結果的にまだエルやアルが突発的な思いつきをした銀鳳騎士団状態なので、もうしばらく投下が不定期になります。
重ね重ねではありますが、申し訳ありません。
133話
思わぬ増援と奇策により、
それでも長年自らの陣営を産み、育ててきた矜持からか自らを鼓舞するかのような鳴き声を上げながら自身の頑強な脚を横薙ぎに振るう。
中隊を優に一掃出来るような巨大な脚が迫るが、いくら膂力やその他の性能を数割パワーアップさせたカルディトーレでもその脚を飛び越えれるようなジャンプ力は有していなかった。
「手を！」
「すまない！」
だが、ニキチッチは違った。背中の支援騎であるエクスワイヤ・チックには既に機体を浮かせるためのエーテルが充填されている。
アル以外のニキチッチは近場のカルディトーレの手を掴むと
「危うい所だった。ありがとう…………ところで、アルフォンス副団長はどこだ？」
危うく初見殺しでやられそうになったことに冷や汗をかくモルテンらだったが、ふとアルの姿がないことに気付く。
記憶を思い返してみればジャンプで回避する直前から居なくなっていた彼に、モルテンは回避が間に合わずに巻き込まれてしまった懸念が浮上して冷や汗を流す。ただ、しばらくするとディートリヒが
「タイミングは見切りましたよぉぉ！」
一行からそんな珍獣を見るかのような視線が向けられていることも知らず、アルは
ベヘモス然り、
そんなところに脚の横薙ぎという隙がでかい攻撃が来た。
ならば『実益の方が危険性に勝ると行動する気狂い』と他称されるアルが飛び込まないわけがない。他のニキチッチには存在しないアル専用の
ただ、
「むぅ、間に合いませんか。なら、お土産を……どうぞっ！」
再び立ち上がろうとする
それでも
全身くまなく硬い存在でも目といった器官は急所らしく、
「節を狙え！」
「立たせるな！ ここで足を封じるぞ！」
アルが作った圧倒的隙。その隙に乗じ、カルディトーレやニキチッチは外殻の一部が剥がれ落ちた脚や節に殺到する。
それはまるで巨大な生物を捕食しようとする蟻のような光景だが、サイズがサイズゆえにあながち間違いではないだろう。何時の世も囲んで棒で叩くという戦法は強力な一手になりうる。
動けない相手であることをいいことにハンマーで外殻の皹を広げ、その皹に剣や槍を突き込んで内部をズタズタにするカルディトーレ。その横ではニキチッチが節に近接攻撃や法撃を加えていく。
しかし、モルテンのハンマーは別としてその他の持っている武器は量産品なので折れるたびに先ほど飛んできた武器の山から新しいのを交換していく。
未だ武器の在庫は十分だが、仮に無くなれば信号法弾さえ上げればすぐにでも『魔獣への攻撃』と称した補給が飛んでくるだろう。
そして、飛んでくるのはなにも武器だけでは無い。彼らの上を大量の法弾が飛び越えては
「撃て！ とにかく弱らせるんだ！」
「マナ・プールが尽き掛けてる、はやく交換してくれ！」
「おぉ、アルゴスよ！ 照覧あｒ「照覧しなくて良いから！ 大人しく槍投げててくれ！」」
支援を受けながらも様々な
それらの攻撃により、とうとう
すると、そんな魔獣の姿についついこんな欲がまろび出てくる。
エルとイカルガは四捨五入すれば齢20という異例の若さで数々の伝説を立てた人間だ。その戦闘能力を始め、開発能力は他の騎士と比べてはるかに抜きん出ている。
なので、当然『もう全部あいつ一人でいいんじゃないかな』というご尤もな意見も出てくる。現にアルがこの場に最初からエルを投入しなかったのはいざという時の指揮という側面もあるが、本来は貴族達にエルとイカルガが居る戦場を常態化させたくないというアンブロシスからのオーダーである。
