Muv-Luv Alternative 紫の白銀

02 経験

［１］

「くっ…がぁぁぁぁぁ……」

武を頭痛が襲う。

頭が割れるような、経験したことのない痛み。

「これは……くぅ……」

武は未だ子供。普通の子供なら、いや大人であったとしても泣いてしまうだろう。或いは気を失ってしまうかもしれない。それほどの痛みだ。

武は斯衛、武家に生まれた者。幼少といえども各種の訓練を行なっている。しかし、こんな痛みを経験したことはなかった。

そして、武の意識は闇へと落ちていった。

――――

［２］

気が付くと、自分を空から見下ろしているような感覚だった。

自分が話しているはずなのに、自分でない「誰か」が話しているかのような、変な感覚だ。

だが、単に映像を見ているのとは違う。匂いもするし、感覚もある。五感は間違いなく、この「自分」と同じものだった。

ここはどこだ？

「自分」はどこかに座っている。目の前にはレバーとボタンと、そして外の映像が見える。

操縦席……？知識としてしか知らない戦術機の操縦席に、自分が座っている？

網膜投影から見える映像は、UNマークのついた撃震。おそらく、模擬戦だろう。

対して、今自分の乗っている機体は、見たことも聞いたこともない機体だった。

視界の右上に映る機体情報場面を見る。機体名は「吹雪」。

「03エンゲージ・ディフェンシヴ！！大丈夫、直撃じゃない――！」

突然通信が入った。恐らくは味方から。女性の声だ。まだ若いような声。

「捕捉したか？」

自分から出た声とは思えなかった。今更になって気が付くが、そもそもこれは今の自分ではない。

不思議と「自分」だ、という実感はあった。

しかし、この瞬間、戦術機の操縦桿を握っているのは、成長した将来の自分だ。当然と言えば当然だろう。六歳やそこらの子どもに、戦術機が扱えるはずもない。

「遠距離からバックアップする」

また新しい声がした。こちらも若い女性で、落ち着いた印象を受ける。

「06了解。――平面機動挟撃(フラットシザース)だ！　エリアC-33に追い立てるっ！」

再び自分の声が機内に響き、遅れて届く了解が重なる。

自分の乗る戦術機が加速し、敵機を捕捉するとさらに速度が上がる。

戦術マップには、自機と味方のマーカーが一つずつ。そして、敵機のマーカーが一つ。

相手の練度も高いのだろう。こちらの二機を相手にしてなお、容易に捕まりそうにはない。さらに、敵機のマーカーが一つ増える。

しかし、こちらには届かない。

既に射程範囲内に捉えた。

その時、何か根拠があったわけではない。今、この時点で持っている戦術機に関する知識は、決して多いわけではない。

だが、何故か分かった。直観なのか、操縦している「自分」と感覚的に繋がったのか。

こんな摩訶不思議な状況だ。後者がない、とは言い切れなかった。

「――06フォックス２！」

「自分」が叫んだ。

戦術機の巨体から、ミサイルが飛び出す。具体的な種類はわからないが、恐らく対戦術機用のミサイルだろう、とはわかる。

仮想敵機を追尾し、高速の物体が一直線に敵機に迫っていた。

刹那――

敵機は寸前のところで機体の方向を転換させ、仮想システム上に用意された高層建築物を盾に、ミサイルを回避した。

しかし、態勢は崩している。

「――06フォックス3！！」

これで確実に決める。そういう思いがこもった一撃だった。

機体の両腕に保持する戦術機用の突撃砲。

その砲口から、無数の銃弾が飛び出し、仮想敵を襲う。

いや、正確にはペイント弾が射出されており、網膜投影上で実弾のように見せているだけなのだが。

そして――敵機は倒れた。

「バンデット３スプラッシュ！こっちは単独だった――そっちは？」

「こっちは問題ないよ」

「現在バンデット１追跡中」

「自分」が問いかけると、二人の少女からも返答がある。

内一機は、平面挟撃の実施中に敵機と出会い、それを追跡している様子。

自機と距離が近いのは03の方だった。先ほど協力して一機を落とそうとしていた味方機だ。

マップを見る。エリアC-33は二機連携で倒すのには持ってこいの戦場だ。広場の形状になっている同地点。

偶然か、はたまた必然か。

敵味方全ての戦術機のちょうど中間点近くに、エリアC-33があった。

「０４は敵機から逃げるようにC-33に誘い込んでくれ。相手が二機連携で０４を墜としに来たところをこっちは三機で狙う！」

パッと、視界内の残弾表示が目についた。

120ミリは既に弾切れで、36ミリも数十発しかない。数秒で打ち切ってしまう程度だ。

そこで、違和感に気が付く。将来は斯衛軍に入るであろう自分の機体に、どうして長刀が積んでいないのだろうか。戦術機こそ乗ったことがないが、少なくとも剣術の修練具合は、同年代と比較しても上位であると自負しているのに。

