ショーウィンドウに映った自分を眺めておかしなところがないか探していた。左右が反転した僕は白いYシャツの上に黒の小奇麗なジャケットを着て、ベージュのパンツを穿いている。服に合わないのでいつものマフラーは外してきた。
大丈夫だよな？
自問自答する。これからミクとミクのお友達と一緒に夕食を食べる予定なのだ。僕は緊張していた。ミクに会うからというのもあるけれど、原因の大半は食事場所にある。それなりの格好をした人間でないと入れないレストランの名を告げられたからだ。しかもお友達の奢りだという。庶民派を自覚している僕にはとてもハードルが高かった。
「大丈夫大丈夫」
テーブルマナーも一通り予習してきたし、クローゼットの奥に仕舞い込んでいたジャケットとパンツもこうして着てきた。ぬかりはない、はずだ。
今一度、自分に変なところがないか確認して僕は歩き出す。目的地の近くでいつまでも立ち往生はしていられない。物理的にも、気持ち的にも。
ほどなくしてたどり着いた建物を確認する。高級そうな木材を使用したドアが上品なランプで照らされていた。三階建ての石造り。エレガントな造形の建物は、重厚な雰囲気を纏いつつも紳士のような慎ましい優しさを演出している。
一度は収まった緊張がぶり返してきた。固まった体をほぐして深呼吸。冷静にと言い聞かせて気合を入れる。僕は艶消しされたドアの年代物っぽい取っ手を掴み、ゆっくりと押し開けた。
扉の中に入ると一転。煌びやかなシャンデリアの灯りが行き渡る広い店内には、まっ白なテーブルクロスが掛けられた丸テーブルがいくつも置かれていて、仕立てのよい服を着た男女が歓談している。
「いらっしゃいませ、お客様。お一人ですか？ それともお連れ様が？」
滅多に見れない光景に面食らっていると、タキシードを着た若い男性が声をかけてきた。
「ええと、連れがいるはずなんですが……」
気後れしながら答える。場に呑まれて上手く口が回らなかった。
「そうですか。では失礼ですが、お名前をお教えいただけますか？」
ウェイターらしき男性は柔らかな物腰と笑顔を崩さない。
「カイトです。カイト・ミヤネ」
「カイト様ですね。ルカティーナ様名義でご予約を承っております。どうぞこちらへ」
「は、はい。どうも……」
男性は背を向け、きびきびとした動きで歩き出す。置いていかれないように僕は慌てて付いていった。
店の中央奥に案内された僕は、そこで見知った顔を発見する。もちろんミクだ。隣にいる暗めのピンク色をした髪の女性がお友達だろうか？
こちらに気付いたミクが友達とのお喋りをやめて小さく手を振った。僕はほっとして笑みを返す。
表情が見えるくらい席に近付くと、ミクのお友達がにこやかな笑顔を僕に向けてきた。黒地に紫の装飾のナイトドレスを苦もなく着こなす抜群の美人に笑いかけられ、一瞬ぎょっとしたが、どうにか笑顔を作って会釈をする。なんだか今日は冷や冷やしてばかりだ。
ミクのお友達、ルカティーナさんといったか、に促されて着席する僕。ウェイターはごゆっくりどうぞ、と一礼して入り口の方へ戻っていった。
「はじめまして、カイトさん。ルカティーナ・サーキュリーと申します。気軽にルカ、とお呼びください。以後お見知りおきを」
艶やかな笑顔でルカさんは自己紹介をする。完璧な淑女というのはこういう人のことを言うのだろうか。自然と背筋が伸びた。
「はじめまして。今日はお招きいただき光栄です、ルカさん。カイト・ミヤネと申します。なにぶんこういった場は不慣れなもので、多少の粗相はどうかお許しください」
精一杯の社交辞令を述べたけれど、結局最後の方はちょっと情けない笑い顔になってしまった。なんとも締まらない挨拶だ。
ルカさんはにっこりと笑って構いませんよと言ってくれた。そしてパンと両手を打ち合わせる。