ただ、その意見は
しかしながら最初から戦っていた人間にとって、最終的にホイホイ来た挙句にトドメだけ刺されるのは面白いはずも無い。そして、ただでさえ最新機や装備をドヤ顔で引っさげてきたのに色々タイトロープを渡って今に至るアル達も似たような感情を浮かべるだろう。
彼らだって人間である。時に間違うし、時に感情を優先させ、時に正論をぶつけられると破壊衝動に目覚めるか弱き生き物だ。今回もその類に漏れず、『殺れる時に殺っておかないと』の精神が彼らに宿ってしまった。
「法撃薄い！ どんどん撃ち込め！」
「どっせぇぇい！」
ひっきりなしに
しかし、いくら死に体であろうとも旅団級魔獣。耐久力は折り紙つきであり、むしろそれらの攻撃によって秘めていた凶暴性が増してしまう。その凶暴性が向かう先は──一番近いアル達であった。
脚ほど長くも無いが、
「足がｯ！」
「ディーさんは後ｔ「アルフォンス、前！」」
鋭利な腕に装甲などが切り飛ばされる中、ハイリクス･ハイリターンの戦い方の代償を支払った機体が現れる。突出しすぎたディートリヒ機が1本の触腕の先にある刃を切り飛ばすが、別の触腕にニキチッチの足を切り飛ばされたのだ。
その光景を見たアルが素早くディートリヒに後退指示をかけるが、その最中にも関わらず1本の触腕の刃先がアルが乗っているニキチッチの頭部に突っ込んでくる。それに慌てたアルは直前で首を傾けることで右側の視界を犠牲にしたが、何とか戦闘不能を避けることが出来た。
しかし、これ以上の戦闘は少なからず死亡のリスクが跳ね上がってしまうことに、アルは全体を守るための行動に出る覚悟を決める。
「一気に決着をつけます」
操縦桿での操作から
ただし、この魔法をそのまま使うのではない。拡大術式を何度も繰り返して実行することで、元々は
魔法の顕現に約10秒。先ほどの言葉と鳴り止まぬ放電音で振り返ったモルテンにアルは再び声をかけた。
「頭を狙います」
「それは…………いや、仕方ないか。すまない」
「いえ、可能性が高い方が動くのが道理です」
大きくなった電撃の玉を前にモルテンはアルのやろうとしていることを即座に把握する。
かの銀鳳騎士団長──エルネスティ･エチェバルリアはベヘモスなどの大型魔獣を討伐する際に生き物の圧倒的急所と呼ばれる頭の中。つまり脳を電撃で焼くことで勝利していることは主であるディクスゴード公爵の伝手でモルテンは知っている。アルはそれに倣おうというのだ。
ただ、未だ暴れる大型魔獣の頭部に近づくだけでもその難易度は計り知れなく、仮に電撃を当てたとしてもその電撃が脳を完全に焼くまでその魔獣が大人しく待っている様なことは決して無い。
本来ならば危険すぎるゆえにモルテンがその役を肩代わりするべきだろうが、
遅滞戦術を用いようとも、先ほどまで行っていた激戦をもう一度やる余裕は彼らには無い。『銀鳳騎士団長が居なくても勝てる』と慢心していた頃の自分達に張り手したい気持ちで一杯のモルテン達は、何かを言いたげに口をモゴモゴさせつつも機体の首を縦に振ることで同意を示す。
「損傷している機体はさがれ。他はアルフォンス副団長の道を作るぞ」
「分かりました。ヘルヴィはディーを頼む」
「すまないね」
モルテンが動き出した後を片足を半ば断ち切られたディートリヒ機をヘルヴィに託したエドガーが追従する。彼らは威嚇をしながら抵抗を示す
「お前達！」
『応！』
ただ、このままだと触腕が再び戻ってアルを襲い掛かる可能性がある。そこでモルテンは連れてきた2人に声を掛けると、彼等はそれぞれ手に持った剣と槍を触腕に突き刺して拘束を試みる。
正直なところ拘束時間はあまり期待出来ないが、ほんの僅かな時間でも触腕の動きを封じる事が出来ればそれで十分だ。
