漫画の主人公になるのは妄想の中だけでいい。

それぞれの戦い、そして

「——奥義“千紫毒万紅”」

愛と金の戦い、と謳ったM・Mとビアンキの戦いは、ビアンキがM・Mの武器であるクラリネットを“ポイズンクッキング”に変えるという大技で勝利を収めた。

「お疲れ様、ビアンキ」

「いえ。リボーンの手を煩わせずに済んでよかったわ」

相変わらずのビアンキに綱吉は苦笑を漏らす。

続いて現れたバーズのことは、綱吉は一顧だにしなかった。

ニタニタと気持ち悪い笑みを浮かべるバーズに、拳を握りしめて近づいていく。

「ちょっと、いいんですか！？あなたのお仲間のお嬢さんたちがどうなってしまっても！？」

楽しそうにランボたちの世話を焼く京子とハル。その背後に迫る気味の悪い双子の殺人鬼をカメラ越しに見て、綱吉は溜息を吐いた。

「はあ……何のために俺がここに笹川のお兄さんを連れてこなかったと思ってるんだ」

「へ？」

直後、まさに彼女たちに手を掛けようとした双子の身体が勢いよく吹き飛ぶ。

『京子に手を出す奴は、極限に俺が許さん！』

『お兄ちゃん？』

『おっと京子、今は相撲の訓練中でな！』

『なんだ、びっくりした』

それでいいのか、と思わなくもないやりとりだが。とにかく二人が人質に取られることはないだろう。

「お前程度に時間を使ってやることはできない。とっととくたばれ」

「ちょっと待ってください！？私は骸さんに脅されて——」

見逃して何かを企まれるのも面倒くさい。そう考えた綱吉は命乞いにも耳を貸さず、一撃で地に沈めた。

「あとはメガネと金髪、そして——」

「——そう、俺だ」

ジャラ、と鎖の音と共に。

「お前は？」

「六道骸」

北イタリア最強を謳われた男が現れた。

◇ ◇ ◇

ヨーヨー使い千種を相手にしていた武は、思いの外苦戦していた。

「くそ、全然踏み込ませてくんねーのな」

武は額の汗を拭う。

千種の武器であるヨーヨー、ヘッジホッグ。猛毒を仕込んだ針を放つギミックに目が行きがちだが、ヨーヨー自体もそれなりの質量と刃を持つ立派な武器だ。更に糸自体も切れ味鋭いワイヤーであり、攻撃範囲は武の刀を大きく上回る。

武は先ほどからヨーヨーを掻い潜って懐に潜り込もうと試みていたが、千種の卓越したヨーヨー捌きにあと一歩のところで失敗していた。

「良い眼をしている」

一方の千種も、武に舌を巻いていた。

そもそも攻撃範囲、手数の二つにおいて相手に勝る上に、向こうは無理攻めを仕掛けてきているのだ。それでも仕留めきれていないのは、ひとえに武の刀捌き、反射神経の高さ、そして危険を察知する嗅覚のせいだった。

