『転生特典はガチャ～最高で最強のチームを作る～』外伝 作：ドラゴンネスト
樹海を包む濃霧の中を虎の亜人ギルの先導で進む一同。
彼らの行き先はフェアベルゲンだ。京矢とハジメとユエ、エンタープライズとベルファスト、ハウリア族、ディノ、そしてアルフレリックを中心にした亜人達で周囲を亜人達で固めて、既に一時間ほど歩いている。
この行軍の速度から考えてどうやら、先のザムと呼ばれていた伝令は相当な駿足だった様だ。
暫く歩いていると、突如霧が晴れた場所に出た。
晴れたと言っても全ての霧が無くなった訳ではなく、一般の真っ直ぐな道が出来ているだけで、霧のトンネルの様な場所だ。よく見れば道の端には誘導灯の様に青い光を放つ拳大の結晶が地面に半分埋められている。そんな能力のアーティファクトなのか、そう言う性質の鉱石なのかは謎だが、そこを境界線に霧の侵入を防いでいる様だ。
京矢達がが青い結晶に注目していることに気が付いたのか、アルフレリックが解説を買って出てくれた。
「あれは、フェアドレン水晶というものだ。あれの周囲には、何故か霧や魔物が寄り付かない。フェアベルゲンも近辺の集落も、この水晶で囲んでいる。まぁ、魔物の方は〝比較的〟という程度だが」
「なるほど。そりゃあ、四六時中霧の中じゃあ気も滅入るだろうしな。住んでる場所くらい霧は晴らしたいよな」
アルフレリックの言葉を信じるならば樹海の中であっても街の中は霧がないようだ。
これから十日は樹海の中にいなければならなかったので朗報である。
京矢もユエも霧が鬱陶しそうだったので、二人の会話を聞いてどことなく嬉しそうだ。
特に霧の中に入ってから常に何かを警戒していたエンタープライズとベルファストは安堵していた。
そうしている内に、眼前に巨大な門が見えてきた。
太い樹と樹が絡み合ってアーチを作っており、其処に木製の十メートルはある両開きの扉が鎮座していた。
天然の樹で作られた防壁は高さが最低でも三十メートルはありそうだ。亜人の〝国〟というに相応しい威容を感じる。
ギルが門番と思しき亜人に合図を送ると、ゴゴゴと重そうな音を立てて門が僅かに開いた。
周囲の樹の上から、ハジメ達に視線が突き刺さっているのがわかる。人間が招かれているという事実に動揺を隠せないようだ。
アルフレリックがいなければ、ギルがいても一悶着あったかもしれない。おそらく、その辺りも予測して長老自ら出てきたのだろう。
門をくぐると、そこは別世界だった。
直径数十メートル級の巨大な樹が乱立しており、その樹の中に住居があるようで、ランプの明かりが樹の幹に空いた窓と思しき場所から溢れている。
人が優に数十人規模で渡れるであろう極太の樹の枝が絡み合い空中回廊を形成している。樹の蔓と重なり、滑車を利用したエレベーターのような物や樹と樹の間を縫う様に設置された木製の巨大な空中水路まであるようだ。樹の高さはどれも二十階くらいありそうである。
京矢達がポカンと口を開け、その美しい街並みに見蕩れていると、ゴホンッと咳払いが聞こえた。
どうやら、気がつかない内に立ち止まっていたらしくアルフレリックが正気に戻してくれたようだ。
「ふふ、どうやら我らの故郷、フェアベルゲンを気に入ってくれたようだな」
アルフレリックの表情が嬉しげに緩んでいる。周囲の亜人達やハウリア族の者達も、どこか得意げな表情だ。
ハジメは、そんな彼等の様子を見つつ、素直に称賛した。
「ああ、こんな綺麗な街を見たのは始めてだ。空気も美味い。自然と調和した見事な街だな」
「ん……綺麗」
「こんないい所に住んでるなんて、亜人が羨ましいな」
「ええ、とても美しい街です」
「ああ、こんな美しい街は見たことがない」
掛け値なしのストレートな称賛に、流石に、そこまで褒められるとは思っていなかったのか少し驚いた様子の亜人達。
だが、やはり故郷を褒められたのが嬉しいのか、皆、ふんっとそっぽを向きながらもケモミミや尻尾を勢いよくふりふりしている。
