ソードアート・オンライン 蒼騎士の太刀

２６ 慟哭

　クイナは重い足取りで、ムラマサのあとをとぼとぼと付き歩いていた。

一歩歩くたびに、迷惑をかけてしまったという罪悪感が心にのしかかる。

　前を歩くムラマサの背中は何も語らない。

だがそれは暗に責められているように感じ、クイナは俯いて目をそらした。

　ムラマサはいくつかの大通りを曲がると、小さなパブの前に入っていく。

クイナには大きな木のドアを開けると、ドアにつけられたベルが鳴った。

　中は薄暗い、イギリス風の内装だった。

オレンジ色の光が店内を淡く照らし、カウンターではＮＰＣのマスターがグラスを磨いている。

西洋ファンタジーの世界観をを踏襲しているソードアート・オンライン、ひいてはこのアインクラッドでは、一般的な様式だ。

ちなみに、逆にプレイヤーが経営する店ではこういった薄暗い西洋風の様式は少なく、現代風の様式を取る。

エギルの店などがそうで、ＮＰＣ経営の店との判別が一瞬でつくのが特徴だ。

　ムラマサは人気の無い店内の最奥部、壁でわかりづらくなっていたテーブルに座る。

クイナも座ると、テーブルの上にメニューが出現した。

わずかに眼を向けると、ムラマサはコーヒーを選択している。

何も飲む気が起きない。

すぐに一番下にあるキャンセルに指で触れて、メニューを消した。

「……もうしわけ、ありませんでした」

「……クイナ殿」

　注文したコーヒーを飲みながら、ムラマサが諌(いさ)めるように言った。

クイナは何も置かれていないテーブルを見つめるように俯いている。

「わたしがあんなデュエル受けなければ、ムラマサさんに迷惑をかけることもなかったのに」

「クイナ殿」

「だって嫌だった。クロスさんが馬鹿にされるのが、嫌だったから……！」

「クイナ殿！」

「認めさせたかった、わたしなんかが、そんなこと、する意味も、なにも、ないのに……！」

「クイナ殿ッ！！」

　ムラマサが語気を荒らげた。

絶えず嗚咽(おえつ)を洩らすクイナの肩を、何かから引き止めるように摑《つか》む。

「そんなことはないでござる。クイナ殿は――――」

「慰めなんていりませんッ！」

　二人以外には、物言わぬNPCのマスターしかいない寂しい店内に、クイナの叫びが響き渡った。

そのまま堰を切ったように、クイナは爆発する。

「わたし弱いのにッ！　クロスさんといたから勘違いして、自分が強くなったような気がしてたんです！！　違うのにッ！　わたしはただ、クロスさんの、おまけにしか、過ぎなかったのにッ！」

「それは違うでござる！　クイナ殿はクロス殿のおまけなどではない！！」

　ムラマサも怒鳴った。

そのまま二人は互いの感情をぶつけ合う。

「おまけですよ！　クロスさんは、わたしがいなくても強いんですっ、わたしはただ、クロスさんに纏わりついているだけなんですッ！」

　クイナはぼろぼろと涙を流していた。

　彼女はただ悲しかった。

　なにもかもが混乱して、散在して、砕け散って。

　全てがどうでもいいと思えるほどに。

　ムラマサは苦悩していた。

　いかにして、絶望し悲観にくれる少女を救うかを。

　そして、この世界そのものに、苛立っていた。

　いまだ幼い少女に、こんな所業で涙を流させる世界を。

　泣いていても可愛らしいクイナに、ムラマサがそれでも負けじと怒鳴り返す。

「なら、お主はいつまでもそういるつもりかッ！！？」

「ッ！！」

「いつまでも、クロス殿の後ろにいるばかりの、〝おまけ〟になるつもりかッ！！」

　ひたすら叫んでいたクイナが黙り込んだ。

パブに数分ぶりの静寂が降りる。

「……そんなわけ、ないじゃ、ないですか」

　数秒後クイナから出たのは、少し落ち着いた声。

ぽつぽつと、流れた涙がこぼれるように。

「おまけなんて、嫌に決まってるじゃないですかッ！　だから色々調べて、試して……！　クロスさんと、本当の意味で、一緒に戦いたい。還りたいからっ！！」

「……そうか」

　ムラマサは安堵していた。

　――――これなら大丈夫だ。

　人は意志を持つからこそ、意味のある行動が出来るのだ。

「でも、ダメでした。あんな人たちにすら、わたしは勝つことができなかった。……やっぱり、わたしは弱いんです。……わたし、クロスさんといて、いいんでしょうか？」

「……それは、拙者が決めることではないでござる」

「そう、ですよね……」

　一層落胆したように、クイナの声が沈んだ。

「しかし、今までクロス殿がクイナ殿を邪険に扱ったことなど、ないでござろう？」

　付き合いは短いながらも、ムラマサはクロスの人柄をわかっているつもりだった。

絶対に、彼はそういうことはしない。

（今この子を救うために、その優しさにすがるでござるよ……クロス殿）

　ムラマサの言葉を受けて、クイナは小さく頷いた。

「クロス殿は、お主を邪魔だと思ってはござらぬよ。あとは、クイナ殿が、一緒にいたいか、だけでござる」

「一緒に、いたい、です……！」

　先ほどとは打って変わった、確固たる意志のこもった声に、ムラマサは満足げに頷いた。

（いささか自己満足の部分はあるが……これで、ボス戦の恩は返せただろうか）

　クイナの顔は涙でぐちゃぐちゃだ。

ムラマサは無愛想に手ぬぐいを手渡すと、すっかり冷めてしまったコーヒーを飲み干した。

「なら、そう泣く必要はないでござるよ。顔をあげるでござる」

「うぅ……ぐすっ。――――はい……！」

　クイナは顔をあげる。

彼女の手には、涙で濡れたくしゃくしゃの手ぬぐいが握り締められていた。

　けれども。

　その顔に悲しみはもう、なかった。

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難産です（現在形）。

人生経験が乏しいのが悲しいです。
あと、表現力も。

読者の方々、長らくお待たせして申し訳ありませんでした。
クロスの出番はしばらくありません。（一応）主人公だけど。

そういえば七夕ですね。
私が棲息する地域ではそこそこの規模の祭りが開かれます。