空隙の町の物語

17-10「叫び」

　カラオケボックスから出た直後に、耳を劈く爆発音が聞こえた。

　氷雨の鶴丸と顔を見合わせ、一期はすぐさま音源の方向へと走る。もしかしたら、あの場所に自隊の鶴丸がいるかもしれないと思ったのだ。氷雨の鶴丸も、彼の隊の堀川がいる可能性を考えたのだろう、一期と並走して音の方へと駆けた。

　到着した場所には、複数の人影があった。そこにいたのは、すらっとした女性と彼女に寄り添う加州、物吉、春光隊だろう長谷部と鯰尾。残念な事に、自隊の鶴丸や氷雨の堀川はいなかったが——

「……っ！」

　一期を見て息を吞む、自隊の秋田がいた。体を震わせ顔を青ざめさせている彼は、一期から目を逸らそうとしない。もしくは、恐怖のあまりに動けないのかもしれなかった。

　そこまで考えて、一期の心は少なくないダメージを受けた。だが、そうも言っていられない。

　謝らなければならない。秋田を傷つけたのは、逃れられない事実なのだから。

　一歩近づいて、秋田と目を合わせる。口を開こうとしたが、秋田の目に浮かぶ恐れの色に、言葉を紡げない。

　どう言えばいい。早く謝らなければ。不用意に謝って傷つけないだろうか。嫌われるのが怖い。ぐるぐると回る感情は、一期の口から言葉を奪う。

「雲霄の物吉だよな？　何があったんだ」

「……氷雨の鶴丸さん、どうしてここに」

「まあちょっと気晴らしにな。……傷を負っているが、大丈夫か」

「ボクは大丈夫ですが、そちらの加州さんが審神者様をかばって中傷に……早く手入れをした方がいいと思います」

「動けるんだから俺は大丈夫だよ。ただ、報告はした方がいいよね？」

「はい。……まさか、被験者の宗三さんがミサキさんを襲撃するだなんて……」

「は？　宗三が、襲撃？」

　秋田も、言葉を探しているようだった。青い目が凶暴な存在に怯えるかの如く、うろうろと彷徨っている。

　沈黙が痛い。自業自得とはいえ、弟と気まずい雰囲気になるのは辛かった。

「俺達が着いた時には、閃光弾を放り投げて逃げ去っていましたね……。というかあの宗三さん、銃兵使ってた気がするんですけど見間違いですか？」

「……見間違いじゃないよ、どこかの刀剣男士。俺は刀装の事をちょっとしか知らないけど、銃兵って打刀には使えないんだよね？」

「使えないな。……銃兵を操っていたのか、その宗三は。どんな手段を使ったんだか」

「あの、氷雨？　の鶴丸さん。私の端末、壊れちゃって……通報するので、端末を持っていたら貸して頂けますか？」

「分かった。……君は、そこの加州の主か？」

「は、はい」

「審神者になりたてと見たが、いくら刀剣男士がついているとは言え夜間に出歩くのは危ない。審神者がいなけりゃ刀剣男士は力を落とす、だから審神者は敵に真っ先に狙われる可能性が高い。くれぐれも、刀達の肝を冷やさないでやってくれよ」

「肝に銘じます……」

　黙っているのは駄目だ。何か、何か言わないと。ああでも、一体どう言えばいいのか。

　一期は、喧嘩の仲直りの仕方を知らない。友達とは喧嘩らしい喧嘩をした経験がないし、秋田以外の弟達とは仲良くやってきた。審神者も短気だが、一期と喧嘩に発展した事はない。

　いたずらに謝るのが、不快にさせてしまう事を知識として知っている。だからこそ、ただ「ごめん」と言うのは違う気がして、一期は口を噤んでしまう。情けない事この上ない。

「秋田」

　秋田の背後に立った長谷部が、小さな肩を叩く。秋田が縋るように後ろを見上げると、長谷部は至極真面目な顔で告げた。

「昼間、物吉が話していた事は覚えているな？　どうやら目の前にいるお前の長兄は、謝り方のバリエーションに苦しめられている臆病者らしい。——だから、お前から言ってやれ。存分にな」