その間に動かなくなって久しい
「フレメヴィーラ魂ぃぃ！」
だが、向かってくる触腕に対してアルは上昇するという選択肢を取る。エクスワイヤ・チック内の
「なっ！ 翼が！」
ニキチッチの首を横に向けて状況確認をすると、左側の
ただ、このまま高度を落とすと狙い撃ちをされる。そう考えたアルは
そのまま
すると、彼女の目が『こちら』を見ていた。
「ヤバッ」
アルが叫ぶよりも速く、
そう──難しい。つまり、やろうと思えば出来るのだ。
ただそれはアルにとって苦渋の決断でもあった。かなり昔の話になるが、それを行った際の副作用のことを思い出すと使用が憚られるが、それをせずに命を失っては元も子もない。
少々の葛藤はあったが、時間にして1秒も経たない思考の果てにアルは使い道が極端に限定されている手札の1枚である『目に限定した身体強化』を切った。
「身体強化！」
声を出すと同時にアルの目の周囲が熱を帯び始めた。今、彼の脳は目の前の命に関わる事象から自身を助けるために勝手な判断で主要な感覚以外を鈍化させている。
まるで前世で死ぬ間際のようなゆっくりとした景色の中、魔法によってさらに鋭敏化した視覚で迫ってくる
見当違いの触腕、肩や足といった直ちに影響が出ない部分に当たる触腕、そして──操縦席に向かってくる触腕。最後の触腕の数が多いことから彼女の殺意が隠し切れないレベルであることが伺えるが、アルは構わず
「噴射は最小限！ 肩や足は捨てる！」
動くのは方向調整する時に絞り、肩などの装甲に守られた部位に当たる触腕はあえて受けることで被弾を極力避ける。触腕の先端にある刃がニキチッチの装甲を切り飛ばし、脚部や腹部といった部分の内骨格が露出する。だが、そんな被弾は物の数に入らないとアルは次に来るであろう本命に全神経を集中する。
失敗した場合、モズの早贄のような操縦席を串刺しにした不恰好なオブジェが出来上がるだろう。そんな恐怖を感じながらもアルは彼と機体を繋ぐ操縦桿を強く握り締めた。
「ひとつ！ ふたぁつ！」
一直線に操縦席目掛けて向かってくる触腕に、ニキチッチは右手に装備した剣をタイミング良く振るい続ける。これが操縦桿で操作をしていた場合、多少のタイムラグが発生して迎撃なぞ到底出来なかっただろう。
そこでアルが事前に切り替えた
しかし、このような土壇場で
頭部を損傷されれば生物が活動を停止することを1人の人間のライフサイクルよりも長く生きてきた彼女は知っている。
──だから。
「頭部が破壊された！？ でも、くれてやりますよ！」
数本の触腕がニキチッチの首を刈り取る。突然左半分しか見えていなかった
突発的なトラブルには即興の対応が案外上手くいくものだと前世にエルから教えられたことがある。なるほど、案外上手くいった。今まで見えなかった右側の情報も分かるし、なにより触腕が操縦席付近に命中すればどの道命はないということを嫌でも再確認できる。
他にやれる人がこの場に居ないのだから仕方ないからだろうか。今更ながら背水の陣だと気付いたアルは自虐げに笑う。
「取った！」
こうして全ての触腕を払いのけたニキチッチは、最後の軽量化として今まで触腕を払いのけてきた剣から手を離す。そして、強化魔法で手透きになった右拳を強化しつつ
本来であれば強化魔法によって彼女の目は容易く突き破られ、
だが、そうはならなかった。
「なっ……避けた！」
拳が命中する寸前。
そのことでニキチッチの左手の行き先が頭部の中でかなりの頑強さを誇る額へと変えられ、強化魔法を何度もかけたはずの手は歪な破壊音と共に砕け散り、さらにその衝撃が腕全体まで伝播する。