搦め手を得意とする千種は、攻防の中にいくつも罠を張っている。武はそれを敏感に嗅ぎ取り、あと一歩踏み込めば掛かるというところで下がってしまうのだ。

どちらも攻め手に欠ける状態。膠着に陥った中で、武はフッと息を吐いた。

「避けてるばっかじゃ勝てねーな」

開かれた眼差しは、さらに鋭さを増す。

「行くぜ」

選んだ手は、正面からの特攻。

あまりにも正面からの突撃に、千種は首を傾げながらも迎撃の手を動かす。針を飛ばし、防いだところに死角からヨーヨーで攻撃する定石。

ヨーヨーは武を包むように迫り、逃げ場を無くす。ここまで同じ状況になったら下がっていた武は、しかし今度は愚直に突っ込む。

（取った）

そう確信した、刹那。銀光が閃いた。

「は……？」

千種は思わず口をあんぐりと開ける。

無理もないだろう。武は今、二方向から迫るヨーヨーのワイヤーを斬ってみせたのだ。その難しさは語るまでもない、絶技である。

「避けて駄目なら斬ってみろ、ってな！」

今度こそ、目の前に遮るものは何もない。武は刀を持ち変え、峰打ちで千種の意識を刈り取らんと振り下ろした。

◇ ◇ ◇

膠着状態に陥っていたのは、隼人と犬の戦いも同じだった。

放るダイナマイトは俊敏に動き回る犬を捉えることは出来ず、しかし犬が隼人に近づこうとするとその進路には必ずダイナマイトが置いてある。

どちらもダメージを与えられない状況。どちらかと言えばジリ貧なのは隼人の方だった。

ダイナマイトを大量に全身に仕込んでいる隼人だが、流石に無限というわけではない。犬の恵まれた体力より先に手玉が尽きるのは、おそらく隼人だ。

それが分かっているのだろう、犬は余裕の表情だった。

「はっ、そんな遅い攻撃当たらないびょん。こっちはまだスピード上げれんらよ」

カートリッジを取り替える。汎用性に優れ使い勝手の良い“モンキーチャンネル”から、選んだのはスピード特化。

「“チーターチャンネル”。一瞬で片付けてやるびょん」

四つ足で構える犬。しかし隼人に焦りはなく。むしろ勝利を確信したように笑みを浮かべた。

「学習(ラーニング)完了だ。もうお前に勝ち目はねえ」

「あん？一発も当たってないくせに、何を言ってるんらよ！」

「まあ、見てりゃわかる。そして身体で感じな」

無造作に放られたダイナマイト。これまで同様に、放物線を描くそれらに当たる道理がない。

「はっ、欠伸が出る——あぐッ！？」

さらに増したスピードで華麗に避けた犬は、いよいよ隼人にその牙を剥こうと力を溜め、その上体を崩された。

「なんれ、全部避けたはず！」

「チビボムさ。通常のサイズのボムに紛れて高く舞うこいつに気付かなかったみたいだな。そして——」

体勢を崩した犬にすかさず放たれる追撃。慌てて地面を蹴りその場から離れる犬は、しかし避けた先で爆発に巻き込まれる。

「一度当たって余裕を失っちまったらおしまいだ。お前の行動パターンは、既に把握済みだからな」

そう。ここまでことごとく攻撃を避けられていた隼人は、ただ無為にダイナマイトを放っていたわけではなかった。全ては犬の動きの傾向を読み切るための準備だったのだ。

「いくら速くても、動く先が分かってりゃそこにボムを置いとくだけでいい。簡単なことだぜ」

リボーンに叱咤され、ダイナマイトでの戦い方を突き詰めた隼人。彼が選んだ戦い方がこれだった。

その優れた頭脳で相手の動きを把握し、一撃を与える。体勢を崩してしまえば、あとは怒涛の追撃で敵を沈める。

ボンゴレ十代目の右腕、嵐の守護者獄寺隼人。彼が目指す道の始まりが、そこにはあった。

「これで終わりだ。果てな」

“チーターチャンネル”はその圧倒的スピードと引き換えに耐久力はそこまで高くない。次々とダイナマイトを受け動きの鈍った犬に、隼人はトドメの一撃を放った。

◇ ◇ ◇

「ツナ、気を引き締めていけ。こいつはさっきまでの奴らとは段違いにつえーぞ」

「分かってる」

リボーンの警告に応えるように、綱吉は額に炎を灯す。

「貴様がボンゴレ十代目か」

「ああ」

「ならばここで死ね」

「六道骸」は鉄球を振り回す。

「“千蛇烈破”！」

掌底により打ち出された蛇鋼球は乱気流を纏い、唸りを上げ綱吉に迫る。

「試してみるか」

綱吉はぼそり、と呟き腰を落とし構えた。

「まさか受け止めるつもりか？」

「ツナ、避けなさい！」

ビアンキの声にも反応せず、綱吉はじっと迫り来る蛇鋼球を見つめる。

——衝撃。

直撃すれば骨がバラバラに砕けそうな鋼球を全身で受けた綱吉は、その重量をがっしりと受け止めきっていた。

「チッ、さすがに痛ってえ。骨に響く」

顔を顰めて手を振る綱吉は、それでも大きなダメージは負っていないようだった。

「“蛇鋼球”を受け止めた、だと……？」

流石に「六道骸」も驚き目を見開く。それは、これまでこの“蛇鋼球”で幾人も葬ってきたからこその驚きだろう。

一方の綱吉も、顔を顰めていた。

（こいつを投げ返すのはさすがに無理だな）

それは、“死ぬ気弾”を受けた「綱吉」に比べ自力で“超死ぬ気モード”を引き出す綱吉のパワーが劣るということ。

（ただ、“死ぬ気弾”だとコントロールを失う可能性が高い。くそっ、試しておけばよかったな）

“超死ぬ気”の方が普通の“死ぬ気”に勝る、という思い込みゆえに“死ぬ気弾”のことなど考えもしなかったが、状況によっては“死ぬ気弾”の方が良いのかもしれない。

（まあ、今は目の前の敵だ）

片手とはいえ蛇鋼球を受けきれたのは大きい。それに、今ので蛇鋼球は見切った。

「一撃受け止めた程度で調子に乗らないことだ。“暴蛇烈破”！！」

今度は両手の掌底で打ち出された鋼球。威力は先ほどよりも上がっているが、一度見た攻撃を食らう綱吉ではなかった。

「真っ直ぐ飛んでくる攻撃を食らうか」

勢いよく地面を蹴り、鋼球を躱す。乱気流の範囲は一度見た。あとはそれに巻き込まれないように避けるだけだ。

“超死ぬ気”の綱吉の身体能力をもってすれば難しいことではなかった。

「くっ、ならば球遊びは終わりだ。俺は肉弾戦の方が強い！」

鎖を捨てて構えた「六道骸」は、空気を唸らせて拳を放つ。あの巨大な鋼球を振り回すほどの怪力だ。まともに喰らえば大ダメージは免れない。

しかし。

「——奇遇だな。俺もだ」

いくら速くて強くても、予備動作があり動きに流れがある肉弾戦は綱吉の十八番である。動きを完璧に見切り、腹に拳を叩き込んだ。

「うぐッ！？」

身体をくの字に曲げ、「六道骸」は吹き飛ぶ。漫画のように飛んでいったその身体は、何度かバウンドして止まる。

どうにか身体を起こす「六道骸」だったが、受けたダメージの大きさは明らかだった。

咳き込む「六道骸」を見下ろして、綱吉は口を開く。

「お前は本当に六道骸か？」

「なん…だと……？」

「見たところ、お前は戦い始めたときは傷を負っていなかった。お前程度があの雲雀さんを無傷で倒しただと？あり得ない。お前は誰だ」

戦ってみて分かったことだ。この男は、雲雀恭弥の牙を超える存在ではない。

あの孤高の浮き雲の強さは、誰よりも綱吉が知っている。だからこその断言だ。

もちろん綱吉は彼が影武者だと分かっている。しかし何もなしにそれを暴くことはできない。用意した問いがこれだった。

核心をつく綱吉の問い掛け。

「——クフフ」

それに応えたのは、不気味な笑みだった。人を食ったような、特徴的で、遠い記憶に聞き覚えのある笑い声。

「いい推理です、ボンゴレ十代目。六道骸は僕ですよ」

黒曜組の真打。

六道骸が、妖しい笑みを浮かべて霧の向こうから現れた。