アインクラッド編も、いよいよクライマックスです。
「偵察隊が……全滅？！」
キリトは思わずそう叫んだ。
ここは五十五層グランザムにある血盟騎士団本部。
そしてその最上階にある会議室に、四天王の四人は集められていた。
休暇中だった彼らに突如として送られた緊急招集。束の間の休息は終わりを告げ、彼らは止む無く招集者であるヒースクリフの元へ赴いた。
そしてそこで告げられた、衝撃の報告。
「昨日の事だ。迷宮区のマッピング自体は、幸い犠牲者を出さずに終了させる事が出来た。
だが、ボス戦はかなりの苦戦が予想された」
ヒースクリフの言葉は、ジェネシスを始め多くの攻略組のメンバー達が予想していた事だった。
百層からなるアインクラッドは、その4分の1である二十五層・五十層をクォーター・ポイントと呼ばれ、そこのボスはそれまでのボスをはるかに凌駕する難敵となっていた。
そして今回の七十五層。これもまた、クォーター・ポイントである為、かなりの難敵が配置されていることは容易く予想できた。
そこで、来たるボス戦に向け、血盟騎士団を始め5ギルド合同の計20名を七十五層の迷宮区に送り込んだ。
偵察は慎重を期して行われ、前衛10人・後衛10人の構成でボス部屋に到達。
しかし前衛の10人が部屋に入った瞬間、扉が閉じてしまったそうだ。扉はいかなる行為でも開く事が出来ず、そのまま五分が経過した後にようやく開いたそうだ。
だが……
「部屋には何も無かった。先に入った10人も、ボスの姿も消えていたそうだ。
念のため、黒鉄宮にある石碑を確認しに行ったが……」
ヒースクリフはそこで目を伏せ、首を振った。
つまり、偵察隊の10名は文字通り全滅したのである。
「10人も……どうしてそんな事が……」
「結晶無効化エリアか……」
悲痛なアスナの呟きに答えるようにキリトが言った。
ヒースクリフもそれに頷き、
「おそらく……いや、そうとしか考えられない、と言うべきだ。アスナ君の報告では、七十四層もそうだったと言う事だから、今後全てのボス部屋も結晶無効化エリアだと考えられる」
「そんな……」
抑揚なく告げられるヒースクリフの言葉に、ティアが両手で口元を押さえて言った。
結晶が使えないとなると、いざという時脱出もできず、犠牲者がより増えることになるだろう。
「いよいよ、本格的なデスゲームになってきたってわけだ」
「だからと言って、攻略を諦めることは出来ない」
ジェネシスが嘆息しながら言うと、ヒースクリフは真鍮色の瞳で四人を見つめながらきっぱりと言った。
「脱出はおろか、退却も不可能となれば、我々は統制の取れる範囲で、可能な限りの大部隊を持ってボス攻略にあたるしかない……休暇中の君たちを招集するのは本意では無かったが、どうか了解してほしい」
ヒースクリフの言葉に対し、キリトは肩をすくめて答えた。
「協力はさせてもらいますよ。だが、俺にとっての最優先事項はアスナの安全だ。もし危険な状況になったら、俺は何よりもまず彼女を守ります」
そしてジェネシスもそれに続く。
「俺も右に同じだ。俺にとって大事なのは、ティアだ。
例え10人が死ぬことになろうが、俺はそれでもこいつだけを守らせてもらう」
二人の言葉を聞き、ヒースクリフはそれまでの無表情から満足げな笑みに変え、
「何かを守ろうとする意思は強いものだ。君たちの勇戦を期待しているよ。
では、攻略開始は三時間後。七十五層コリニアの転移門広場に集合してくれたまえ。では、解散」
ヒースクリフはそう締めくくると、隣に座っていた幹部達を引き連れて部屋を後にしていった。
部屋には四人が残された。
重苦しい空気が部屋を包む中、