しかし、そんな違和感の答えを考える余裕はなかった。

「ポイントC-33まで後５……４……３……」

戦闘の中、カウントダウンを行える余裕がある。それだけ優秀な衛士なのだろう。

「２……１……０――！！」

カウントとほぼ同時に、味方機を追う敵機が二つ、視界に入った。

残った36ミリを撃つ。

残弾はすぐにゼロへ。警告音が鳴り響いた。

「――なっ……ば、ばかなっ！！」

そんな敵衛士の声が聞こえた気がした。それだけ完璧だった。

だが、やはり敵も精鋭なのだろう。

一機、被弾しながらも中破程度で済ませた機体がある。

最後の一機だ。あれを墜とせば、この演習に勝利できる。

考えることは同じなのだろう。「自分」は操縦桿を倒し、敵機に接近していく。当然、ナイフシースを展開しながらだ。

前腕部からナイフが出てきた。一秒程度の間で、主腕に収まる。

そして――この機体、吹雪は、国連カラーの撃震へ向かって吶喊していった。

「うおおおおおおおおおっ！！！！」

――――

［３］

場面は変わる。

いや、場所は同じだろうか。状況も似ている。演習中だ。

先ほどと同じ機体、吹雪に乗って、撃震と戦っている。

――爆発音。

「……なんだ？…………爆発？」

「自分」の口からは、自然と疑問の声が出た。

そしてそれは、仲間たちも同じだったらしい。

「――エリア２の方からだわ……」

「実弾演習の予定は一切ないはずだが……事故だろうか」

先ほどまでの演習とは違う声だが、若い声に変わりはない。

――途端、警告音が鳴り響いた。

機体損耗時に発生する警告音ではない。現代において、知らぬものはいないほど、重要なアラートだ。

――コード991。

この警告音は、そう呼ばれていた。即ち、BETAの出現警報である。

そして、焦ったような声が通信から流れてきた。

「――コード991発生っ！――繰り返すっ……コード991発生っ！！」

コード991に慣れていないような対応だ。ここは前線の基地ではないのだろうか。

であれば何故、コード991が発生する事態になったのであろうか。

「HQよりホーネット３、詳細を報告せよ」

「――ホーネット３よりHQ！第二演習場トライアルエリアにてコード991発生！目視確認で3体。それ以上は不明っ！！」

「HQよりホーネット３、現在即応部隊が出撃準備中。敵の侵攻を阻止せよ」

「ふざけんなっ！こっちは丸腰なんだぞ！？」

「HQよりホーネット３、命令に変更はない。繰り返す、命令に変更はない。敵の侵攻を阻止せよ」

眼前で行われる緊迫感のあるやり取り。しかし「自分」は、どこか非現実的な感覚をもって眺めていた。

しかし、直後の命令によって、現実へと突き落とされる。

「――HQより各部隊へ。防衛基準体制１へ移行。繰り返す、防衛基準体制１へ移行」

防衛基準体制１。

この基地の全てが戦争状態へと移行したことを表す言葉だ。

今、この世界にいることに現実味はない。そもそもこれが何の演習かもわからなければ、今までの自分の認識との齟齬が大きすぎるから。

だが、夢のようにも思えないのだ。

「今ここにいる」という実感が、ありすぎるから。

いずれにせよ、戦わなければならない。BETAが相手でも。

「自分」を動かしているのは自分ではないが、覚悟は決めなければならないだろう。

そんなことを考えている間にも、HQからの指示が各部隊へと与えられていく。

いや、それ以上に敵が早い。

網膜投影に、各部隊の様子が俄かに映された。

次々と撃破されていく機体たち。

これが……戦場。それを実感した瞬間だった。

演習部隊は他部隊の指揮下に編入され、兵站の運搬を任される。

演習部隊の仲間たち、六機で編隊を組み、移動する。

――何かが破壊される音とともに、BETAが現れた。

初めて、BETAと対峙する。

心臓が破裂しそうなくらいバクバクと鳴り響き、唇と舌は乾き、水を欲する。極度な緊張状態にあった。

しかし、幸いにもというべきか、不幸にもというべきか。

