その日の朝は、ここ数日の例に漏れず、薄暗い天から水滴が落ちてきていた。
不穏な気配がありつつも、いつも通りの日常が始まる。そう思っていたものが大半だった。
——その「いつも通り」が覆されると知らぬまま。
＊＊＊
「妹君ー、これはどこに置く？」
「あ、それは倉庫に持って行って下さい」
「うげぇっ！ 何これ埃まみれじゃん！」
「何で建物が壊れる度に修理するのに埃は溜まるのか……」
「政府の調査員が来るの後何分くらいー!?」
氷雨隊本丸はかなり慌ただしかった。何せ急に「審神者の監査が入るからある程度片付けろ」と命じられたのだ。
急な事だったので、本丸の刀達の青ざめようといったらそれはもう凄まじかった。審神者の監査とは言うが、絶対に刀達の様子も調べられる。執務室にこもりきりの審神者に代わって妹・夕立が指揮を執り、本丸全体の清掃が始まった。
「……これで俺達の白が証明出来ればいいんだがな」
「鶴さん、何か言ったー？」
「いや、何でもないぜー」
鶴丸は、審神者の監査ではなく本丸全体——主に背信者とされる堀川——の監査だと知っていた。だが、今ここに背信者はいない。
堀川は単独行動で、氷雨隊は関係ないと信じたかった。だからこそ、鶴丸は調査員どんとこいと構えていた。
しかし、その余裕はごみを捨てようと玄関へと向かっていた時に覆された。
「——誰ぞ！ おらぬか!?」
今の所演練場でしか聞いた事のない声が、玄関から響き渡る。ごみ袋を握ったまま鶴丸が玄関へ走ると、赤い和装をした烏の羽を思わせる髪を結った刀が立っている。
「小烏丸？ 君が今日の調査員か。でも時間には少し早いんじゃ——」
「鶴丸か。丁度いい、外を見よ」
小烏丸にぐいぐいと外に引っ張り出され、正門から顔を出す。そして、目を剥いた。
——微かな光さえ飲み込む、刀を持った漆黒のヒトガタ。かつて調査部隊の面々で退治したはずのそれらが、わらわらと湧いていたのだ。
「な、何だこれ、何があった!?」
「……我等が後手に回ったという事よ」
小烏丸に、余裕のある素振りはない。その様子に、その言葉に、鶴丸は事態が大きく動き出したのを察した。
「氷雨隊第四部隊に緊急指令だ。——『時空犯罪特別対策局大住区域支部に集合し、敵を討て』。以上」
＊＊＊
その日の早朝。蒼穹の一期は、城下町に向かっていた。
今日、いよいよ秋田が帰ってくる。その事実がどうにも落ち着かず、城下町でランニングでも、と思い立ったのだ。
朝の城下町は、静けさに満ちて新鮮だ。まるで町がまだ寝惚けているかのような感覚を覚える。
しばらく走っては引き返してを繰り返す。それを何回行っただろうか。
遠くに、一つだけ大きく飛び出した、小さな集団が見える。大きく飛び出している姿に見覚えがあり、一期は笑みを浮かべた。
「江雪殿！ 朝から早いですなー！」
そう言いながらその集団に近付き、鮮明になった集団の様子に首を傾げる。
予想通り、それは清澄隊の江雪と滑莧園の子供達だった。だが子供達は恐慌状態で、江雪も顔面蒼白になっている。
「江雪殿、どうなさい——」
「一期、ソメゴロー君達を見かけませんでしたか!?」
悲痛な声でそう叫ばれ、気圧されたまま一期は首を横に振る。そうですか、と力なく項垂れる江雪に、一期は恐る恐る尋ねた。
「ソメゴロー君達がいなくなったのですか？」
「はい、朝起きたら……。ソメゴロー君とツクシさんと、病院にいるはずのタイガ君が姿を消していて……どうしましょう、三人に何かあったら……！」
「私も手伝います、三人の事は心配ですし」
「お願いします！」
「では手分けして町の中を——」
探しましょう、と言いかけた一期は、背筋を凍らせる。気配の方向にばっと振り返ると、そこにあったのは——
「……っわああああっ、お化けえええっ！」