長時間の戦闘行動で酷使されたニキチッチの
ベキリ、メキャリという歪な破壊音や砕けた拳からキラキラした欠片が零れ落ちるのを見たアルは忌々しそうに歯ぎしりをするが、即座に考えを切り替える。
『武器が無ければ拳で、拳が無ければ足で、足がなければ体当たりや噛み付きでもすれば良い』というのは誰の言葉だっただろうか。そんな戦闘民族的考えが頭に過ぎったアルは、ニキチッチの垂れ下がった左腕を機体の右手で掴むとそのまま引き千切った。
そして、出来立てホヤホヤの『鈍器』を握り締めたニキチッチは
「ラーフふ"ぃっ！」
絶叫を上げる
首筋に真冬の外気に長時間晒された刃を当てられたかのような身の毛をよだつ感覚。それが殺気と呼ぶ物なのかは分からないが、アルはその感覚に従ってニキチッチの腰部に存在する
その瞬間。左腕が壊れた時とは比べ物にならない破壊音と衝撃が操縦席を襲う。
何がどうなっているか分からぬまま
それもそのはず。アルからは見えないのだが、先ほど
ただ、古来にはそんな言葉と共に『一難去ってまた一難』という言葉も存在する。距離が離れたことで触腕が先ほどのように襲い掛かってくるが、今のニキチッチにまともな回避は出来そうに無い。
そのことは
「まったく、無茶しますね」
「アル君って……ほんとアル君だよね」
「あー、間に合いませんでしたか」
その何か──マガツイカルガの拡声器から話しかけてくるエルとアディの呆れ声に、己の力不足を痛感しながらアルは返答する。その間にも向かってきた触腕はアディが操作する本物の
「あ、あそこに腕が突き刺さってます。あそこに電流流してもらえれば」
「何を言ってるんですか、とどめはアルの仕事ですよ。僕はそんな手柄を奪い取る上司じゃないですよ」
「へぁ？」
残ったニキチッチの手で
はたから見ればアルに花を持たせる言葉なのだが、アルの耳には『一人でサボんな』という罵声に聞こえたのはここだけの話である。
「アディ、接近は任せました」
「りょーかい、いっくよー」
アディの声に合わせてマガツイカルガが急速に動き出す。そんな機体を前に
エルもその間にマガツイカルガの
「マガツイカルガの余剰魔力をニキチッチに譲渡完了。アル、ブチかましてあげなさい」
「魔力供給を確認。……もらったの全部使い切りますよ？」
「えぇ、構いません」
目盛りが一気に振り切られた
そして、マガツイカルガが
新たに演算した
ケラウノスと。
古代ギリシャにおける最高神の別名。雷霆の名でもあるそれは、一瞬の内に
そうなると想像を絶する痛みによって
──そう。既に彼女は絶命している。それが彼女にとって幸運なのかは定かではないが、ケラウノスが着弾したのは先ほどニキチッチを破壊した額だった。脳が瞬時に焼かれたことで彼女はその先に続く内部が焼かれる激痛を逃れることが出来たのだ。
何度も言うが、それが彼女にとって幸運なのかは定かでは無い。だが──きっと──おそらく。幸福だったのかもしれない。
「うおぉぉ！ やった！」
「銀鳳騎士団がやったぞ！」
「生き残ったんだ！」
そんな地上の歓声を聞きながらゆっくりと降下していくマガツイカルガ。しかしながら、拡声器ではアルを呼ぶエルとアディの声が響いていた。
＊＊＊
「いやー、なんとかなって良かったですね」
「おぬしは自身のやったことを少しは反省するべきだと何度言えば分かる」
「もう少しすれば僕達も出撃してたのに……」
『ハハハー』と笑うアルにアンブロシウスとエルが二人がかりで嗜める。実の所、多方面から『お前等が言うな』と言われそうな構図だが、今回のことは一歩間違えればアルの今後に多大な影響が及ぶ行為だったのだ。