それを認識する前に、「自分」の意識が――。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ」

「自分」があげた叫び声。

そして、それに引っ張られていく。

「全機散開っ！全速退避っ……」

半ば悲鳴のようになりかけながらも、演習部隊の隊長が指示を出す。

しかし、その声はもう、届いていなかった。

この野郎ォッ！――殺してやるっ！……殺してやるっ！！

身体が言うことを聞かない。頭もはっきりとしていない。

とにかく、目の前の敵を殺す。それだけを考えていた。

殺す。

殺す。

殺す。

BETAを、人類の敵を殺す。

地球を返せ、人類を……。

オレが地球を、人類を救わなきゃいけないのに……。

――――弾切れっ……くそがぁぁぁぁ

衝撃。

があああっ！？

チクっとした感覚が肌を襲う。

なんだよ、また注射かよっ！オレは正常だってのに！！

「タケルだいじょ……」

何だか外野がうるせぇな。

オレはBETAを駆逐しなきゃいけないんだ。

ちょっと攻撃が当たったからって……いい気になって――

うわぁぁぁぁぁ……。

なんだよ、動けよ……動くんだよ！！

死んじまうだろ！

オレは、こんなところで……死ぬわけにはいかない……死ねないんだよっ！！

再び、衝撃が機体を襲う。

視界が消える。

カメラが……。

そして、今までで一番の衝撃が俺を襲った。

と同時に、視界が暗転した。

――――

［４］

声が聞こえる。

「……９……８……………………４……３……」

何かのカウントダウンだろう。

「……２……１……点火」

その声が聞こえたと同時に、爆発音が轟き、機体を衝撃が襲う。

「床面の崩壊を確認！いけます！」

いきなりのことに驚き、未だに状況を把握できていない。

だが、やはり自分が自分ではないようで、至って冷静であるかのように感じた。

ん？やはり？どうしてこの感覚を知って……？

だが、その答えを考えるよりも早く、状況が動き出す。

指揮官らしき男の命令が聞こえた。

「いくぞ！突入せよ！」

その号令と同時に、自らの乗る戦術機を動かす「自分」。

浮遊感を感じる中で、「自分」は指揮下の衛士たちに命令を出していた。

「目標、反応炉！雑魚にかまうな」

機体は感じたことのないように、加速する。

「狩り放題だ！実力を見せてやれ！」

また、見たことも聞いたこともない機体だ。

米軍のマークをつけたそれらは、圧倒的な動きでBETAを殺していく。

「敵反応！多すぎます。包囲される……！！」

誰かがあげた悲鳴を表すように、BETAが次から次へと現れる。

戦域マップはBETAを示す光点に埋め尽くされている。

戦況は、徐々に守勢に陥っていた。

「……を、……を頼む」

BETAに取りつかれた戦術機に乗る衛士が叫ぶ。不思議と聞き取れない部分があったが、気持ちは伝わった。

数千、数万のBETAが道を塞ぐ。

時間が経っても戦況は好転しない。どころか、押し込まれていく。

――光が、閃光が、戦場を貫いた。

数千のBETAが吹き飛ばされ、道ができる。

光の下には、青い機体がある。

「いざ進め、我が精鋭たちよ」

その号令とともに、各機が道を進んでいく。

あれだけ斃してなお、左右から溢れてくるBETA。その数の恐怖は、精鋭たちの足すら止めてしまう。

「足を止めるな！」

指揮官はそう鼓舞するが、折角出来た道も新たなBETAの登場で埋まりつつある。

「うがぁぁぁ……く、くるなぁぁ……」

また一機、墜ちる。

「こ、これ以上は……」

勢いが目に見えて落ちる。ここまでなのか。全滅するのか。

誰も口にはしない。しかし同時に、誰もがそう思っていたのだろう。

「こんなところで諦めるんじゃねーぞ！」

その時、一人の衛士が全部隊に向けて叫んだ。

「よく聞け！いいか、俺たちなら絶対にできる。……俺たちは必ず……を破壊できる！！」

「人類はこんなところで、負けたりはしないんだよぉぉぉぉぉ……！！」

