそ安心しろ！ 皆お前のこと好きだぜ！」
そして告げられる好意。ああ、すっごい恥ずかしい。
「吐移くん！」
「記見さん……」
「大好きに決まってんじゃん！ 大丈夫だよ！」
「……うん！」
そして、すごく嬉しかった。となりのＢ組、Ｄ組の生暖かい視線は、この際無視だ。
準決勝第二試合。常闇 ＶＳ 爆豪。
常闇くんの黒影はバクゴー君の爆破の前に防戦一方だ。
「なんで攻めきれない。あの影、大きく出来ないのか」
シンソー君の言いたいことは分かる。でも、出来ないんだそれは。
「常闇くんの“個性”は影だ。あの時詳しく教えてくれなかったけど、光に弱いと思うよ。だから、爆破の際に出る光が、一々影を弱らせてる」
俺が勝てなかったのは、俺に光を出せる手段がなかったから。懐に入り込ませないところを見ると、本体を叩けばいけそうなのは、戦う前に思った通りなんだろう。
「全力、か」
懐に入ったところで黒いキューブが使えたら。ダメだ。そんなこと、考えちゃダメだ。使ってしまうかもしれないだろ。考えることすら、OUTだ。
爆破で浮いたバクゴー君はそれを捕まえようとした黒影を弱爆破で躱し、更には裏を取った。そして、閃光を繰り出した！
「まぶしっ！」
つまり、バクゴー君は黒影の仕組みを暴いたってことか！？
ステージを埋める煙幕が晴れていくと、見えたのは、右手で弱爆破を起こし、絶えず光を発し続けるバクゴー君と、そんな彼に馬乗りにされ、嘴を取り押さえられた常闇くん、小さくなった黒影だった。
「ありがとう、バクゴー君」
「常闇くん降参！ バクゴー君の勝利！！」
『よって決勝は、轟対爆豪に決定だあ！！！』
「常闇の弱点、吐移の解説通りじゃないか」
「俺は勝てなかったけどね。だから、バクゴー君が勝ってくれて、スッキリしたよ」
「そうか」
決勝まではまた時間が取られるらしい。「そういえば」と、シンソー君が話を続けてきた。
「常闇と試合が終わってから、何か話をしてたが、何を？」
「……“個性”の話と応援してるって言っただけ。まあ、内心負けちゃえとは思ってたけど」
……嫌なことを思い出した。常闇くんのあの口ぶりは、黒いキューブを使ったところを見たと言っているようなものだった。実際に見た訳じゃないだろうけど、消去法で疑われたんだ。
ロボ・インフェルノの時。俺がチャンスだと思って飛び込んだタイミングが、今の俺にピンチを与えている。二位なんだもん。俺しかいないよな。クソが。自分から警戒レベルを上げるような真似をしちまった。……もしかしたら、あのロボ自体にカメラがあって、もう既に教師陣にはバレていたら？ 考えるだけで、血の気が引く。あ、ああ。こ、この疑惑を、いや、ヒーロー達の警戒を緩めさせる為には、シンソー君達に見せてしまったこの
俺の個性に、進化の余地はあるか。
「そろそろ決勝始まるぞ。」
声をかけられてハッとする。
「大注目だね」
今の笑顔は、下手だったな。