目というものは一般的な身体強化とは違って扱いが難しい。一度間違えれば強化した部分を支える土台の組織が壊死し、そのまま失明と言うこともありえる。
過去にそれらの危険性をその身をもって経験したのにも拘らず、アルは再びその力を使用したのだ。
ただ、目の充血ぐらいで別に失明の危険はないという診断に加えて『仕方が無かった』や『それがなければ死ぬ危険性もあった』ことから情状酌量の余地がある、責任は自分達にもあるという報告も一緒に戦っていたエドガーやモルテンからも届いている。
だが、それならば他に手があっただろうというのが2人の意見だ。
「伝令を走らせるなり、信号で知らせるなりせんか。色々出来るよう仕込んだつもりじゃが、そのような無体を働かせるつもりで教えたつもりは無いぞ」
「ごもっとも」
一通りの意見を『ごもっとも』という言葉と共に聞いた耳の反対から流したアルは窓から外の様子を見る。
現在、アルはイズモの医療室に居るが、未だ外ではシェルケースとの戦いの後片付けが行われていた。怪我人などは後から到着したらしい白と赤のツートンに塗られたカルディトーレの背負っていた巨大なコテージのような建物に収容されて行き、
「…………どのくらいの犠牲が出ました？」
「全体で2割ほどじゃな。もし、これがカルダトアのままじゃったら危なかったのぅ」
2割。数字マジックのおかげで少なく見えるかもしれないが、多くの騎士団が参陣した中での2割だ。その数は決して楽観視出来る数では無い。
窓の外では脚がぽっきりと折れたせいで転倒したカルディトーレと4つほどの棘が全て胸部装甲に刺さったカルディトーレから夥しい量の血を流している2人の人間が運び出され、そのまま袋に詰められて回収されている様子が見えた。その光景にアルは魔獣や
ただ、その考えの次には『もう少し自分が頑張っていれば……』といった少々思い上がった考えが浮かんでは、脳内でガイスカの顔が浮かぶとアルを叱りつけていた。
そんな一人脳内トリップをしていたアルの横ではようやく言いたいことを言い終わったのか、アンブロシウスは『ともかく』と話題を切り替えている。
「これほどの大戦じゃ。せめて立派な式典を開こうとは思うが、それより今後じゃわい」
「今後？」
「はい。ニキチッチについては一旦デュフォールに送り、そこからラボの皆さん任せになる運びです。なのでアルには銀鳳騎士団に戻ってもらい、先ほど先王陛下と決めた色んなことをやってもらおうかと」
「わぁい、たすく。 あるふぉんす たすく だいすきぃー。…………ナ め と ん の か、休みないとか出るとこ出るぞ」
ふわっふわの無垢な声色が一瞬の内にドスの効いた声になる。先ほどまで命のやり取りをしていたのだ。せめて休暇ぐらいもらえてもバチは当たらないだろう。
ただ、何事も報酬次第では何とか頑張れるというものだ。ボーナス。特別賞与。プロジェクト終了後の特別休。エトセトラエトセトラ……。それが出ないのならばしかるべき場所に訴えることも視野に入れなければならない。
そうアルが思っていたが──。
「全て終わった暁にはクィーンシェルケースの触媒結晶を用いたエーテルリアクタを「やります！」」
即答であった。ちなみに、かの
「で、なにをすれば良いんですか？」
「まずはオベロンの両親をエルフの里に帰すお手伝い。次にライヒアラ騎操士学園からいい加減授業をしてくれとのお達しなのでそれの対応も。後、うちの騎士団も分けられたので補給内容と補給先の変更願いを担当文官に提出などを」
大量の依頼にアルは『ちょっと待て』と言いそうになるが、ふと考えなおす。大量の仕事は始めは面食らうが、一つ一つタスクを分解していけば割と何とかなるものだと目の前のロボキチは昔言っていた。