　一期に対して棘のある言葉とは裏腹に、秋田を見る目は凪いでいた。ただひたすらに、秋田の心を思いやっているのが分かる。

　秋田は微かに頷き、再び一期に顔を向ける。そしてきっと顔を険しくさせ、拳を握って大声で叫んだ。

「——いち兄の、おたんこなすっ!!」

　拙い罵倒が、その場で残響する。話していたもの達もぎょっとこちらを向いて、声の主を見ていた。

　一期も、秋田の罵声に驚いた。だが呆けている余裕はない。自分は、秋田の言葉を聞かねばならないのだから。

「何が皆愛しているですか、何が皆可愛いですか、ちっともこっちを見なかった癖に！　どんなに叫んでも、どんなに具合が悪くても、ちっとも気付かなかった癖に！　輪の中に入れなくて寂しかった、弟として愛されないのが悲しかった、存在を軽んじられて苦しかった、最後には貴方の姿を見るだけで辛かった！　僕が春光隊に逃げ込むまで振り向こうともしなかったのに、今更、今更何なんですか……っ!!」

　はあ、はあ、と息を切らしながら、秋田は目から涙を溢れさせる。鼻をすすり、嗚咽を漏らしながらも、心情を吐露し続ける。

「僕だって……僕だって皆と仲良く遊びたかった！　戦果が良かったら、よく出来たねって褒められたかった！　……兄弟として、いっぱい話したい事もあった！　なのに、願った事は何一つ叶わなかった！　どんなに期待しても願っても裏切られるのなら、何も期待しない方が良かったのに……っ！」

　すぐにでも叶えてやりたい願い達を秋田は羅列する。ささやかな願い達だ、無理難題などでは決してない。

　それを今まで、自分は無視し続けていたのか。軋む心臓に顔を歪めながらも、一期は秋田の言葉に耳を傾けた。

「何で、今になって兄の素振りを見せるんですか！　どうして、歩み寄るような素振りを見せるんですか！　……そんなの、期待しちゃうじゃないですか！　今度こそ受け入れてくれるって、愛して貰えるって、浮き立っちゃうじゃないですか！　もう裏切られるのは嫌なんです、中途半端な意思なら近付かないで下さい！　……もう、もう、辛い思いは嫌だ……っ!!」

　うわああん、と秋田は声を上げて泣き始める。秋田とは違う小さな姿が重なって見え、正真正銘の幼子も泣いているのだと分かった。

　ああ、と心の中で呟く。本当に、自分は彼に失望されかけていたのか。そこまで見限られていたのに、まだ自分を兄だと思ってくれていたのか。

　手遅れにならなかった事を喜ぶべきか、そこまで追い詰めていた自分を　責するべきか。

　混ざって複雑な色に変わる心の内を、一期はそのまま表情に出す。自分がどんな顔をしていたのかは、分からない。

「……私は、本当に無神経だったのだね」

　膝をつき、秋田に視線を合わせる。秋田は首を振って、嫌だ嫌だと言うばかりだ。

　ひっく、としゃくり上げる秋田をしっかりと見据え、一期は懺悔を紡ぎ出した。

「違和感があったのに、それを気にかけようともしなかった。外で友達が出来た事に浮かれて、お前の寂しさに気付こうともしなかった。……散々色々なひとに忠告されていたのに、それを活かそうともしなかった」

　まだ、間に合うのなら。もしも、許して貰えるのなら。今度こそ、この小さな手を見失わないようにしよう。

　気配が薄いこの弟を、何度でも探しに行こう。ひとりでいるのなら、輪の中に引き入れよう。いい事をしたのなら、頭を撫でてちゃんと褒めよう。

　それで、失った信頼が簡単に戻るとは思わないけれど。出来る事から、この弟の傷を癒そう。

　ちゃんと、この弟と向き合おう。それが小さな子達(・)を傷付けた、一期に出来る償いだ。

「ごめん。……ごめんなさい、秋田。お前を、ちゃんと見て来なくて。いっぱい、いっぱい傷付けた。酷い事も、沢山しただろう。恨みたいのなら、恨んでくれて構わない。私は、それだけの事をしたのだから。でも私はようやく、お前を見つける事が出来たんだ。私は、お前の……お前達(・)の手を離したくない。もう一度、最初からやり直す事を、許してくれるかい？」

　手を差し出す。この手を取ってくれるのかは分からないが、自分の心は分かって欲しかった。分かった上で受け入れられるか、突っぱねられるか。小さく震える手を、悟られないようにと願った。