「…なあ、アスナ。ジェネシスにティアも、聞いてほしい……」
キリトが険しい表情で切り出した。
「だが断る」
しかしそれに対してジェネシスが強烈なチョップをキリトの頭に命中させた。
「オイィィ！！！まだ何も言ってねぇだろうが！！！」
キリトが頭を押さえながら叫んだ。
「てめーの言いたい事なんざ手に取るように分かんだよバーロー。大方、『お前ら3人はここで残っててくれ』とか言うつもりだったんだろ？」
「ぐっ……」
キリトは図星だったのか、唇を固く結んで黙り込んだ。
「キリト君、そんな事言うつもりだったの？！」
「全く、呆れたやつだな」
アスナが目を見開きながら問い詰め、ティアは呆れた顔で嘆息しながら言った。
「だ、だって…今回のボス戦は、ただでさえクォーター・ポイントな上に、転移結晶も使えないんだ！何が起きるか分からないんだぞ？！
俺は、死んでほしくないんだよ……アスナにも…お前らにも……！」
キリトは悲痛な顔で訴えかけた。
それに対してジェネシスは「はぁ〜」とため息をつき、
「なんで俺らが死ぬことになってんだよコノヤロー」
キリトに向かってそう言ってのけた。
キリトはその言葉でハッと目を見開いた。
「死なねーよ、俺たちは。今までもそうだっただろうがよ。てめーが俺たちを守ってきたように、俺たちだっててめーを守ってきたんだ。今更こんなとこで死ぬわけがあるかよ」
そしてアスナもそれに続く。
「キリトくん、約束したでしょ？私達、最後まで一緒にいるって。私の命は、もうキリトくんのもの。だから私は、君のためにこの命を使うよ」
ティアもそれに同調し、
「キリト、お前は自分が死んだら私たちがどんな思いをするか考えたか？仮にお前が犠牲になって私たちを守ったとしても、そこに私たちの幸せはない。お前は自分の命を軽視しすぎだ。
お前のその命は、もうお前だけのためにあるんじゃないぞ」
最後にジェネシスがキリトの右肩を叩き、
「分かったら二度とあんな事口にすんなよ？
俺たちはな、他人を生かす為に戦ってんじゃねえ。自分が生き残って、現実に帰る為に戦ってんだ。てめーに救われなきゃならねえ程俺たちは弱くねえよ。
俺たち全員で戦って、全員で帰るんだよバカヤロー」
キリトはそれまで呆気に取られた顔をしていたが、すぐにふっと軽く笑って
「ああ…そうだな、ごめん。俺、すっかり弱気になってたよ……けどお陰で目が覚めた。
生きて帰ろう、俺たちみんなで」
そして、吹っ切れた笑顔できっぱりとそう言った。
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七十五層・コリニア
転移門が青白く光り、四人のプレイヤーが姿を現す。
二人の黒と二人の白。男女二人組。
言わずもがな、ジェネシス達だ。
広場には既にこのボス戦に参加するであろう多くのプレイヤー達が集まっていた。
彼らはジェネシス達に気づくと一礼したり、中にはギルド形式の敬礼までしてくる者もいる。
彼ら四人が広場の中心まで歩いていると、
「よう、待ってたぜ！」
後ろから陽気な男達の声がしたので振り返ると、そこには悪趣味なバンダナを巻いた侍風の男性と、褐色肌の重戦士が。
「…えっと、どちら様？」
ジェネシスがとぼけた顔で尋ねる。
「オイイィィィ！！！ジェネシスてめぇ、わざと言ってるだろ？！」
クラインがジェネシスの反応に胸ぐらを掴んで叫んだ。
「オイオイ落ち着けよ、ちょっとしたボス戦前ジョークってやつだよ。だからもういい加減離してくれよラクス」
「誰がプラントの歌姫じゃコラァ！！！たしかに“クライン”だけどそっちじゃねえよ！！！」