「ここまでやったんだぞっ！絶対に諦めねぇ……」

「俺は絶対に生きて、あいつの……皆の下に戻るんだよぉぉ！」

信頼されている衛士なのだろう。士気が少し高まる。

その衛士は、機体を狩り、一機でBETAの中に突き進んでいく。僚機は落とされたのか、すでに帰還したのか。いずれにしても、一機では危険すぎる。

「自分」は足を踏み込み、操縦桿を倒す。

彼を助けるために。ともに戦うために。

「自分」の口元が、少し緩んでいたのを感じる。

「邪魔だ、どけぇ……！！！」

彼の衛士の動きは速く、熟練した衛士なのが伺える。しかし、この「自分」なら、そしてこの機体なら、彼とともに目的を達成できるのだとわ(・)か(・)っ(・)た(・)。漠然としていて、理由は説明できない。だが、確信できる。

「……一人じゃ……っあぅ……」

彼の部下なのだろう。女性衛士の声が聞こえる。

「俺の仲間に、手を出すんじゃねぇぇぇぇ」

所作が綺麗なわけではない。言葉遣いが丁寧なわけでもない。

むしろその逆だろう。しかし、どこか惹きつけられる魅力、そう感じた。

「行くぞ！！ウォードック！ついてこい！！」

彼を攻撃しようとしていた要撃級を屠り、叫ぶ。

跳躍ユニットの出力を上げ、機体をBETAの中に突撃させた。

「了……解っ！」

その返事を待つまでもない。

同じ戦場に立つものとしての信頼が、そこにはあった。

彼の機体の迫りくるBETAを倒す。

彼の機体の進む道を切り開く。

「おぉぉぉぉぉ……」

自分の力を限界まで引き出して戦う。今はそのことしか頭になかった。

「援護頼みます！あの傷に、こいつを叩き込む……」

青白く、不気味な光を指して、彼は言う。

「――了解」

最小戦闘単位を組む相棒の進む先がわかっていれば、支援は楽だった。

「うおぉぉぉぉぉ……！！！」

網膜投影に映る、その機動を目に焼き付ける。

進め、進め……！

進路上の敵の動きを止める。数が多すぎて殺しつくすことは出来ないが、一時的に無力化することくらいは出来る。

そして、彼の機体が目標地点にたどり着いた。

「タイマー作動！全期……が爆発すんぞ！！」

そう叫びながら後退する彼の機体。

「自分」がふっと笑ったのがわかる。機体を反転させ、後退する。

「全機後退！」

「負傷者を確保しろ！誰一人置いて帰るなよ！」

各指揮官からそう激が飛ぶ。

戦闘をしていた戦術機が、全て反転し、天井の穴へと向かう。

「……香ァァ……」

「……ッ…………ィ……ャ………！！」

自らの機体が天井の穴を超えた瞬間、世界が白く染まり、最初に聞こえたのと同じような轟音と衝撃が身体を震わせる。

そして、意識が飛んで行った。

――――

［５］

「武様？武様？どうかなさいましたか？尋常ならざる声が……」

武の意識が、そんな声とともに引き戻される。

医師が飛んできて、検査をする。しかし、武の身体に異常は全くなかった。そしてそれは、精神も同様だった。少なくとも、武が認識している範囲において、何の異常もなかったのである。

武にとっては、何か長い夢を見ているような感覚だったのだろう。長く、鮮明な夢を見たはずなのに、起きたら覚えていない。そんな感覚のはずだ。

しかし、それは夢ではない。

その無(・)数(・)の経験は、あるかもしれなかった自分の経験だ。

武はそれらを実際に経験したのである。

そんな平行世界の経験をした武が、この世界にどのような影響を与えるのか。

それが活かされる機会は、世界中が戦時という世界のせいか、はたまた武の因果な運命故か、すぐに訪れることになる。

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場面はそれぞれ、［２］がオルタのXM3試験、［３］がその直後のBETA襲撃、［４］がTDA3のJFKハイヴ攻略作戦を参考にしています。

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