「なんで朝からお化けが出るんだよ!?」
「怖いよ、江雪さん!!」
子供達が恐怖によって正気を失くしていく。それも当然だ。
「……一期、あれは……」
「……成れの果て……どうして……!?」
——染み出し始めた朝の光すら飲み込む、漆黒のヒトガタが次々と立ち上がっていたのだから。
＊＊＊
「低品質情報生命体、数が増えています！」
「すぐに現世との接続を断ち切れ、町の中で事を収めるぞ！」
「町の人達に警告は!?」
「もう出した、後は興味本位で出ていく奴が出ない事を祈るしかないな！」
雲霄隊本丸は、バケツをひっくり返したような騒ぎになっていた。あちこちの手伝いをしているとはいえ、主に時空の管理を担当しているこの本丸は、現在総出で町の異常に対応している。
「鶯丸様、睡眠不足でしょう？ 少し休んでは……」
「そう言っている場合じゃないのは流石に分かるぞ、平野。だがその気持ちはありがたい。全てが終わったらゆっくり茶でも飲みたい物だ」
そうですね、と言って平野は再び端末に向かう。鶯丸も作業に戻り、未だに慣れない手付きでキーを叩いていた。
——物吉、無事だといいが……。
森の中の本丸に身を寄せている仲間へと思いを馳せる。現実逃避だとしても、心配なのは本当だ。
昨日物吉は、ある事件に巻き込まれたのだという。事情聴取を受けて、戻ったのは夜遅くのはずだ。それでも今日このデッドヒート中の本丸に帰還するというのだから、その身を案じるのも当然である。
ばたばたと足音が近づいたと思ったら、勢いよく障子が開かれる。そこに立っていたのは審神者だった。
「第一部隊、すぐに出陣の準備を！」
「主、どうしたの!?」
「何かありましたか？」
焦燥感に満ちている審神者が、聞いていたものを愕然とさせる最悪の事態を告げた。
「——対策局が襲撃を受けた！ 侵入者である刀剣男士は次々と職員を殺害している、このままでは政府要人も殺されかねん！ 要人の殺害は何としてでも阻止してくれ！」
＊＊＊
「さーて、それじゃあ秋田と物吉を本丸に送り届けますよー！」
「これ、全員で行く必要あったのか……？」
「まあまあ、他の本丸を見るのも小夜さんと五虎退さんの役に立つだろうし」
「えっと、取りあえずどこから行くんですか……？」
「まずは物吉の本丸からだ。政府直属の本丸だからすっごいぞー」
春光隊の六振りと利用者の四振りは、森の中を進んでいた。まるで遠足のような雰囲気で、賑やかな会話をしている。
無事に立ち直った物吉と秋田を元の本丸に返す為、これから雲霄隊と蒼穹隊に向かうのだ。
普段通り、二振りを本丸近くまで送る。それで、今日の予定は終わるはずだったのだ。
——それと邂逅したのは、森の外へ出てからだった。
「……？ あれ、あの蛍丸、こっちに向かってないか？」
「え？ 一体、何——」
尋常ならざる速さで、こちらに突っ込んでくる蛍丸。その大きな刀身を振りかぶり、大きな動作で斬りかかる。
その鋭い目は長谷部を映していて——
「——っ、ぐっ……！」
「……ちっ、防がれたか」
咄嗟に前へと出た鯰尾が、抜刀してその凶刃を受け止めた。ばっと、その場に紅い花が散る。
「——鯰尾!!」
崩れ落ちる家族を見て、背後で見ていた長谷部が悲鳴を上げた。
＊＊＊
「時は来たれり」
白い戦装束をはためかせ、その刀剣男士は高らかに笑った。
屋上から見える足元には、黒く立ち込めるヒトガタと、時間遡行軍のレプリカ。
そして、容赦なく振るわれる刃から逃げ惑う、政府の人間。
「精々楽しませてくれよ、俺達を苦しめた分だけさぁ？」
下方で繰り広げられる紅い惨劇を、歪な笑顔で見つめるその刀。
刀身を天に向け、勢いよく振り下ろす。そして彼は、長い一日の始まりを告げる言葉を叫んだ。
「——さぁ、大舞台の始まりだ！」
今回はここまでです。