ジェネシスとクラインがそんなやり取りをしているのを余所に、
「お前も来てたんだな、エギル」
「ったりめーだろ。こちとら商売を投げ出して参戦するんだぜ？この無私無欲の精神を理解できないかねぇ？」
エギルの言葉にキリトは悪戯な笑みを浮かべ、
「“無私無欲”、ねぇ……なら、お前は戦利品の分配から除外していいよな？」
「あ、いや！それはだなぁ……」
キリトの言葉にエギルは慌てて言い淀んだ。
それを見て、アスナとティアは思わず吹き出してしまう。
そしてそれを中心に、和やかな空気が辺りを包んだ。
しかしそんな和やかムードも、とある人物が現れたことで一瞬で緊張感に変わる。
転移門から現れた5名のプレイヤー。
その真ん中を歩くのは、真紅の甲冑に身を包んだ男、血盟騎士団団長ヒースクリフだ。
ヒースクリフは広場の中央まで行くと、懐から回廊結晶を取り出し、高く掲げる。
「コリドー・オープン」
その瞬間、回廊結晶はガラス片となって砕け散り、代わりにヒースクリフの目の前に大きな渦を巻く青白い壁が出現した。
「さあ、行こうか」
ヒースクリフは一瞬こちらを振り向いてそう言った後、再び前を向いて先陣を切ってその壁を潜っていった。
彼の配下の四人もそれに続き、ほかのプレイヤー達も次々にその壁を潜っていく。
そしてジェネシスとティアは最後にその壁を通り抜けた。
くぐり抜けた先は七十五層の迷宮区にあるボス部屋の前。
そこはそれまでのゴツゴツした荒削りの壁や道ではなく、透明感のある黒曜石のレンガ作りで構成された空間だった。
「なんだか……嫌な感じがする……」
「奇遇だな…俺もだ」
ティアの呟きにジェネシスも首肯した。
彼らはこれまで七十四にも及ぶボス戦を行ってきた。そしてそれだけの経験を積めば、目の前にある部屋の主人が持つ力量は自然と推し量られる。
プレイヤー達は各々のメニューから装備品などを確認している。
やがて、ヒースクリフが大きな十字盾を構えて扉の前に立った。
「皆、準備はいいかな？
今回のボス戦には、事前情報が無い。そのため、我々血盟騎士団が前衛で攻撃を食い止めるので、その間に可能な限り攻撃パターンを見極め、柔軟に対応して欲しい。
苦しい戦いになるだろうが、諸君の力なら切り抜けられると信じている─────解放の日の為に！！！」
ヒースクリフの高らかな叫びに、プレイヤー達から気合の雄叫びが響く。
その間、ジェネシスはただ黙って集中力を高めていた。
「久弥」
不意に、ティアが小さな声で彼の名を呼んだ。
ジェネシスがとなりに立つティアの方を向く。
するとティアは彼の顔を両手で抑え、目を閉じてその唇に自分のものを押し当てた。
ほんの数秒の口付けののち、ティアは唇を離し、
「大丈夫だよ。私達ならきっと生き残れる。最後まで一緒にいようね。約束だよ？」
ジェネシスは一瞬呆気にとられていたが、
「はっ……たりめーだ。てめーは絶対に死なせねえよ」
不敵な笑みでティアの頭を撫でた。ティアは満足げな笑顔で愛撫を受けていたが、やがて気持ちを切り替えて真剣な表情に変え、左腰から愛刀の《銀牙》を引き抜き、構えた。
それと同時にジェネシスも意識を切り替えてボス戦に向けた緊張感に変え、背中から大剣《アインツレーヴェ》を引き抜く。
やがてヒースクリフが扉を押すと、重々しい音を響かせながら扉が開いていく。扉が開いていくにつれ、ボス戦参加メンバーの間に漂う緊張感のボルテージが上がっていく。
ジェネシスは右隣のクライン、エギルの方を向く。
「一応言っとくが……死ぬんじゃねえぞ？」
「へっ、おめえこそな」