「さて、堅苦しい挨拶はここまでにしましょう。ミクも縮こまってないでしゃんとする！」
「はわ！」
小首を傾げて破顔したルカさんは、何故かもじもじしているミクの背中をぽんと叩いた。ミクの背筋が反射的に伸びる。目が合った。
「こ、こんばんは……」
「こんばんは、ミク」
ミクは視線を落ち着きなく泳がせている。いつぞやのデートのとき以上にそわそわしていた。僕はなんとなくその理由が分かったので、先手を打ってこう言った。
「似合ってるよ、そのドレス」
肩回りの肌を晒し、白いフリルを上品に重ねた大人っぽさと若さが同居するドレス。胸元には花を模した薄緑色の飾りがアクセントとして添えられ、白い肌と相反する黒く丸い宝石を連ねたネックレスと肘までを覆う黒いフィンガーレスグローブが更に彼女の魅力を引き立てていた。それを着こなす彼女を心底綺麗だと思う。
「あああありがとうございます……」
驚き、顔を紅くして俯いたミクが消え入りそうな声を出した。ルカさんはそんなミクを見てにまにましている。
「あ、料理は申し訳ないけどこちらでコースを指定させてもらいましたから」
「はい、助かります」
思い出したようにルカさんは言って、テーブルの上で指を組んだ。そこへスープとスパークリングワインが出されてくる。ミクの前には炭酸の入った水が置かれた。
「では、いただきましょうか」
その一言で晩餐が始まる。故郷の作法に則って、いただきますと手を合わせ僕はスプーンを手に取った。まだ頬を紅くしているミクも僕に習う。
琥珀色の透き通った液体にスプーンを浸し、スープを掬う。そっと口に流しこむと、複雑な旨味が舌を広がっていった。
「美味しい……！」
思わず感嘆の声を上げる。流石に本物の高級料理。僕が口にした中で、間違いなく今までで最上級の味だ。薄々気付いてはいたが、やはりルカさんはかなりの資産家のご令嬢のようである。
「お気に召していただけましたか？」
「ええ。とても」
「それは良かったです」
楚々とした仕草でスープを味わっていたルカさんがふわりと笑う。ミクも蕩けそうな笑顔でスープを堪能していた。
「ところで……」
ことりとスプーンを置いたルカさんの表情が真剣なものに変わった。スープを口に運ぶ手が止まる。なにか、いきなり雰囲気が変わったような気がした。突然のことに戸惑っているとルカさんは悪戯っぽい顔をして、
「カイトさんはどうやってミクを口説いたんですの？」
「んぐっ！？ げほっ！ けほ！」
「ミク！？」
至福の表情でスープを味わっていたミクが盛大にむせた。僕も口に液体を含んでいたらそうなっていたかもしれない。
それにしてもこの子、いきなりなんて大きな爆弾を投下してくるんだ……。
唖然とするのを引き攣った笑顔で誤魔化しつつ、ミクに水を勧める。爆発物を投げ込んだ当の本人は涼しい顔だ。
「ルカ！ いきなりなんてこと言ってるの！？」
回復したミクが、彼女にしては珍しく声を荒げてルカに詰め寄った。
「あら、だって今まで私がどんなに勧めてもステージで歌ってくれなかったミクが、どんな言葉で陥落させられたか。気になるんですもの～」
「だからってあんな突然……！ 聞くにしても順序があるでしょう！？」
しれっと嘯くルカさんにミクは顔を真っ赤にして言い募る。僕は僕で「すごい。ミクがこんなに怒ってるのを見るの、初めてかも」なんて益体のないことを考えていた。
「私の得た情報では『僕の曲を歌ってくれないか。……一生ね（低音）』とか言われたらしいんだけど？」
「だっ、大体合ってるけど！ 一生は余計です！」
キラーンとポーズを決めて宝塚ヴォイスで僕の真似（たぶん）をしたルカさん。改めて言い直されると我ながら恥ずかしい。あと一生なんて絶対言ってないし。
これは、なんともすごいことになりそうだなぁ。
ミクとルカさんの口論を傍目に、僕はこの会食の先行きの怪しさに不安を感じていた。