　目を見開く秋田は、一期の顔と手を見比べて涙を一つ落とし俯く。駄目か、と気落ちしたが、秋田の手が動き出したのを見て持ち直す。

　ふるふると、小さな手が伸びては引っ込められる。宙に揺れる手が行き先を決めるまで、一期は手を差し出したままでいるつもりだった。

　そして小さな手が、一期の手に触れて。——恐る恐る、掌を握られた。

　一期も、手を握り返す。触れている柔らかな温度を噛みしめつつ、穏やかな優しい笑顔で秋田に告げた。

「……私は、一期一振。粟田口吉光の手による唯一の太刀。——お前達(・)の、兄だ」

　名乗りを上げ、秋田の手を優しく握り締める。秋田の小さな呼吸が、震えている。手に伝わる緊張が、一期の心拍数も上げていく。

　どれだけ静かな時間が続いた後だろうか。頼りなく震える声が、秋田の口から溢れた。

「……僕は、秋田藤四郎です。そして——僕(・)の名前は、鳴神千明(ナルカミチアキ)」

　そうか、と頷いてまた微笑む。唇を噛んでいる目の前の弟の手を、一期は優しく包み込んだ。

「秋田に、チアキか。……随分遠回りしてしまったけれど、ふたり共。これからよろしくね」

　そして、秋田の頭に手を置く。優しく撫でると、秋田の目から再び涙が流れる。

　拭おうと手を移動しかけて、どん、と体に走った衝撃に手の行き場を失う。衝撃の出所を見ると、秋田の桃色の頭が肩口に寄せられていた。よくよく気配を探ると、胸の辺りに服の布地が集まっているのが分かる。

　抱き着かれている。そう判断した一期は、再び秋田の頭に手をやって、軽く抱き寄せた。

　泣き声が聞こえる。けれどその声は、先程までの悲痛さが少し薄れているような気がした。

「一期」

　後ろから肩を叩かれる。視線だけ後ろにやると、胸のつかえが取れたような表情で鶴丸が笑いかけていた。

「良かったなあ、よく頑張った。ぎこちなさが取れるまで長いだろうが、これから心を通わせられるといいな」

「……はい。鶴丸殿も、ありがとうございました」

「俺はほとんど何も出来なかったがな。でもまあ、その光景を報酬として受け取っておくさ」

　いたずらっぽく目を細める鶴丸に、小さく笑みを浮かべた。そうだ、雲霄の鶯丸にも礼を言わなければ。

　散々迷惑をかけたのだ、何か奢るくらいはした方がいいだろう。パティスリーガザニアでケーキを買おうか、と礼の内容を考える。

「秋田。これからどうするかだが……まあその様子だと」

「聞くまでもなさそうですね」

　少し離れた場所で、長谷部と鯰尾がそう言って笑い合っていた。彼等にも、秋田の心を癒す手助けをして貰った。

　それに長谷部は、黙りこくってしまった自分達に発破をかけてくれたのだ。最終的に仲を繋いだのは彼だろう。

　一時期秋田に会わせて貰えなかったが、それも秋田のメンタルを気にかけての事だと分かっている。それに秋田の心を手当し、ここまで導いたのは春光隊の面々だ。

　返し切れない恩が出来た。けれど、それを重たく感じる事はない。優しいひと達に優しさで報いたいという、一期の思いは変わらない。

「いち兄。春光隊でもう一泊してもいいですか？」

「え、いいけど……どうしたんだい？」

　ばっと顔を上げて、秋田が外泊を請う。許可を出した後にやはりまだ一緒にいるのは気まずいのか、と尋ねると、秋田は首を振って否定した。

「他の利用者に、まだお別れを言っていなくて……楽しい時間を過ごせたから、少しでもお礼を言いたいんです」

「そうか、それなら泊まっておいで。……あ、春光隊の方々もよろしいですか？」

「勿論大丈夫！　明日、責任を持って送り届けるからね！」

　びっと親指を立てて鯰尾は明るく笑う。秋田がほっとした雰囲気を感じ取って、一期は再び頭を撫でた。

　時計を見ていたミサキが、一段落ついた空気を読んで声を張り上げた。

「そろそろ政府の方が来ます、現場にいた方は準備を」

「あ、何か秋田君や一期さんの事でいっぱいになってましたが……」

「そういやそれがあったなー……」

「歌仙さんから帰って来いって通知がいっぱい……秋田、ひとりで大丈夫？」

「はい」

「付き添えなくて悪いな。小夜は大丈夫だったんだろうか」

「まあ歌仙さん達が帰ったのなら、何らかの成果はあったんでしょうね」

　現場に残る三振りが、ミサキの周りに集まる。鯰尾と長谷部も物吉に後を託し、足早にその場を去っていく。

「俺達も帰るか。秋田が帰ってくるのが楽しみだな、一期」

「ええ、本当に」

　軽妙な表情を浮かべる鶴丸に、一期は心からの笑顔で応えた。