「今回の戦利品で一儲けするまで、死ぬつもりはねぇぜ」
そして最後に、キリトの方を向く。
「死ぬなよ……ジェネシス」
キリトがそう言いながら、左拳を突きつける。
「知らねぇのか──────俺は死なねえ」
ジェネシスが不敵な笑みで返し、右拳を持ち上げる。
そして彼らは、お互いの拳を打ち付けあい、正面に向き直った。
やがて重々しい音が鳴り止み、扉が完全に開かれる。
「戦闘開始！！！」
ヒースクリフの号令を合図に、全プレイヤーが部屋へと突入して行く。
全てのプレイヤーが部屋に入ると、扉は閉じられ消滅した。これで、彼らの退路は完全に絶たれた。ボスを殺すか、彼らが全滅するまで扉が開くことはない。
部屋の中は円形のドーム状だった。
明かりなどはなく、ただ薄暗い空間が広がる。
全プレイヤーが意識を研ぎ澄ませるが、ボスは出現しない。
「何も……起きないぞ？」
1人のプレイヤーが呟く。
だがそんなはずは無い。ティアは少しでも何かしら音をつかもうと全神経を研ぎ澄ませる。
そんな中微かに聞こえた、何かが擦れるような音。
聞くだけでも嫌悪感が湧く嫌な音が聞こえた直後、ティアは絶対的な確信を持って叫んだ。
「上だ！！！」
その叫びでプレイヤー達は一斉に上を向く。
そしてその視線の先に、それはいた。
一言で言うならば、それは骸骨の百足。
無数の夥しい数の足、頭部は人型に見えるが顎は二対の禍々しい形をしており、胴から生える腕の先には鋭い鎌が生えている。
《The Skullreaper》
骸骨の狩手を意味するモンスター名が表示されると同時に、五本のHPバーが現れ真下に勢いよく降下してきた。
「固まるな！距離を取れ！！！」
ヒースクリフが叫び、ジェネシスをはじめとしたプレイヤー達は咄嗟に中央から飛び退く。
だが反応が遅れたのか、あるいは恐怖に囚われた数名のプレイヤー達は上を見上げたまま動けずにいた。
「こっちだ！走れ！！！」
キリトが叫んで我に返ったプレイヤー達はようやく走り始めた。
だが直後、骸骨の狩手は彼らの背後に着地し、その衝撃で彼らの足が止まってしまった。
そして足を止めてしまった彼らに、すかさず巨大な鎌が横薙ぎに振るわれた。
鋭い刃は彼らの胴を切り裂き、宙へ吹き飛ばす。
ティアとアスナが剣を逆手に持って彼らを受け止めようと手を伸ばすが、手が届く直前に彼らはその身をガラス片に変えて消滅してしまった。
「嘘だろ……」
これには流石のジェネシスも動揺を隠せなかった。
「い、一撃で……？！」
キリトも掠れた声で口を開く。
この世界は基本的にレベルさえ上げておけば死ににくくなる。
そして今この場にいるのは皆、安全マージンが十分にあるもの達の中でも最高レベルの者たちばかりだ。
にもかかわらず、そんな彼らがたった一撃でその命を散らすなど、無茶苦茶にも程があるというものだ。
驚愕するジェネシス達だったが、骸骨の狩手がその攻撃の手を緩めることはない。
次なる標的を見定めた狩手は、その巨体に似合わぬスピードでフィールドを駆け回る。
そして振り上げられた鎌が、プレイヤーに向けて振り下ろされる。
しかしその攻撃は寸前のところで阻まれた。
ヒースクリフがプレイヤーの前に立ち、その盾で鎌を受け止めたのだ。
その間にプレイヤーは後退するが、狩手はすかさず反対側の鎌を伸ばして彼を切り裂く。
その攻撃を受けたプレイヤーは、先程と同じく一瞬でそのHPが消し飛ばされ消滅した。
そのまま猛スピードでフロアを駆け回る狩手。
「まともに近づくことも出来ねぇぞ！！！」
エギルが歯ぎしりしながら叫ぶ。
そして狩手は、次なる獲物に向けて無慈悲にその鎌を振り上げる。