ハジメ達は、フェアベルゲンの住人に好奇と忌避、あるいは困惑と憎悪といった様々な視線を向けられながら、アルフレリックが用意した場所に向かった。
「……なるほど。試練に神代魔法、それに神の盤上か……」
現在、京矢達は下の階にハウリア族と共にディノミーゴを残してアルフレリックと向かい合って話をしていた。内容は彼らがオスカー・オルクスの残したメッセージから聞いた『解放者』の事や神代魔法の事、自分達が異世界の人間であり七大迷宮を攻略する事で故郷に帰る為の神代魔法が手に入るかもしれない事などだ。
……その際に京矢が異世界召喚3度目である事は話していない。態々長くなりそうなセフィーロの事まで話す必要は無いのだから。
アルフレリックは、この世界の神の話を聞いても顔色を変えたりはしなかった。
不思議に思ってハジメが尋ねると、「この世界は亜人族に優しくはない、今更だ」という答えが返ってきた。神が狂っていようがいまいが、亜人族の現状は変わらないということらしい。
聖教教会の権威もないこの場所では信仰心もないようだ。あるとすれば自然への感謝の念だという。
ハジメたちの話を聞いたアルフレリックは、フェアベルゲンの長老の座に就いた者に伝えられる掟を話した。
それは、この樹海の地に七大迷宮を示す紋章を持つ者が現れたらそれがどのような者であれ敵対しないこと、そして、その者を気に入ったのなら望む場所に連れて行くことという何とも抽象的な口伝だった。
【ハルツィナ樹海】の大迷宮の創始者リューティリス・ハルツィナが、自分が『解放者』という存在である事(解放者が何者かは伝えなかった)と、仲間の名前と共に伝えたものなのだという。フェアベルゲンという国ができる前からこの地に住んでいた一族が延々と伝えてきたのだとか。
最初の敵対せずというのは、大迷宮の試練を越えた者の実力が途轍もないことを知っているからこその忠告だ。当然だ、一つでも迷宮を突破出来たのならば相応の実力に加え、神代魔法まで会得している可能性まであるのだから、敵対するだけバカらしい相手だ。
そして、オルクスの指輪の紋章にアルフレリックが反応したのは、大樹の根元に七つの紋章が刻まれた石碑があり、その内の一つと同じだったからだそうだ。
「それで、俺らは資格を持っているというわけか……」
アルフレリックの説明により、人間を亜人族の本拠地に招き入れた理由がわかった。
しかし、全ての亜人族がそんな事情を知っているわけではないはずなので、今後の話をする必要がある。
何事も無く話し合いで済みそうな空気に京矢が安堵しつつ、ハジメとアルフレリックが、話を詰めようとしたその時、何やら階下が騒がしくなった。
ハジメたちのいる場所は、最上階にあたり、階下にはシアたちハウリア族とディノミーゴが待機している。
どうやら、彼女たちが誰かと争っているようだ。ハジメとアルフレリックは顔を見合わせ、同時に立ち上がった。
階下では、熊の亜人族や虎の亜人族、狐の亜人族、背中から羽を生やした亜人族、小さく毛むくじゃらのドワーフらしき亜人族が剣呑な眼差しで、ハウリア族と彼らを守る様に立つディノミーゴを睨みつけていた。
そんなディノミーゴの足元には気絶して倒れている熊の亜人が倒れていた。
ハジメたちが階段から降りてくると、彼等は一斉に鋭い視線を送った。
「おい、ディノミーゴ、何があった？」
「こいつが殴りかかって来たからぶっ飛ばしたディノ！」
剣呑さを込めた言葉でディノミーゴは京矢の言葉に答える。その言葉で京矢は何となく状況が飲み込めた。
そう言って自分達をにらんでいる亜人達をディノミーゴが睨み返すと敵意を向けていた亜人達は一歩下がる。
足元に倒れている熊の亜人を助けようとしてもディノミーゴを恐れて近づけないのだろう。
「アンタ、こいつを連れて行ってくれ」
「すまない」
自分が連れて行くよりもアルフレリックに任せた方が良いと判断して、京矢は熊の亜人をアルフレリックに任せる。
