目が覚めると、知らない天井だった。月並みな表現ではあるが、事実そうだ。見覚えのない天井に困惑しながら、体を起こす。真っ白の壁、床。そして、僅かに漂う、消毒液の匂い。そこが病室と分かるのに数瞬、自分の状況を把握するまで数秒かかった。ふと、人の気配。右側のベッドを見ると、そのベッドの上と、私と千歌のいる真ん中側に一人、大人の人影が立っていた。志満さんだ。
「志満さん、志満さん。」
左手に繋がれた点滴棒を杖がわりにして、私は志満さんへと歩いた。右手でとん、とん、と肩を小突いて見ると、恐らく眠っていたらしい志満さんは目を覚ました。泣き疲れた表情だった彼女は、私の顔を見るなり、涙で瞳を濡らした。目尻から溢れた涙が真っ白の白磁の床へと落ちていく。
「バカ！」
気がつけば私は、志満さんの腕の中で抱かれていた。ふらつく体をかかえるように抱き込んだ志満さんの肩は、ちいさく震えていた。
「お医者様に聞いたわ。夕方に、千歌を背負って走ってきたって。なんで、そんな無茶をしたの。」
「それ、は…千歌が、危ないって思って、そうしたら…頭が真っ白になっちゃって…」
「真っ白になったから、なに？千歌を、担いで、走ってきた。なんで救急を呼ばないの。」
「それは、私のガラケーが壊れてて…千歌も、今日は忘れたって…私が、助けなきゃって。」
「…あなたの方が、重症だったのよ。千歌は軽い熱中症で済んだけど、あなたはもっとも危険な状態だった。下手をしたら、あなたが死んでしまっていたのかもしれない。」
「でも、悩んでたら千歌が」
「そんなことは分かっているの！分かっているけど、どうしても、頭をよぎった。これで、あなたが死んでしまったら？千歌だけが生き残って、あなたが死んでしまったら？あなたを想う人は、いったいどうすればいいのよ！」
肩を握る手が、いっそう力強くなる。震えていた。怒りでじゃない。恐怖と、安堵。怒った声なのに、優しさが滲み出ていた。
「わたしね、千歌が大事。けど、それと同じぐらいにあなたも大切なの。千歌はあなたのことを姉のように慕っているし、あなたが千歌を妹のように思っているのは知っているわ。それと同じように、私も、あなたを妹のように思っているの。」
目尻が熱くなっていくのを感じる。泣いちゃダメだ、心配をかけたのはこっちなんだから。自分に必死に言い聞かせ、徐々にしゃくりあげ始めた声を必死に隠す。視界がぼやけて、志満さんがいま、どんな顔をしているのか分からなかった。
「だから、ありがとう。」
えっ、そう声が漏れた。
怒られると、思っていたから。
「千歌を助けてくれて、無事でいてくれて、ありがとう。」
震えた声。涙に濡れた、柔らかい声に、気がつけば私も泣いていた。心に押し止めた色々が、こぼれた。怖かったんだ。苦しかったんだ。辛かったんだ、自分が本当に正しかったのか。
「こわ、かった…！つらかった…！苦しそうにする千歌に、私じゃ気休めになる言葉しか言えなかった！走っているときに、何度も意識がもうろうとした！怖かったんだ。このまま、私と千歌は死んじゃうんじゃないかって…！」
私の独白を、志満は頷きながら聞いてくれた。結局私は、眠るまで泣き続けてしまった。