「下がれぇ！！」
そこへジェネシスが飛び込み、鎌を大剣で受け止めた。
その瞬間、フロア全体に轟く金属音と火花が散り、凄まじい衝撃がジェネシスを襲う。
「く……おおっ……！」
だが、両手剣使いでパワー型であるジェネシスを以ってしても、ボスの一撃は伊達ではなくジリジリとギラつく鎌の刃がジェネシスの右肩に迫る。
「（なんて重さだ……このままじゃ、やべぇっ……！）」
鎌による攻撃の圧に必死に抗うジェネシスに向け、狩手は反対側の鎌をジェネシスに向け振り下ろす。
しかしそれはヒースクリフの盾によって防がれた。
そしてその直後、赤い一閃がジェネシスの頭上を通過し、鎌を弾き飛ばした。
見えたのは黒い片手剣に漆黒のロングコート。
キリトだ。彼が片手剣スキル《ヴォーパル・ストライク》で鎌を押し出したのだ。
「二人同時になら止められる！俺たちで止めるぞ！！」
「ああ……行くぜ！！！」
そしてキリト・ジェネシス・ヒースクリフの3人は狩手の正面に立った。
防御型のヒースクリフ、パワー型のジェネシス、そしてバランス型のキリトで鎌を食い止めるのだ。
「攻略組に告ぐ！！」
その時、ヒースクリフが右手の剣を高く掲げて叫んだ。
「ボスの鎌は我ら3人で食い止める！これより全ての者はボスの側面から攻撃せよ！！！」
その叫びの直後、ボスは再び動き出した。
ヒースクリフがその鎌を盾でガードし、ジェネシスとキリトが大剣と双剣で鎌の軌道を逸らして行く。
「よし……行くぞ！！！」
それを見てティアが刀を構えて走り出す。
「はあぁぁぁーーーっ！！」
「行くぞおぉ！！」
アスナ、エギルに続き、生き残ったプレイヤー達は己を奮い立たせて武器を構えて突撃して行く。
数発の攻撃がボスの身体に命中し、HPがようやく僅かに減少する。
しかしボスは反撃とばかりに、尻尾を思い切り振り上げる。
「伏せろ！！！」
ティアは咄嗟にアスナを抱き寄せ、刀を逆手に持ち替えて防御体制をとる。
そこへ尻尾が勢いよく振り下ろされた。
「ティアアァァァァァ！！」
「アスナアァァァァァ！！」
その光景を見ていたジェネシスとキリトが思わず叫んだ。
煙が晴れると、そこにはしっかりティアとアスナがいた。
ほっと胸をなでおろしたジェネシスとキリトだったが、それでも今の攻撃で2名が犠牲になった。
ボスは上体を仰け反らせ雄叫びを上げる。それはまるで、お前達は自分には勝てない、と言っているかのようにも見える。
それを見て思わず呆然とするキリト。
そんな彼に、ジェネシスは喝を入れた。
「ボサッとすんな！！まだ終わってねぇ…諦めんじゃねえ！！！」
「っ…ああ、わかってる！！」
それによってもう一度気合を入れ直したキリトは、双剣を構えてもう一度ボスに駆け出した。
絶え間なく振り続けられる死の鎌を、キリトとジェネシス、ヒースクリフの3人は全力で防いでいく。
その間、彼らの努力を無駄にさせないために、アスナとティアを始めとした多くのプレイヤーが、恐怖を押し殺してボスに飛びかかる。
ジェネシスとキリトは、もう何も考えずにひたすらボスの鎌を止め続けた。
「「おおおおぉぉぉぉーーーーーっ！！！！」」
紅と青の剣戟が、ボスの鎌と火花を散らして衝突した。
お読みいただきありがとうございます。
そう言えば、皆さんはこの小説のジェネシスとティアの声を、声優さんで言えば誰の声で再生しているでしょうか？
自分は、ジェネシスが杉田智和さんで、ティアが渡辺明乃さんです。
もし、「自分はこの人です」というのがあれば、感想欄やツイッターなどで教えて頂ければと思います。
評価、感想など引き続きお待ちしております。