大柄な体を二人掛かりで抱えてディノミーゴから熊の亜人を離す。見れば顔面には尻尾でも叩きつけられた跡がある。
「ぐ……ぐぅ……アルフレリック……貴様、どういうつもりだ。なぜ人間や魔物を招き入れた？ こいつら兎人族もだ。忌み子にこの地を踏ませるなど……返答によっては、長老会議にて貴様に処分を下すことになるぞ」
必死に激情を抑えているのだろう。拳を握りわなわなと震えている。
やはり、亜人族にとって人間族は不倶戴天の敵なのだ。しかも、忌み子と彼女を匿った罪があるハウリア族まで招き入れた。
熊の亜人だけでなく他の亜人たちもアルフレリックを睨んでいる。
それでも何も行動に移せないのは京矢の隣にいるディノミーゴが、彼らの中でも随一の実力者と考えられるその熊の亜人が簡単に倒されたからだろう。だから、彼らは睨むことしか出来ない。
しかし、アルフレリックはどこ吹く風といった様子だ。
「なに、口伝に従ったまでだ。お前たちも各種族の長老の座にあるのだ。事情は理解できるはずだが？」
「何が口伝だ！ そんなもの眉唾物ではないか！ フェアベルゲン建国以来一度も実行されたことなどないではないか！」
「だから、今回が最初になるのだろう。それだけのことだ。お前たちも長老なら口伝には従え。それが掟だ。我ら長老の座にあるものが掟を軽視してどうする」
「なら、こんな人間族の小僧共が資格者だとでも言うのか！ 敵対してはならない強者だと！」
「そうだ」
あくまで淡々と返すアルフレリック。熊の亜人は信じられないという表情でアルフレリックを、そして1番近くにいた京矢を睨む。
フェアベルゲンには、種族的に能力の高い幾つかの各種族を代表する者が長老となり、長老会議という合議制の集会で国の方針などを決めるらしい。裁判的な判断も長老衆が行う。
今、この場に集まっている亜人たちが、どうやら当代の長老たちらしい。だが、口伝に対する認識には差があるようだ。
アルフレリックは、口伝を含む掟を重要視するタイプのようだが、他の長老たちは少し違うのだろう。
アルフレリックは森人族であり、亜人族の中でも特に長命種だ。200年くらいが平均寿命だったとハジメは記憶している。だとすると、眼前の長老たちとアルフレリックでは年齢が大分異なり、その分、価値観にも差があるのかもしれない。ちなみに、亜人族の平均寿命は100年くらいだ。
そんなわけで、アルフレリック以外の長老衆は、この場に人間族や罪人がいることに我慢ならないようだ。
「……ならば、今、この場で試してやろう！」
いきり立った熊の亜人が突如、京矢に向かって突進した。
あまりに突然のことで周囲は反応できていない。アルフレリックも、まさかいきなり襲いかかるとは思っていなかったのか、驚愕に目を見開いている。
そして、一瞬で間合いを詰め、身長2メートル半はある脂肪と筋肉の塊の様な男の豪腕が、京矢に向かって振り下ろされた。
亜人の中でも、熊人族は特に耐久力と腕力に優れた種族だ。
その豪腕は、一撃で野太い樹をへし折る程で、種族代表ともなれば他と一線を画す破壊力を持っている。
シアたちハウリア族と傍らのハジメたち3人以外の亜人たちは、皆一様に、肉塊となった京矢を幻視した。
しかし、次の瞬間には、有り得ない光景に凍りついた。
「へぇー、こっちの世界にもこう言う文化は有ったのか？」
振り下ろされた片手を受け止めて拳を握りしめながら上下に振る。
「中々礼儀って奴がしっかりしてるな。宜しくって握手してくるなんてな」
「ガッ！」
そのまま大きく回転しながら熊の亜人が床に叩きつけられる。
「それで、表に出てやり合うのか？ ここで良いのか？」
単なる握手なんだから気にするな、そんな態度をハジメ達に見せながら京矢はそう問いかける。
「……言っておくが、彼はお前を倒した魔物を従えているぞ」
「魔物じゃないディノ！ ディノミーゴだディノ！」
倒れた熊の亜人に忠告する様につぶやかれたアルフレリックの言葉が響いたのだった。