そう考えると変更願いなぞ授業の合間や教官の詰め所でも書けるので、メインタスクはエルフの里と学園の授業のみ。結構楽勝なのだろうかと考えていたアルに、エルは最後に爆弾を投下する。
「これは後々なんですが、僕とアディの結婚式をセットしてくれます？」
「エルネスティ、日取りが決まったら即知らせよ。場所はカンカネンで執り行うゆえに場所を開けねばならん」
「僕はブライダル業界出身じゃねぇよ！」
──前言撤回。全然楽勝ではなかった。
これにて災厄の殻獣の章は終了。次章、結婚式が終了してからいよいよ次へと参ります。
ケラウノス
スパークダートの魔法を繰り返し処理と圧縮をすることで出来た魔法。見た目はシルエットナイトの持つ槍のような形をしており、突き刺した所から高圧の電流が対象を包む。
なお、投げつけるのも別のスクリプトが必要となる。仮に持って投げつけようとした場合、機体に沿って搭乗者が黒こげになってしまうので大変危険。
モデルは一連の流れを含めてレッド○レームの光雷球。
白と赤のツートンに塗られたカルディトーレ
ラボによって調整された、背中にコテージのような巨大な建造物を背負ったカルディトーレ。武装は一切ないが、本機の仕事は怪我人などの収容と輸送。そして、予めコテージ内に駐在してもらっている医者達による治療行動にある。
先ほども記述したとおり、武装は一切帯びていないゆえに本来は戦闘行動で使用する大量の魔力分をコテージ内で使用される火や明かりに回せている。
元々はウーゼルの療養地への移送用としてラボに開発を依頼していたため、本機はエチェバルリア兄弟は一切関与していない。
今回のことからアンブロシウスはウーゼルの身体が耐えられない可能性が出てきたため、魔獣被害が出た村への救援用に舵を切られることが決定した。
モデルはガン○ム運命のホスピタルザ○ウォーリア。
おまけ
これは作者が床屋に行った時に電流が走ってできた小ネタである。
オルヴェシウス砦。銀鳳騎士団の拠点となっている場所の工房で物語が始まる。今朝、出勤したばかりのエルがしきりに髪を弄っており、そんな珍しい様子を見たダーヴィドが小首を傾げながら彼に話しかける。
「どした、銀色坊主? やたら髪なんか触ったりして」
「いえ、伸びたなぁと思いまして」
髪の手入れなんぞセレスティナに指摘されなければやらないため、現在は後ろから見ればアルよりも少々短いぐらいまで伸びていた。今も目の前で製図しているアルをエルと間違えて呼んでいる騎士が居るのでこのまま何もしないのは駄目だとエルは、アルに髪の毛を切るよう頼むと椅子に座る。
「はーい、お客さーん。今日は何カットで～?」
「なんですか、そのチャラい理容師ムーブ。普通で良いですよ」
切った毛を除けるための布を被せられながら軽い感じ全開のコントを聞き流しつつ、エルは目の前に置かれた鏡を見る。すると、『は～い』と間延びした返事の後にアルが取り出してきた物に彼は目を剥きながら勢い良く椅子から飛び退いた。
アルが手に持ったそれは、取っ手を握ることで上下2枚の櫛状の刃を往復させて髪の毛を刈る用具。昔風に言えばヘアクリッパー。前世の時で言えばバリカンだった。
「ちょ、チョ、待って! ストップ、ストップ!」
「あぁ、今日はこれじゃないんでしたね」
「しないわ! 未来永劫しないわ!」
椅子から転げ落ちながら叫ぶエル。なお、その後はヘルヴィに切ってもらうことで事無きを得た。
今日も銀鳳騎士団は平和である。
おわり
なお、作者は『あ、いつも使ってるから、つい出しちゃった』からの『出しちゃったなら仕方ないので、刈り上げしてください』と頼んだ模様。タイムイズマネーだからね、是非もないよね。